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第三話：【第二幕：地下試験場への招待。四重魔法（クアッド・スペル）の滑腔砲（マスケット）】

　アマラ教授は終始静かにこれらすべてを観察していた。

　その古井戸のように深い瞳の中には、複雑で微妙な感情が流れていた。

　若者の創造力に対する感嘆もあり、彼の才能に対する安堵もあったが、それらの感情の下には、ほとんど気づかれないほどの哀しみが隠されていた。

　それは歳月と記憶がもたらした重みだった。

「非常に素晴らしい作品ね」彼女はお茶を一口すすり、穏やかな口調で言った。「実は、歴史上にも似たような魔導具を作った人がいたの。ただ機能は単一で、主に大型防護結界の制御コアとして使われていたわ」

　アーガスの動作が瞬時に少し強張った。

　ほとんど気づかれないほどの落胆。自分が苦心して研究した発明が、とうの昔に他人に作られていたと知る、あの落胆に似た感覚だった。

「それは……歴史書に記されている、ある古代文献のデータのことですか？」

　彼の声には、恐る恐る探りを入れる響きがあった。

「ええ」

　アマラは彼の感情の変化を鋭く察知し、すぐにより優しい口調で慰めた。

「でも、あなたの革新性（イノベーション）は『交換可能性（ホットスワップ）』と『多重魔法の同時起動（並列処理）』という二つの画期的な概念（ブレイクスルー）にあるわ。このような設計理念は、前人未到であり、後にも先にもない魔導具のイノベーションだと、誇張なしに言えるわ」

　彼女の眼差しに複雑な光が走った。まるで遠い記憶を思い出したかのようだった。

「あなたが前に言っていた『魔力フィルター説』は、私に極めて古い理論の典籍を思い出させたわ。適切な機会が見つかったら、この話題についてあなたともっと深く議論したいわね」

　アーガスは教授の口調に含まれる何らかの暗示と期待を鋭く捉えた。

　すぐには追求しなかったが、心の中にはすでに好奇心の種が蒔かれていた。

「しかし、」

　アマラの声が突然厳粛になり、雰囲気もそれに伴って重くなった。

「この種の魔導具が古来より広く普及しなかったのには、根本的な技術的ボトルネックがあるの」

　彼女は少し言葉を切り、アーガスの目を真っ直ぐに見つめた。

「それは、方向性を持った攻撃魔法を正確に制御できないということ。あなたの知恵なら、私よりもこの点（エラー）をはっきりと理解しているはずよ。あるいは……」

　アーガスはいささかの衝撃や意外さも見せず、落ち着いて頷いた。

「はい。それがまさに、俺が直面している最大の技術的困難（イシュー）です」

　ミリーも理解を示すように頷き、目には支持の光を帯びていた。

「私、前にアーガスと図書館で議論したんです。攻撃性魔法の方向制御は、確かに極めて厄介な技術的難題だって」

「その通りよ」アマラは穏やかに言った。「火球術、氷の錐、風の刃のように、特定の目標を正確に狙う必要のある攻撃魔法は、このような受動的な魔導具を通しては正確な制御ができないの。それらは四方八方に無秩序に散乱し、予定した目標に命中させることは完全に不可能なのよ」

「しかし」

　アーガスは再び顔を上げ、その目には再び揺るぎない光が燃え上がった。

「俺はすでに、暫定的な解決策（ワークアラウンド）を見つけました」

「現時点ではあくまで一時的な技術的対応（パッチ）に過ぎませんが、確実に実行可能（フィージブル）なものです」

　彼はツールバッグから、全く異なる見た目をした、黒鉄で鋳造された四枚の黒い小さなカードを取り出した。

「ただ、この実演（デモ）にはより広い発動空間が必要ですし、実際の効果（パフォーマンス）を証明するための適切な的（ターゲット）も必要です」

「それなら、魔法試験場へ場所を移しましょう」

　アマラは優雅に立ち上がり、振り返る時にスカートの裾が美しい弧を描いた。

「ちょうどこの建物の地下１階にあるの。あそこには完璧な安全防護システムと、様々な種類の練習用の的が揃っているわ」

　三人は古い螺旋階段をゆっくりと下りていった。

　足音が狭い階段室でエコーとなって響く。

　すぐに、彼らは想像を絶するほど広大な地下空間に到着した。

　ここの壁はすべて特殊な魔法吸収石材で作られており、深灰色の石の表面にはびっしりと防護ルーンが刻まれている。

　これらは様々な魔法攻撃の衝撃波を効果的に吸収し、分散させることができるのだ。

　部屋の片端には、材質も硬度も様々な練習用の的が整然と並べられていた。

　普通の木製の丸い的から、極めて硬い黒曜石のブロックまで、ありとあらゆるものが揃っている。

　反対側は広々とした操作エリアで、床には標準的な立ち位置のマーカーが引かれていた。

　隅には、普段はあまり注目されないような小型の特殊な的もいくつかあり、何らかの特別な訓練のために設置されているようだった。

「さて、始めてちょうだい」アマラ教授は穏やかに言い、その瞳には期待の光が宿っていた。「あなたの解決策（ソリューション）を、じっくりと見せてもらいましょうか」

　アーガスは深く息を吸い込み、あの極めて複雑で精密な魔法工芸プロセスを開始した。

　これは単なるデモンストレーションではない。綿密にプログラム（コーディング）された技術発表（テック・ショーケース）のようなものだ。

「それでは、ここで完全な解決策（フル・ソリューション）を展示（デプロイ）します」

　彼は厳粛な面持ちで、四枚の黒鉄のカードを順番に、左手の「曙光」の手袋の四つのスロットに挿入していった。

　軽快で力強い四回の「カチャッ」という音と共に。

　手袋の表面に順番に黄色、オレンジレッド、再び黄色、そして最後に深紅色の強烈な光が点灯した。

　土元素が形を成し、鍛造魔法が精密に彫刻し、弾丸がバッチ処理で生成され、火薬が正確に装填（ロード）される。

　わずか十数秒の間に、内外の表面が鏡のように滑らかな標準化された銃身（バレル）が、彼の手の甲のあたりに魔法のように浮遊した。

　その周囲を、小型衛星のようにゆっくりと旋回する完璧な球形の石弾が数個囲んでいた。

　アマラ教授は最初、学者のような冷静な態度でこれらすべてを観察していた。

　だが、彼女の視線がその傷一つない完璧な金属の銃身に落ちた時。

　その目にはまず驚きが走り、続いて深い思索、そして最後には安堵と憐れみが入り混じった複雑な表情へと変わった。

　まるで、その銃身の中に遠い過去の記憶を見出したかのようだった。