三馬鹿
車を走らせて辿り着いた店は、グルメ通りの一等地に建てられていた。
店の名前はオタクカフェ。
アイオライトには他に無い、コスプレなどの日本のオタク文化を限界まで盛り込んだカフェで、その珍しさからか最近になって三号店も出来た人気上昇中の店だ。
ここはその本店であり、俺の顔馴染みが居る店でもある。
車を駐車場に停めてファンシーな扉を開けると直ぐに、受付に居るメイドのコスプレをした複数人の女性店員に声を掛けられる。
「「「お帰りなさいませ、ご主人様」」」
恭しく頭を下げる者から、謎のポーズを取る者まで様々だ。
本来ならば彼女らに食事を摂る席まで案内して貰うのだが、俺は彼女らに軽く手を挙げてそのまま店の奥まで歩いて行く。
何度も来店して居るからか、俺のその身勝手な行動を止める者はいない。
店内の客が不思議そうにコチラに視線を送る様に、優越感で満たされる。
にしても、店内は本当に色々なオタクに関する物で溢れ返っている。
例えばフィギュアであったり、アニメキャラクターの絵だったり。
しかしそれだけなら分かるのだが、全くもって意味不明な謎のゴム手袋がガラスケースに入れられて、1番目立つ所に飾られていたりもする。
そんな雑多という言葉通りの店内を抜けて、関係者以外立ち入り禁止と書かれた店の1番奥にある重厚な扉を開くと、そこからは明るくポップな雰囲気のカフェスタイルがガラリと代わり、手狭で暗く重苦しい、バーの様なスタイル飲食店となっていた。
このフロアが関係者以外立ち入り禁止なのに飲食店スタイルをとっているのは、ここではこの店のマスターが顔見知り限定で料理を振る舞っているからだ。
バーカウンターの向こう側には、筋骨隆々な恵まれた肉体をもつ、大柄な黒人が立っていた。
彼こそがこのオタクカフェのマスターであり、社長であり・・・俺の顔見知り。
「久しぶりでごわす、ボイル殿」
クソみたいな語尾の元犯罪者、ターク＝グランフである。
「おう、久しぶり」
タークに軽く挨拶した俺は、俺以外誰も居ないバーカウンターに座る。
「注文は何でござるか？」
「コーラとピラフ」
「了解だにゃん」
クソみたいな語尾と共に、グラスにコーラを注ぐターク。
この図体から出てくる語尾じゃ無いだろ。
勘弁してほしい。
「・・・出て来て良いでござるよ」
「ん？」
タークが誰に向けてか分からない言葉を発する。
それではまるで、誰かが隠れてる様な・・・
「ガハハ！ターク、もうちょっとしてから驚かしてやろうと思ってたのに。ネタバラシをするなよ！」
予想は当たっていた様で、余りにも暑苦しい声がバーの1番奥から聞こえてくると同時に、見慣れたハゲが姿を現す。
「うわっ」
「うわっとは何だ。親友の登場だぞ、もっと喜べ！！ってか、お前なんだその髪の毛！！ボイルってか！？ガハハ！！」
「ウゼェ・・・」
「うざいとは何だ！このっこのっ」
「だーー！分かったからハゲ頭を擦り付けてくるな！！」
相変わらず暑苦しくてウザいコイツは、アイオライト警察署の署長、ダドリー＝レイビントン。
彼は酷く楽しそうに、俺に向けて話しかけてくる。
「それよりお前がココに来るなんて、珍しいじゃないか！」
「お前が日中にココにいる方がおかしいだろ」
「あっ、サボってるのは内緒な」
「やっぱサボってんのかよ！」
「毎日、裏口からコッソリ入ってくるでごわす」
「しかも毎日かよ！」
「いいだろ！息抜きが欲しいんだよ、署長も疲れるんだ！」
「にしてもボイル殿、本当に珍しいでござる。拙者に何か用でござるか？」
「ああ、一つ調べてほしい事があってな。この髪の毛にも関係してるんだが、午前中に変なやつに襲われたんだ」
「変な髪の毛に関係してる・・・プッ・・・」
「うっせえ！サボりをバラすぞ！」
「ふむふむ。なるほどなるほどでごわす」
俺とダドリーがじゃれあってると、タークが片手でピラフを作りながら、開いた方の手でノートパソコンをいじり出す。
彼がパソコンで何を始めたのかというと、それはいわゆるハッキングという行為だ。
このタークという糞みたいな語尾の男は、過去にクラッキングで逮捕された事のある、有名なクラッカー。
今となってはカフェのマスターであるが、俺が編纂課に居た時には、彼のパソコンを使ったハッキングの能力は実に役に立ってくれた。
今や正義のハッカーとしても偽名で活動する彼は、今回の問題に対する足掛かりには実にピッタリな人材だ。
