受け子

因縁

　それからのヒロシは、顔つきが変わった。

　俺のやり方をみるみる吸収し、三ヶ月も経たない内に、一端の『受け子』になっていた。

　ケイタが、危険ドラッグの過剰摂取で死んだのは――その頃だ。

　冬も出口が見えてこようかという、2月の終わりだった。

「――あいつ、よくラリってたけど……死ぬなんてなぁ……」

　ヒロシがコインロッカーに金を取りに向かっている。

　その後ろ姿を見送りながら、俺は運転席に話しかけた。

　ユウスケは、俺がこのチームに入る前からケイタと付き合いがあった。

　そのせいだろう、いつになく神妙な様子だ。

「現場のビルって、この近くだよね」

　シンジが、カーナビの地図を見ながら呟いた。

　ケイタは、駅近くの雑居ビルの間に倒れているのを発見された。

　非常階段に、脱ぎ捨てた衣服が散乱していたそうだ。

　2月の寒空の下、全裸で5階の踊り場から飛び降りたのだ。

　明らかに異常な行動。

　解剖の結果、ケイタの血液中から新種のドラッグの成分が検出された。

「この仕事の稼ぎを全部つぎ込んで……それでも莫大な借金背負っていたらしいぜ」

　あいつは、借金を苦にするようなタイプではない。

　そもそも、莫大な借金の原因は葉っぱやドラッグ代だろう。

「このチームを外れた後って、何か知ってるか？　ユウスケ？」

　駅を凝視していたユウスケだが、一瞬、ルームミラー越しに俺を見た。

「――ラボって聞いたことあるか？」

「ラボ？」

「葉っぱや化学物質を混ぜて、新しいドラッグを開発しているチームだ」

「新しいドラッグ……」

　俺とシンジは顔を見合わせた。

「世間は『危険ドラッグ』ってまとめて呼んでるけど、色んな種類があってさ……摘発受けない新しいドラッグを製造・開発しているチームがあるんだって」

　俺たちの上層部は反社会的勢力だから、ケイタのように、ドラッグのルートから詐欺チームにたどり着くヤツがいても不思議ではない。

　だけど――。

「そのドラッグって、どうやって効き目を試しているんだ……？」

　シンジがサッと青ざめる。

「まさか……だよね……？」

　ユウスケは答えなかった。

-*-*-*-

「あ――ヒロシだ。遅えな」

　重い沈黙が流れている内に、いつの間にか、小雨が降っていた。

　滲むフロントガラスの向こうで、ヒロシが、珍しく焦ったように走ってくる。

「……なんか様子がおかしくないか？」

　カバンを受け取りに行ったはずなのに、ヒロシは手ぶらだ。

　俺たちのワゴン車に向かって、一目散に駆けてくる。

「――危ないっ!!」

　誰ともなく、叫んだ。

　突然、真横から現れたシルバーのRV車が、加速したまま……ヒロシのひょろりと細い身体を撥ね飛ばした。

　スローモーションのようにも、一瞬のようにも見えたが、宙を舞ったヒロシの身体は、アスファルトの上に崩れた切り動かなかった。

　冬の雨が車窓を叩きつける。

　すぐに人だかりがヒロシを囲んだ。

「――行くぞ!!」

　一言、呻いて、ユウスケはアクセルを踏んだ。

　待て!!　――と言いたかったが、ユウスケの判断は正しい。

　何かトラブルが起こった時は、例えチーム内の仲間であろうと、見捨てて離れろ。

　俺たちは、そう教え込まれているのだ。

-*-*-*-

　ユウスケがどこをどう走ったのか、全く記憶に無いが、気がつけばいつものマンションの地下駐車場だった。

「――何で、ヒロシのヤツ、手ぶらだったんだ……!?」

　薄暗い静寂の中で、まだ収まらない興奮状態をねじ伏せようと、俺は憤りを吐き出した。

　何か口に出さずにはいられなかった。

「……知らねぇよ！」

　苛立ちを隠さずに、ユウスケは吐き捨てた。

　ハンドルを握りしめたまま震えている。

「――ヒロシ……死んだんだよね……」

　シンジの声も上ずっている。

「……とにかく、リーダーに報告しないと――」

「――僕、この仕事辞める」

　俺の言葉を遮って、シンジが宣言した。

「シンジ……？」

「だって……命は惜しいよ!!」

　皆、気がついていた。

　ヒロシを跳ねた車は、ブレーキを一度も踏まなかった。

　何が起きたのか分からないが、コインロッカーで異常な事態が起こり、慌てて逃げ出したヒロシを、誰かが意図的に跳ねたのだ。

　ヒロシが今夜、あの場所に現れることを知っている人間は限られている。

「――辞めるにしたって、今夜のことは報告しないとマズイだろ……」

　少し落ち着きを取り戻したユウスケが呟いた。

　その言葉に促されるように、俺たちはマンションの部屋に上がっていった。

-*-*-*-

「――やっと戻ったな」

　カルバンクラインの黒いスーツに身を包んだリーダーが、いつものようにソファに座っていた。

「――ヒロシが、」

