Λ 決戦
星の輝く晴天。
人払いを行った、無人の公園に降り注ぐ月光。
彼女との出会いも・・・こんな綺麗な夜だった。
「ユーヤ、来るよ」
夜の澄んだ空気に響く相棒の声に、観覧車に付けられた大型モニターに表示された時刻を確認する。
23時58分。
少し早いが、特に問題はない。
公園の中央に立つ僕の視界に、一人の見慣れた少女・・・アリエラが現れる。
しかしその中身は勿論アリエラではなく、彼女の体を奪い去ったドッペルゲンガーだ。
その証拠に公園中央で待ち受ける僕達を、彼女は見下すように不気味に笑う。
「ヒヒッ。本当に一人で来るなんて、馬鹿な奴だねぇ」
「どうせ大量に人を動員しても、ページを破った後に彼らを狙うでしょ？」
「そりゃ勿論そうさ」
「だったらページを持つ僕と、フォンだけで問題無いよ」
「ヒヒヒッ、本当にそうかねぇ。こんな人気のある場所の人払いをしてまで、戦いの舞台に指定している時点で、何にも信用ならないけどねぇ」
ドッペルゲンガーはその余裕を崩す事なく不敵に笑い、辺りを見渡す。
しかしアイツの懸念している事とは逆で、本当にこの公園には僕たち以外は誰も存在しない。
「・・・場所は何処でも良かったんだ。でも、どうせなら因縁のある場所で戦いたくて」
「因縁？」
「そう。僕の友達にね・・・孤独で孤独で、死んでしまった子が居たんだ。此処を選んだのは、この公園がその子と最後にお別れした場所だからさ」
僕は周りを見渡す。
復旧工事により大まかに直されているが、所々に未だ先日の事件の傷跡が刻まれている公園。
僕が立っているそんな公園の中央は、まさに僕が最後にライムと言葉を交わした場所であった。
「・・・何だい？それじゃあオマエは、死んじまったソイツの代わりのお人形として、アリエラと遊んであげてたってのかい？ 」
ドッペルゲンガーは不思議そうに顔を歪めた後に、酷く楽しそうに笑い始めた。
「・・・ヒヒヒヒ！！そんなの、可哀想だからって理由の方がよっぽどマシじゃないか！！！だってお前は、死んだソイツにばかり気を取られて、アリエラを一度たりとも見てなんかいなかったんだから！！！」
「・・・そうだね。初めは・・・いや、ほんの少し前までは確かにそうだったよ。でも、違ったんだ」
僕が初めにアリエラを助けようとした理由は、確かに彼女にライムの面影を重ねて過去の罪悪感を少しでも軽くする為の、ずるい物だった。
でも、今は違う。
アリエラはアリエラだし、ライムはライムだ。代わりなんて、誰かに務まるわけがない。
「・・・言われて、やっと思い出したんだ。此処でお別れした彼女は、最後には笑ってた。ソレが例え僕を気遣って出た物だったとしても、笑って・・・夢をやり遂げたんだ」
「だからなんだってんだい！！」
「アリエラは、“夢が無い”って言ってた」
・・・アリエラは、ライムではない。
アリエラは、“かつての僕だ”。
夢も希望も無かった、ライムと出会う前の僕なんだ。
「アリエラの物語は、まだ始まってすら無い。ソレなのにお前は、勝手に彼女を乗っ取って、全部無かった事にしようとしてる。そんなのは、絶対に許せない。・・・かかって来い、ドッペルゲンガー。僕に夢をくれたライムの為にも、お前みたいな奴に僕は負ける訳にはいかないんだ」
「やってみな！」
昼休みと同様、その超スピードで僕の後ろに回り込もうとするドッペルゲンガー。
僕は、その更に“後ろ”に回り込んだ。
「きっかり、24時だ」
大鎌を振り込むも、昼の僕と同じ様にドッペルゲンガーは前転で攻撃を躱す。