きっと今は襲撃者を調べる為に、俺の家の近辺の監視カメラでもハッキングしているのだろう。
「出来たのと、出たでござるよ」
タークは、完成したピラフとノートパソコンを同時にバーカウンターに置いた。
「相変わらず仕事が早いな。てか、頼んだ俺が言うのもなんだが、ピラフを作る片手間にハッキングすな！」
「失礼な。クラッキングでござる」
「おっ、逮捕か〜？」
「ハッキングだにゃん」
「ならヨシ！！」
「よく無いだろ！！」
俺はめちゃくちゃな奴らを取り敢えず放置して、パソコンの画面を見る。
そこには頭を焼かれる俺と、俺を襲ったテロリストが確かに写り込んでいた。
「ガハハ！まじで焼かれてる！」
「これは熱そうでござるな」
「マジで死ぬかと思ったわ。てか、笑いすぎな！お前、酒飲んでるだろ！」
「嗜む程度に」
「勤務時間中に嗜むな！」
「にしても精巧な義手と装甲でござるな・・・。興が湧いたでござる。もっと深く潜るなり」
「頼む」
タークはノートパソコンではなく、奥に設置されたデスクトップ型PCを弄り出す。
彼の仕事が終わるまで、俺は取り敢えずピラフを食べる。
ハッキングと同時進行していたと思えないほどに上手いピラフを食べ終わる頃、タークは印刷機から数枚の紙を印刷してコチラに手渡して来た。
俺は紙を受け取りその一枚目に目を通すと、以下の様な文言が並べられていた。
『最高傑作であるマイト＝クロスハートの謀反により、テロリスト育成計画の全面見直し。そして実験段階であった、human collar計画を本格始動。過ちを繰り返さぬ様、強力な次席を対象として、計画は成功を収めた』
「これは・・・？」
「米国の暗号通信文を解析した物でござる」
「合衆国か・・・」
やはり、俺の予想は的中していた様だ。
「にしても、human collar計画？」
「それに関しては二枚目を見るでげす」
俺は紙を一枚捲り、二枚目に目を通す。
そこには、余りにも非人道的な内容が書かれていた。
「人間の・・・意思のコントロール？」
human collar計画と大見出しで書かれた二枚目の紙の内容は、要約するとこうなる。
・人間の脳に埋め込んだ電極により、感情・意思を操作する事で、命令を必ず遂行する機械的人間兵器を作成可能
・反抗の可能性が無く、不利益を被る可能性の最も少ない運用方法であり、特殊装甲の採用により戦闘能力の平均水準も高い
・テロリスト育成の観点から見ても、非常に生産性、コストパフォーマンス共に良い方法の一つであると結論付けられる
「つまりは、操り人形って事だな」
横から資料を覗き込んでいたダドリーが険しい表情で呟く。
「こんなの、人道的におかしいだろ」
あのテロリストの挙動の可笑しさは、きっとこのせいだったのだろう。
よくよく思い返してみると、あのテロリストは同じセリフを繰り返したりと機械的な行動が多かった。
「テロリストを育成してる時点で人道からはとうに外れているでござるよ。そして三枚目の資料にはアーマーと、問題のcollarの詳細を載っけてるでごわす。にしても、最高速度300km/hrのターボと、首輪に仕掛けられた半径50mを焼き払う爆弾・・・。こんな人間ミサイルを作り出して、米国は一体何をするつもりでごわすか？」
自分も手にしている三枚目の資料を眺めながら、タークは身震いをする。
「そんなのと俺は戦ってたのかよ・・・」
しかし、その装備の理由は理解できた。
マイト＝クロスハートの抹殺。
真っ向勝負で勝てない事を見越しての、超速度からの爆破。
自分の命を顧みない自爆でなければ、S級テロリストの中でも最高峰に位置する男を消し去れないという事なのだろう。
もっともその命を顧みないという自爆作戦が、己の意思ではなく、他者からの命令である事は間違いないわけだが。
「自分の意思がない・・・か。まるでキトリの占い通りに動く、お前らと似てるな」
俺はふと愚痴を溢す。
そんな愚痴に、俺以外の二人は呆れた様な表情を浮かべる。
きっと二人からしたら、俺は昔の仲間をいつまで経っても忘れられない男に映るだろう。
しかし愚痴ってしまうのも仕方ない。
だって、未来の占いを一つずつ授けられたタークとダドリーは、すでにその占いを的中させて、成功を掴んでいるのだから。
