Λ 終わりの始まり
この激動の二日間で疲れていたのか、僕が翌日起きた時間は昼過ぎであった。
門限にはうるさかったエレナは起床時間に関してはどうでもいい様で、昼よりもずっと前に起きていたのに僕を起こしてくれなかった。
しかし起きたら起きたで僕に金を握らせて部屋から追い出した所を見るに、本当に何やら怪しげなことを調べているようだ。
法は犯していないと思いたいが……。
「さて、今日はどうしようかな……」
結局エレナにこの街の良いスポットを聞きそびれてしまった。
「ライムは昨日気になる店はあった？」
僕はすっかり定位置となった、隣にいるライムに話しかける。
「今日はいっぱいありますよ！例えば昨日の子供が失踪したお店でしょう。それにフォンさんに会いに本屋さんにも行きたいし、それに公園もまた行きたいです！」
「ライムが乗り気で助かったよ」
これならお金の使い道もあるし、何よりライムを楽しませることもできそうだ。
僕はホテルの部屋を出る前にエレナに渡された、昨日よりも更に多いお金をポケットに突っ込み、まずは昨日楽しむ事が出来なかった公園の出店に腹ごしらえも兼ねて向かう事に決めた。
昨日歩いた飲食店が建ち並ぶ通りを、良い匂いを嗅ぎながら歩くのはお腹がすいている僕にはとてもしんどかったが、ソレも出店の料理を楽しむ為には仕方のないことだ。
そして早歩きで辿り着いた公園は、昨日と同じ様に観覧車が回っており、出店の屋台も同様に数多く並んでいた。
「ライム、また観覧車に乗る？」
僕はライムに意地悪な言葉をかける。
「遠慮します」
そんな僕の言葉を、ライムは白目を剥いて拒絶する。
「ははははっ！」
ライムの変顔レパートリーの多さに笑いつつ、僕は公園に足を踏み入れた。
そんな僕に、ライムが心配そうに話しかけてくる。
「ユーヤさん。何か、おかしくありませんか？」
「えっ？ライムの変顔の事？」
「そうじゃないですっ！……その…………なにか、昨日と違うような……」
不思議そうに公園を見るライムに倣って、僕も公園に目を向ける。
しかし、特に変な所はないように見える。
「うーん、どうだろう？気のせいじゃないかな？」
「そうでしょうか？」
そんなことを話しながらズンズンと公園の中心に進む僕は、特にライムの言う不安な言葉の原因を思いつくこともなく、良い匂いに釣られて公園の気になる出店をのぞき込む。
しかし……
「あれ？」
おかしい。出店の店員が居ない。
「今日は休みなのかな？」
僕は隣のテントも覗き込む。しかし、そこにも人はいなかった。
訳が分からない状況だ。だって……人は居ないのに、作りかけの料理はテントに放置されたままなのである。つまりは先程までは、この店は普通に営業していたという事だ。
頭に疑問符を昇らせた僕。
そんな僕に、テントへと勢いよく飛び込んできたライムが大声で叫ぶ。
「ユーヤさん！やっぱりおかしいです！この公園……人間さんが何故か一人も居ません！」
「えっ……？」
ライムの言葉に、僕は急いでテントから出て周りを見回す。
確かにライムの言葉の通り出店にも公園のベンチにも、そして観覧車にも、誰一人として人間が居ない。
おかしい。昨日の公園は、人で賑わっていた筈だ。
「今日は平日……いや、違う。昨日も平日だった」
何故こんなことが起きて…………
唐突に身の回りに起きた不自然に、心がザワつく。
そんな僕の耳に、背後から人間の足音が聞こえてくる。
なんだ、この人間が居ない状況は偶然に起きてしまったものだったのかと、そう安堵してソチラへ振り向く僕の瞳に映ったのは……見たくもない男の顔であった。
「カハハハハハハ！まるで、鳩が豆鉄砲食らったかの様な表情じゃねえか！平穏な日常がいつまでも続くと思ったか？ざーんねん。いつだって平穏なんていう幸福は、なんの前触れもなく突拍子に崩れ去るモンなんだ」
そんな悪魔的な言葉を放った男は、昨日に日本食専門店で出会った男。
「俺の名前は、マイト＝クロスハート！元アメリカNo. 1テロリスト！そして……依頼によって、お前の後ろの女を消し去る者だ」
そしてその男は……ペンションのテレビで見たアイオライトに潜伏するという、テロリストであった。
テロリストと自ら名乗る男の登場に身構える僕。
それにしても……コイツ、後ろの女と言ったか？
もしかして……ライムが見えている？