ドッペルゲンガーは、昼とは真逆の結果に非常に不可解そうに顔を歪める。
そんな彼女を睨み、フォンが意気揚々と大きく叫んだ。
「さあ！ 最強を気取ったアイツに、見せてやろうじゃないか！ ボク達、白き死神の本当の実力って奴を！！」
先程のやり合いから既に完全再現は発動している。
今から30分。
それ以内に、必ず決着を付ける。
僕はドッペルゲンガーに勢いよく駆け出す。
彼女の持つ伸縮自在の剣の対処方法は、とにかく近づく事だ。
相手だけ一方的に殴れる状況に持っていかれては、勝ちようもない。
昼間とは違うスピードに、ドッペルゲンガーは僕の接近を許してしまう。
後ろに下がろうとするドッペルゲンガー。
しかしそのスピードは、僕を上回ることはなかった。
「クソっ！！」
距離を取る事を諦めたドッペルゲンガーは、剣を僕に向けて振り抜く。
僕はそれを、大鎌で弾いた。
そんな僕を見て、ニヤリと笑うドッペルゲンガー。
それと同時に伸びてくる、背後からの黒い線。
僕はその線を横に躱す。
僕の元いた位置に後ろから伸びてくる青い剣。
どうやら弾かれた剣が伸びると同時に、鞭の様にしなって僕を背後から刺し殺すつもりだった様だ。
「チッ！やっぱりアンタは、予知紛いの事が出来るんだねっ！！だったら！！」
ドッペルゲンガーの両腕から伸びた青い剣。
その総数、四本。
それが僕の逃げ場を塞ぐ様に、左右から伸びてくる。
僕はその剣を避ける為に、上にフォンの力を借りて大きくジャンプした。
「かかったね！！」
そのままに、方向転換して追尾してくる青い剣。
確かに、空中では上手く避けることはできない。
だから僕は、ポシェットからもう一つの獲物を取り出した。
下から伸びてくる剣。
早く到達する一本を大鎌で弾いた後、僕は・・・ポシェットから取り出した“無骨な鉄の棒”を、伸びてくる青い剣へと振り抜いた。
「ツぅ！！」
鉄の棒と剣が触れ合った瞬間、電撃が走った様に体が震えるドッペルゲンガー。
彼女の伸びた剣は、すぐに元のサイズへと戻っていく。
・・・どうやら、効果はある様だ。
強制終了の鉄棒。
あの剣がドッペルゲンガーの身体の一部というのならば、もしかするとコレで剣を殴れば本人が気絶するのかもと思っていた。
どうやらそんな旨い話は無かったが、それでも剣の伸縮を止められるだけでも有り難い。
僕は身体が震えて一瞬硬直したドッペルゲンガーに、空中から風の力で方向転換をして突っ込む。
相変わらず距離を取ろうとするドッペルゲンガー。
しかしそのスピードに、またもや僕は追いつく。
そして鉄の棒と大鎌で何度も何度も彼女を切りつけるが、ドッペルゲンガーはその俊敏さと、部分的な身体変化で上手く攻撃を躱す。
“鉄の棒で一撃”
“もしくは、大鎌で大きな黒い感情を切り裂く”
このどちらかを達成できれば僕の勝ちなのに、なかなかそれが達成できない。
そんな状況に千日手という文字が頭に浮かんできたその時、眼前全てに広がる殺意。
僕はドッペルゲンガーに接近した状態から、一気に距離を離す。
そうすると、ドッペルゲンガーの体から大量の剣が伸びて、まるでハリネズミの様な見た目になる。
「コレで、どうだ！！」
ドッペルゲンガーは体から生えた剣を伸ばすのではなく、今度は勢い良くコチラへ向けて射出してくる。
コレでは確かに、鉄の棒では対処出来ない。
しかし、その分だけ直線的な攻撃となってしまっている為に、何とか僕は両手の武器とフォンの風でソレらを全て弾き飛ばした。
・・・距離が少し空いた僕とドッペルゲンガーは、互いに見つめ合う。