「まーたお前はそんな事を言って。確かに俺はキトリの占い通りに厳しいキャラを演じていると自然に警察署長になれたが、そうでなくとも時間をかけたら署長になれたと思うぞ。それに、お前も占いを貰ってるんだろう？どちらにしろ、未来の占いは残ってしまったんだ。お前も一度は信じてみたらどうだ？」
・・・それではダメだ。
最後の一つ・・・俺の占いすら成功してしまえば、全てが当たってしまった事になる。
過去に一度だけ事件解決の為に未来をカドナが占った事があったが、そのリスクはとんでもないものであった。
これ以上リスクを増やす事は、俺には出来ない。
「拙者も占いを信じて良かったと思うにゃん」
険しい顔の俺に対して、タークも気分が良さげに占いの結果を話し出す。
「そうだろそうだろ？お前も、このオタクカフェ大繁盛してるもんな！」
そりゃ確かに、ここまで店が成功すりゃ良い事は多いだろう。
儲けはダドリーよりもタークの方がデカいかも知れない。
まぁ、カドナに付いて一発当てた俺には及ばんだろうが。
「いいや、店は占いとは関係ないでごわす」
「えっ？そうなのか？」
俺は予想とは違ったタークの言葉に驚き、目を丸くする。
「拙者は・・・占い通りの日に日本のコスプレイベントに行ったら、そこで最推しコスプレイヤーのムーンシャインちゃんにたまたま出会えて握手してもらえたでごわす。あの瞬間はまさに天にも昇る思いで、本当に昇天しかけたでござるよ」
「「きんめー・・・」」
という事は、この店の繁盛は単純にターク自身の力・・・？
認めたくない事実だ。
「その時に敢えて付けたゴム手袋は、今でも家宝として、この店の一番目立つ所に飾ってあるっちゃ」
「あの意味わからん手袋そういう事だったのかよ！ずっと謎だったわ！」
「でも、そのお陰で今でもムーンシャインちゃんを身近に感じられるんだ」
「「きんもー・・・」」
店内に飾られていたゴム手袋の方面に向けて手を合わせるタークは、本当の本当にキショかった。
「よしっ！」
突然と声を上げたダドリーは、タークのキモさから出来た沈黙を破る様に手を叩くと、席から勢いよく立ち上がり、俺達を見回し話し出す。
「んじゃあ、行きますか」
「は？何処に？」
「何処って、そんなのテロリストの元に決まってるだろ。合衆国のテロリストなんて、ボコボコにして速達便で送り返してやるぞ！ガハハ！」
「酒で意気揚々なこって・・・」
飲酒による気分の良さを隠す気のないダドリーは、呆れる俺をニヤニヤと見下ろした後、思い出した様に指を鳴らす。
「そうだ、ついでに白き死神も呼ぼう。そっちのが効率が良い」
「お前・・・アイツは一応ガキだぞ」
「でも、強い。なら使わん手は無い。ソレに本人も望んでるんだろう？ウィンウィンって奴だ！」
「お前、最近ウィンウィンって言葉好きだな」
「揺るぎない友情以外に信じられる物がソレしか無いからな！勿論、お前達は例外だぞ！！」
「「きんもー・・・」」
「キモいとは何だ！キモく無いだろうが！」
「分かったから、ハゲ頭を押し付けるな！」
相変わらずジョリジョリして気持ち悪いダドリーの頭を押し返す俺に、バーカウンターごしにタークが少し息を荒くして話しかけてくる。
「そんな暑苦しい奴は放って置いて、拙者にも白き死神たんを紹介して欲しいでござるよ」
「「・・・流石に逮捕か？」」
「違うでござる。拙者、日本の事を知りたいから会いたいだけでござる。決して、女装が似合いそうだなんて思って無いでござる」
「思ってないと出ない発想なんだよな、ソレ」
「やっぱ逮捕だなー」
「そ、そんな事より、白き死神たんの学校の終業時間までに、色々とやる事があるのでは？」
「・・・なんで、ユーヤが学校に行き始めたの知ってんの？」
「「「・・・」」」
「拙者、お腹が・・・」
「「逮捕だーーーー！」」
俺とダドリーでバーに潜んでいた怪しげな犯罪者をとっちめた後、俺たちは解散する。
俺は一度会社に戻り、ユーヤを使う許可をカドナに取りに。
そしてダドリーは、サボりがバレない様に警察署に。
犯罪者には罰として、カフェでテロリストの居場所を調べさせている。
いくつか邪な理由を挟んだが、それぞれが目的を持って問題の解決に向かう様は、過去の警察時代を思い出す。
「さぁ、捜査開始だ」
車に乗り込んだ俺は、ポケットから取り出した紙タバコを口に咥える。
「ファイル名は・・・invader・・・とかか？いや、なんかしっくりこないな」
かつての相棒の捜査開始の儀を真似るも上手く出来なかった俺は、モヤモヤした感情のままに車を走らせた。
