一 智理先生
智理先生
「やぁ、初めましてで恐縮なのだが、君の体を隅々まで調べさせてもらっていいかな？」
「はい？」
珠依と智理の出会いは、そこから始まった。
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化け物湯女討伐から一週間。珠依と榁蘇は直ぐに、湯女の異変と墨蟲の違和感について言霊蔵本部へと報告した。
本部からの返事は、『研究者を寄越す』との事だった。風の噂によれば、こちらに来る研究者は風変わりな人物だと耳にした。それを知った牡宵は、もし度を超えた変人が来るなら、珠依との接触は最低限に留めよう、と決心した。それから数日後、移動図書館『玖燈籠』に、とある客人が訪れたのである。
「初めまして、僕は本部から派遣された智理という宿者です」
「これはご丁寧に」
牡宵が初めに、客人として訪問した智理に出会った。
智理はいかにも学者風、といった風貌であった。ゆるりと裾が広がっている白衣は、普段着なのだろうか。
肩に届く髪は癖が強く、雨に濡れた紙のようにやわらかくうねる。それを緩く後ろで束ねているため、前髪の一部が無造作に額へと垂れている。
その眼差しは、銀縁の眼鏡の奥から静かに射抜く力強さがある。鋭さと好奇の光が共存するその双眸。それはあらゆる異変を見逃さぬ観察者の目だ。それとまた未知を前にした子どものような輝きを隠さぬ瞬間もある。
一見近寄り難い外見をしてはいるが、話してみれば柔らかく、彼の鋭利な印象にほどよく綻びを添えている。
きゅ、と口角が吊り上がり、よく響く声がした。
「件の化け物湯女と、墨蟲の研究に来たんだ、ここの司書さんにお会いしたいんだが、いいかな？」
「もちろん、こちらへどうぞ」
牡宵はにこやかに対応する。なんだ、思っていた数倍以上、まともな人じゃないか。心配して損をした。そう思っていた。――彼が珠依と対面する前までは。
執務室へと智理を通す。執務室では、机の前には珠依が、その横のソファーには榁蘇が座っていた。
「紹介しよう、こちらが我が移動図書館の司書である珠依様だ」
珠依も立ち上がり、智理の元へとちかずく。「初めまして珠依です」と穏やかな笑顔を携えて右手を差し出す。その手を丁寧な手つきで智理は握りしめた。
――そして。
「やぁ、初めましてで恐縮なのだが、君の体を隅々まで調べさせてもらっていいかな？」
「はい？」
唐突な発言。完全に意表をつかれた珠依は素っ頓狂な声を上げた。
「いい返事だ、ありがとう、まずは触診かな、着物の前をくつろげて、心音を聞いても？」
「わ、ちょっと」
「ちょっと待て」
珠依の襟元に触れようとしていた智理の手を、すぱん、素早く牡宵が払い落とした。後ろに隠れるように珠依が背中へと回る。「おや？」と智理が不思議そうな顔をする。
「あぁ、失礼したね」
「全くだ、いきなりすぎる」
「名前を言っていなかったよ、智理と言うんだ、よくほかの司書さん達からは、智理先生と呼ばれているんだ、好きに呼んでくれたまえ」
「あ、どうもご丁寧に……じゃあ智理先生で」
「違う、そうじゃない、珠様もなんで流されるんだい」
牡宵を介して繰り広げられる会話を、牡宵は手で止めた。そこにいままで静観していた榁蘇が声をかける。
「牡宵、無駄だぞ、そいつは研究対象を目の前にすると態度が変わるからな」
「おや、榁蘇君じゃないか、しばらく見ないと思ったら、ここに来ていたんだね」
「相変わらずだな、智理。お前さん研究対象以外のことは興味が無さすぎるだろう」
「どうにもそれは治らなくてね、まぁ許しておくれよ」
「だとしても年頃の娘さんを、いきなり触ろうとするのはダメだろうよ、そらみろ、我らが筆継サマはおかんむりだ」
榁蘇がほれ、と牡宵をゆび指す。素直に智理は目を向ける。そこには顔を真っ赤にして怒っている牡宵がうつった。
「当たり前だろう！許可もなしに珠様に触れるなど言語道断だ！」
「いきなりだからびっくりしただけ、牡宵、智理先生はお仕事で来てくれてるんだから、これも研究とか調査の一貫なんでしょ、ね、先生」
「いや、触診や心音は完全なる僕の興味だね、変わった司書さんだと聞いてきたから楽しみで」
「興味か〜、それはちょっとな……」
「ダメだ、珠様に近づくな」
「牡宵、ちょっと落ち着いて」
珠依を庇うように牡宵は立ち塞がる。珠依も牡宵をなだめつつも、智理に近寄るつもりはなくなっていた。
「ふむ、それじゃあ先に、墨蟲を摂取した、式神を調べても？」
「それなら大丈夫、どうぞ」
珠依が手をかざすと、手のひらから何匹か蝶がはためいた。蝶達は従順に、智理の肩や頭に留まる。そのうちの一匹が、智理の手にぴとり、ととどまった。
「おぉ、これが司書さんの式神だね、ふんふん、かなりの質だ」
「ここで調べるのも大変でしょう、空き部屋を用意したので、そちらへどうぞ」
「やぁ、それは助かるよ、暫くはそこに、こもらせてもらおう」
「それじゃあこちらに、すぐ近くに設置してるので」
珠依達の案内で、智理は空き部屋に通された。そこには長椅子や実験用の机、フラスコにビーカー、顕微鏡などが所狭しと置かれていた。いかにも研究室、というデザインになっていた。
「うんうん、事前に送っておいた器具も揃っているね」
「大量の器具が送られてきたから、何事かと思いましたよ」
「優先度が高いものから、机の上に置いてある、それ以外は箱の中を空けておいているが、問題ないか？」
「問題ないよ、えっと」
「筆継の牡宵だ」
「筆継君、ありがとう、それじゃあ早速始めるよ」
白衣の袖を腕捲りしながら、智理はてきぱきと準備を始める。そんな姿をじっ、と見つめる珠依は思い切って訪ねてみた。
「……智理先生、少し見てもいい？」
「おや、研究に興味がおありかね？」
「ちょっとだけね」
「構わないよ、少し離れていておくれ」
「それなら僕も残ろう、貴殿が何をするか知れたものじゃないからね」
「俺も残ろう、暇つぶしにな」
「それでは全員参加だね、よろしい、好きに見て言っておくれよ」
顕微鏡を準備しながら、智理はそう伝える。
そうして、式神の観察が始まった。
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