戦闘中にしばしば起きる、一瞬の視線の交差。
本来ならば互いの次の動きを探る為の間なのだが、ドッペルゲンガーはニヤリと笑うと一言、こう告げた。
「成程。アンタたちも少しは速くなってるが・・・私が遅くなってるんだね」
どうやら僕達がスピードで優っている仕組みは、バレてしまった様だ。
僕の動きを風で補佐するのとは逆に、ドッペルゲンガーの動きは、彼女の向かう道筋に発生させた向かい風で遅くしている。
コレが僕達の考えた、彼女の超スピードへの対処方法だ。
「・・・認めるよ。どんな条件が揃えば幽霊の力を借りるなんて掟破りができるのかなんて分かりゃしないが、確かにアンタ達は強い。でも、夜の自分達が強くなる時間を待ったのが間違いだったね！！アンタ達が私を倒せる瞬間は、アリエラに成り立てで身体の使い方が分かりきってない、初めの一瞬だけだったのさ！！」
そう言い終わるとドッペルゲンガーの背中から、青い半透明の膜が伸びる。
ソレはまるで翼の様だった。
そして、そんな僕の感想は的を得ていた。
青い膜を文字通り羽ばたかせ、空へと急浮上するドッペルゲンガー。
そして遥か上空、巨大な観覧車の頂点付近まで到達したドッペルゲンガーは、大声で叫ぶ。
「アンタ達のその掟破りが時間切れになるまで此処で待機していても良いけど、それじゃ面白くないよねぇ！！」
彼女は左手を空に振り翳し、その左手を右手に持つ剣で軽く切り裂いた。
大量に噴出する赤い血液。
その血液は重力に逆らい、その場に留まる。
しかし異常はそれだけでなく、その血液は星空に少しずつ広がり始め、公園の全てを覆うと・・・その全てが青き剣に変化した。
夜空を飾る星座の様に、輝く青が広がる空。
絶望的な風景なのに、つい見惚れてしまう。
「さぁ！！足掻けよ人間！！！！法螺を吹いた通り、私を殺してみろ！！！」
彼女が左手を振り下ろすと同時に空中の剣が解放され、コチラへと射出される。
それはまるで、空が落ちてきた様で・・・
「ユーヤ！！兎に角、走るんだ！！」
フォンの言葉に正気を取り戻した僕は、彼女の言う通り駆け出した。
僕に向けて落ちてくる、無限とも思える青き剣。
走ることにより少しは狙いが外れるが、その大半は僕へと到達しようとする。
その剣を走りながら必死に弾く僕とフォン。
我を忘れて必死に青を弾き続けて、いったいどれだけの時間が経っただろうか。
もしやこのまま終わりが無いのではないかと思った時、ようやく空が晴れる。
「・・・へぇ。ヤるじゃないか」
空から、声が落ちてくる。
どうやらコレで仕留められると思っていたのだろう。
ドッペルゲンガーは、意外そうな表情を浮かべていた。
しかし、“それ止まり”だ。
彼女には、全くの疲弊が見られない。
そんな彼女に対して、僕はというと・・・
「ハァハァ・・・ハァ・・・」
息も絶え絶えで、四肢は切り傷で血だらけであった。
絶体絶命。
もう一度同じ事をされれば、勝ちの目は無い。
「やっぱり、こんなもんか・・・」
「あ？」
僕の言葉に、不快そうに顔を歪めるドッペルゲンガー。
でも、コレは彼女の闘争心を煽る為に発した言葉ではない。
「・・・心の何処かでは分かっていたさ。僕の力じゃ、こんなもんだって。誰かを助けるなんて、そんな大口は叩けっこないって」
そう、気づいていた。
自分が大した事ない奴だなんて・・・身に染みるほど、分かっていた。
でも、否定したかった。一人でなんでもできるって、どんな人間でも助けられるって、足掻きたかった。
それが、“最近までの僕だ”。
「だったら命乞いでもするかい？」