マイトと名乗った男はどうやら本当に見えているようで、僕の後ろのライムを指差す。
そして指差した手をそのまま銃を連想させる形に変化させて、こう叫んだ。
「bang！」
声と同時に僕の後ろで突然と起きた爆発。その爆発で僕は前につんのめる。
爆弾か何かによる攻撃を行った様だが、どうやら僕への狙いは外れたようだ。
しかしそんな僕の予想とは異なり、僕の後ろで叫び声が上がる。
「キャァ！」
「えっ？」
後ろを振り向くと先程の爆発で、なんとライムが傷を負っていた。
なんでだ！幽霊なのに！？
頭が混乱するも、あの男がライムに傷を負わせた事実は変わらない。
僕は次に来る攻撃に備えて、すぐさま眼鏡とコンタクトを外す。
そしてその眼で攻撃してきた男を見る。
「……は？」
意味が分からなくて、つい呆けた声を出してしまう。
なんと男の色は殺意の黒ではなく……どこかで見た、藍色をしていた。
どういうことだ？つまり、あの男には殺意が灯っていないという事なのか？
だったら……
「なんでこんな事をするんだ！」
「カハハハ！さっきも言っただろ？依頼だよ！その女をブッ殺せってな！」
「誰が、なんでそんなことを！」
「さぁ？とにかく俺は、テロリストとしての流儀に則って依頼を全うするだけさ。カッコよく殺して三流、カッコよく壊して二流、そして……カッコよく死んで一流ってなぁ。俺を止めたきゃ、完膚なきまでに俺をぶっ殺して見せな。健闘を期待するぜ！幽凪幽夜！」
「クソッ！」
最悪の事態。
話の通じない相手であることは、昨日の料理店で把握済みだ。
こうなれば、倒すしかない。
僕は爆風で少し飛ばされたライムに駆け寄る。
「ライム！大丈夫！？」
「はい、全然大丈夫です！」
そう強がるも、ライムの身体は恐怖で震えている。
当然だ。僕と同じ、幽霊が見える人間にまた出逢えたのに、その人間には命を狙われているなんて。そのショックは計り知れない。
「……ライム、僕から離れないで！」
「わ、分かりました！」
これ以上彼女を傷つけさせないために、あの原理の分からない爆発を全て避けなければならない。
そして、あの男を倒す。
「ライム。いつもの大鎌、貰えるかな？」
「勿論です！」
僕はライムから大鎌を受け取り、そしてライムもポシェットから鉄の棒を取り出す。
「私もタダではやられません！」
「やられたら困るよ」
ライムの天然さに少しリラックスして、僕はマイトへと顔を向ける。
マイトは、僕たちの様子を楽しそうに眺めていた。
「……今、攻撃しなくてよかったのか？」
「ヒーローの変身シーンと男女の濡れ場は、邪魔しないのが鉄則だ」
「後悔するぞ？」
「後悔させてみな！」
マイトが叫ぶと同時に僕の足元から湧き上がる黒い殺意。
僕は前に駆け出し、その黒い殺意を躱す。
すると先程までいた場所で、またもや爆発が起こる。
原理は分からないが、あの男は好きな場所で爆発が起こせる様だ。
それはもしかしたら、僕の瞳やブギーマンの様な特殊な能力かもしれないし、そうでないかもしれない。
しかし重要なのは、そんなことではない。
重要なのは、この爆発を全て僕が避けなければならないという事。
それが、僕の背中にピッタリとくっついて動くライムの安全にも繋がる。
だが、それでは体力勝負でいつか負ける。
だから僕は、回避動作という逃げ腰な姿勢と同時進行で、少しでもマイトへと近づく為に前に向かう。
しかし…………
「クソッ！」
僕の目の前が黒い殺意で満ちて、爆発が起きる。
仕方なく右に迂回しようとするが、そちらでも黒く視界が染まり、爆発が起きる。
そして警戒して下がれば、すぐに足元から湧き上がる黒い殺意。
僕はさらに後退を強いられる。
……これじゃ、近づけない。
何かいいアイデアは無いか、何かチャンスはないか。
そう考えて周りを見回すが、辺りには特に役に立ちそうなものはない。
「ユーヤさん！足元！」
「えっ？」
ライムの叫び声に反応して、爆発から避ける為に踏み出した一歩先を見る。
そこは、既に起きていた爆発によって地面が抉られていて、地面の下に敷かれたアイオライトの放熱機構の機械化部分が剝き出しになってしまった場所であった。
そんな場所に、僕は避けた勢いのままに片脚を突っ込ませてしまう。
「グッ！」
僕は脚を捻りはしなかったものの、なんとも運が悪いことに片脚が機械にすっぽりハマって動けなくなる。