「知ってる。アイツのことは忘れろ」

　俺の報告を抑え込んで、リーダーが短く言い放った。

「金は別チームが回収済みだ。お前ら、今夜は帰っていい」

　気がつけば、回収された札束が、テーブルの片隅に積まれている。

　ヒロシが持ち帰れなかった、札束だ。

「リーダー、僕、辞めます。もうここには来ません」

「――シンジ……」

　会話の間隙をついて、シンジはきっぱりと言い切った。

「お前らは？　お前らも辞めるのか？　――ユウスケ？」

　リーダーは動じない。

　数多の『受け子』を管理してきた彼は、こういう展開も予想していたのかもしれない。

「おれは続ける」

　隣に立つユウスケの横顔を盗み見た。

　駐車場での動揺などなかったかのように、平然としている。

「ナオト、お前は？」

「いえ……俺も、まだ……」

　まだ――？

　正直、口ごもった自分の心が分からない。

「分かった。今までご苦労だったな、シンジ」

「は……い――じゃあ、僕は、これで……」

　あっさりと関係が解消されたことに、他ならぬシンジが呆気に取られつつ、部屋を出て行った。

「……メンバーを補充する。連絡するまで、しばらく待機しろ」

　リーダーは、玄関のドアが閉じる乾いた音を待ってから、口を開いた。

「リーダー、1つ教えてくれよ」

　ユウスケが、ズカズカと正面のソファに座った。

「ヒロシを殺ったのは、あんたの指示か？」

「――忘れろ、と言ったはずだ」

「こんなことがあっても、俺たちは続けるんだ。それなりの覚悟はあるぜ」

　リーダーは、一度俯いた。

　それから、喉元でネクタイを弛め……

「――はっ……笑わせるな。覚悟、だ？　所詮、金に目の眩んだ小悪党だろうが!!」

　低い声で凄むと、立ち上がり、テーブルを越えて、圧倒されているユウスケの胸ぐらをつかんだ。

「余計なことに首突っ込んでんじゃねぇよ！」

　バン！　バン！　という激しい音が響く。

　ユウスケが往復ビンタを食らっていた。

「てめぇら駒なんだよ!!　黙って指示に従ってりゃいいんだ!!」

　もう一度、張り手が飛び、グウッと呻いて、ユウスケが床に転がった。

「……リーダー、ヒロシは何やったんですか!?」

　足蹴を噛まそうと、振り上げたリーダーの前に、俺は咄嗟に飛び出した。

「――ナオト、てめぇもか!?」

　鬼のような形相で、リーダーが俺の胸ぐらをつかむ。

「指示に従ってても……俺たちも……消されるんですか!?」

　殴られること覚悟で、必死に叫ぶ。

　一瞬、リーダーは目を見開くと――振り上げていた右手を止めた。

「――アイツは、回収金を持ち逃げした」

「まさか……」

「これまでに400万だ！　コインロッカーから車に戻る前に、隣の空きロッカーに隠してな、後から1人で取りに戻ってやがった…！」

　愕然とした。

「――あのヒロシが……？」

　グイ、と押されて、その場にへたり込む。

「ナメたマネすると……あぁなる。いいか、お前らは駒だ。大人しく指示に従っていろ」

　床の上の俺たちを見下ろして、リーダーはいつもの冷徹な口調に戻っていた。

　瞬時に狂気のような凶暴性を爆発させながら、次の瞬間、その波が納まる。

　リーダーの感情が見えない冷たい瞳を見上げて、底知れぬ恐怖が込み上げていた。

　顔を腫らしたユウスケに肩を貸し、俺たちは部屋を後にした。

　俺たちはほとんど言葉を交わさず、ユウスケはワゴン車で帰って行った。

-*-*-*-

　リーダーの恐ろしさが染み渡っていたが、それよりも、ヒロシが俺たちの目も欺いていたことが衝撃だった。

　あの、ヒロシが。

　数ヶ月前、初めて詐欺に加わった夜、被害者の目が忘れられないと泣いた、あの青年が――。

　俺はまっすぐ帰る気になれず、雨上がりの道を惰性で歩いた。

　ふと気づくと、駅前の居酒屋の前にいた。

「――いらっしゃいませー!!」

　威勢のいい女の子の声に通されて、カウンターにつく。

　食欲はなかったが、無性に酔いたい気分だ。

　頼んだビールを立て続けに煽る。

　サラリーマンの賑わいが少しずつ捌けると、ざわめきの向こうから、テレビの音が流れてきた。

　カウンターにへばりつきながら、画面に視線を投げる。

　ドラマが終わり、深夜のニュース番組が始まった。

　男性キャスターが、夕刻起きた駅前の轢き逃げ事故をトップニュースで報じた。

　忌まわしい事故現場の中継映像が映る。

　あぁ……ヒロシのことだ。

　俺はジョッキを傾け、込み上げてきた涙ごと、喉の奥に流した。

『……所持品から、被害者の身元は、木村ヨシノリさん25歳と判明、死因は強い衝撃による内臓破裂で即死――』

　その瞬間、まとわりついていた酔いは消えた。

　勘定を払うと、その足で警察署に向かい、俺は『受け子』を卒業した。

【終】