勘違いに気付き、一転して笑顔になるドッペルゲンガー。
当然だ。僕では彼女に勝てない事は証明された。
「いいや、そんな事はしない」
“だけど”、諦めることなんて出来ない。
どれだけ無能な僕だって、やっと出来た夢を・・・彼女が残してくれた物を簡単に諦めることなんて、出来やしないんだ！！
「僕だけじゃ、お前は倒せない。だから・・・力の足りない僕は・・・・・・この国全員の力を借りて、お前を倒す！！」
僕の言葉に、空から辺りを見渡すドッペルゲンガー。
「はあ？何言ってんだい！そんなこと言ったって、辺りには誰も居ないじゃないか！！」
僕は戦闘中に何度も何度も確認していた、観覧車の大型モニターの“時刻”を確認する。
時刻は24時14分55秒。
その秒針が天辺を刺した時、僕は大鎌を空へと振り上げた。
「さぁ！！シンデレラとしては少し遅いけど、夢から覚める時間だ！！！」
その瞬間、観覧車の大型モニターに映像が流れ始める。
『カナダ統一放送局です！緊急ニュースです！R-INcompany社長のカドナ＝フリージア氏が、次期社長候補として一人の学生をインターンとして会社に招くと発表しました！！その学生の名前は、アリエラ＝ハンセン！！R-INcompanyが母体となるリッチ・ラウンド・ヒルス高校に通う学生で、その学生は、成績は良いが平凡で・・・え？・・・社交性は普通で、運動の成績も普通で・・・そんなに良い所もないとの事ですが・・・なにはともかく、時期社長候補らしいです！！』
あまりの意味の分からないニュースに、キャスターは目を白黒させる。
僕もあまりの出鱈目が過ぎるニュースに、つい頭を抱えてしまう。
「カドナさん、やり過ぎだよ・・・」
しかし、効果はあった様だ。
「クソっ！！！！」
自由に空を羽ばたいていた筈のドッペルゲンガーは、罵声を吐くと同時にその翼から光が失われて、地面へと急落下する。
空中で落下しながら本のページを必死に破くドッペルゲンガー。
しかし破れど破れど、本は薄くならない。
・・・あの本は、確かに人々の記憶から所有者の記憶を消し去る。
しかし僕が校長先生に見せてもらった二年生の名簿からは、アリエラの名前が消えていなかった。
つまりあの本は、人の記憶は消せても、記録媒体の記録は消せないのだ。
ならば攻略法はある。
そう、例えば・・・・・・
『緊急ニュースです！！』
テレビに流れ続ける、アリエラのニュース。
ページが破られる事によって、キャスターが手元にあるアリエラのニュースを、また始めから読み上げ始める。
その度に厚さを復活させるザドキエルの書。
・・・こうなったら、もう止まらない。
こんな状況を作りあげるには、馬鹿げた額の金銭と高い立場が必要となり、本来ならば不可能としか考えられない。
しかしその状況を、僕は全てを兼ね備えた心強い恩人の力で叶えてしまった。
「本当に、頭が上がらないよっ！！」
僕はフォンの風の力を借りて、空へと浮上する。
そんな僕とは対照的に、力を失い落下するドッペルゲンガー。
フォンは彼女を風の力で吹き飛ばし、観覧車の大型モニターに磔にした。
あまりの強風に、力が抜け落ちたドッペルゲンガーはもはや、古書のページを破ることさえままならない。
「ぐぅぅうあああああ！！貴様貴様貴様ぁぁぁぁぁあ！！！！！幽霊風情がぁぁぁあ！！！！」
「人間に堕ちろ、古代常識。猿真似野郎に、その力は不相応だ」
「その身体！本人に返してもらうよ！！」
僕は目に映る二つの色の、ドス黒い感情を示す魂を大鎌で断ち切った。
「感情搾取！！」