ヤバい！
一瞬の隙。
しかし、命取りの一瞬。
次の瞬間、僕の身体は爆発に飲み込まれ…………ることはなかった。
「……あれ？」
僕はマイトへと顔を向ける。
マイトは相変わらず楽しそうに顔を歪めている。
……手を抜かれた？
「お前、ふざけてるのか？」
「いんやぁ？俺は至って真面目だぜ？」
僕は機械から脚を引き抜く。
マイトの言葉を信じるならば、ここは爆破できない理由があった？
僕は足元の地面が捲れて剥き出しになった機械化部分を見つめる。
そこには放熱用のパイプと、ソレに熱を流す為の機械がセットでピッタリとくっついて存在していた。
「……ん？」
何か変わったことはないかと地面の機械化部分を見つめていると、爆破で焼け焦げた熱を流す機械が、一瞬鈍く光った後に何故か跡形もなくその場から消え去ってしまう。
何だ、コレは？
夢でも見ているのだろうか？
しかし何はともあれ、爆発はこの機械が原因で起きているに違いない。
……試しに僕は、既に爆破された地面を通って、マイトへとギリギリまで近づく。
するとマイトは、ニヤリと笑い僕へ向けて話し出した。
「おぅ、原理が分かったか？折角だし、教えてやるぜ。俺の能力は、爆発する可能性のある物を爆発させる能力。つまりアイオライトっていう土地じゃ、俺に向かう足元全てに地雷が仕掛けられてるって事だ。幽凪幽夜……さぁ、どうする？その幽霊を見捨てて逃げるってんなら、お前だけは許してやっても良いぜ？」
「そんなのお断りだ。お前をボコって、ライムに二度と近づけない様にしてやる」
「俺はしつこいから、ボコられただけじゃ諦めないけどなぁ」
「……余裕ぶっこいていられるのも、今の内だぞ」
「カハハハ！んじゃあ、お前が今ので近づいた分だけ俺は後ろに下がるぜ！」
「……余裕ぶっこけよ」
「ワガママ」
「うるさい」
しかし、確かに埒が明かない。
爆発する可能性のある物を爆発させる能力。
何とか近づく方法はないか。近づきさえすれば……
「ユーヤさん。逃げるのも手じゃないでしょうか？」
ライムが僕の背中から、心配そうに話しかけてくる。
「でも、あいつを野放しにはしておけないよ。それに逃げても、いつ襲われるか……」
振り返りライムに話しかける僕の視線は、ライムの持つ鉄の棒に吸い込まれる。
そういえばペンションで…………
……試してみる価値は有るかもしれない。
「ライム」
「はい！なんでしょうか！」
僕はマイトに聞こえない様に、これからの行動をライムに耳打ちする。
「ふむふむ……ふむふむ……確かに！ユーヤさんって、頭いいですね！」
「ラ、ライム！声が大きいよ！」
「あっ！す、すいません！」
「……出来そう？」
「出来ます！任せてください！でも、大丈夫でしょうか？失敗したらユーヤさんは……」
「大丈夫。僕を信じて」
「ユーヤさんより信じられる人なんて居ません！」
「じゃあ、行くよ！」
僕はライムを爆発痕に一人残して、マイトへ向けて歩き出す。
「何かいい作戦でも思いついたか？」
「今から見せてやるよ」
「ヒュー！かっこいいねえ！いつまで、その余裕が続くかな！？」
僕の目の前で膨らむ黒い殺意の爆発。
ソレを横に避けて勢いよく走りだす。
緩急をつけた動きに、いつもより爆破が遅れてくるが、マイトもこの程度は余裕で対応してくる。
再び僕の目の前に現れる黒い殺意。
しかし、僕はソレを今度は避けない。
その代わり、大きな声でライムへ合図を送る。
「今だ！！」
「分かりました！フルパワーです！」
合図を受けたライムは、鉄の棒を剥き出しの放熱用パイプに打ち下ろす。
瞬間、激しく揺れる地面。
まるで地震が起きたかのような振動が、僕の足元まで伝わってくるのを感じる。
その感覚と共に、僕は黒い殺意に突っ込む。
そして膨れ上がる黒い殺意は僕を飲み込むが……その殺意が爆発することはなかった。
「はぁ！なんでだ！？」
驚いた表情を浮かべるマイト。
「機能停止した機械は、爆発する可能性なんて無いよな？」
「なんじゃそりゃあ！？」
何度も湧き上がる黒い殺意を踏み殺して、僕はまっすぐにマイトへと走り寄り、大鎌を振りかぶる。
マイトは懐から何かを取り出そうとするも観念した表情を浮かべ、その手を止める。
「まあ、及第点か……」
そんな負け惜しみとも取れる言葉と共に、僕は彼の藍色を大鎌で切り裂いた。
「感情搾取！」
