受け子

ヒロシ

　リーダーが"用意"した新人は、ヒロシと名乗った。

　必要以上に互いの身の上を明かさない俺たちは、名前ですら名字を知らない。

　いや……下の名前だって、本名かどうか知れたものじゃない。

　そんなことは、グループに取っては、どうでもいいことだった。

「――それじゃ、とりあえず何件か、俺たちのやり方を見学してくれ」

「分かりました」

　ヒロシは、こんなグループに身を置くには珍しい、真面目な青年だった。

　2年前の俺のように、荒んだ暮らしぶりの気配もなく、身なりもこざっぱりしている。

　もちろん、グループに入るからには、金が絡む動機があるに違いない。

　それは、追々滲み出るだろう……。

　ユウスケが運転する黒いワゴン車の中で、シンジが『掛け子』から送られてきた指示を皆に伝える。

　今回のターゲットは『斉藤タミ』――単身赴任中のバカ息子が妊娠させてしまった不倫相手の女が、弁護士を雇って裁判を起こそうとしている。

　俺は、不倫相手のレイカに雇われた弁護士で、示談に持ち込むための300万円をタミ婆さんから受け取る、という役回りだ。

　約束は、西町のファミレスに午後3時。

　タミ婆さんは、現金を風呂敷に包んで持ってくるらしい。

　俺は指示を頭に叩き込む。

「ヒロシ、お前はレイカの弟役だ」

「――えっ、オレも行くんですか？」

「ああ、見学だと言っただろう。お前はタミ婆さんを黙って見ているだけでいい。余計なことは言うなよ」

「はい、分かりました……」

　瞳に迷いを残しながら、ヒロシは頷く。

　俺も、最初は不安だったっけ。

　罪悪感もあったはずなのに、いつからだろう……この2年間ですっかりマヒしてしまった……。

　高級な濃紺のスーツに身を包み、バッグから『弁護士』という肩書の名刺を準備する。

「……着いたぜ、お二人さん」

　ユウスケがファミレスの駐車場にワゴン車を停めた。

　万一の事態を想定し、エンジンは切らない。

　タグホイヤーの銀色のダイバーウォッチを確認する――2時55分。

「行くぞ、仕事だ」

　ヒロシを伴って、俺はワゴン車のドアを開けた。

-*-*-*-

　1時間後、車内に戻ってきたヒロシは、札束の山を前に青ざめていた。

　大金を手に入れた達成感よりも、罪に手を染めた後悔の方が強いのだろう。

「――腹くくれよ。もうお前も踏み出したんだ」

　いつものようにスーツを脱ぎながら、俺は後部座席のヒロシを見やる。

「……オレ、札束って初めて見ました……」

　放心したように漏らした呟きに、ユウスケが爆笑する。

「マジかー！　これから飽きるほど見るぜ!?」

　シンジも助手席でクックッと肩を揺らしている。

「慣れるしかない。慣れれば、どうってことなくなるさ」

　俺は……自分への言い訳のように、繰り返しヒロシに言い聞かせた。

「はい……」

　消え入りそうな弱い声。

　いずれ感情に心乱すこともなくなるだろう。

　そうならなければ……こんな日常は、続けられない。

「シンジ、この後、指示はきてるのか？」

「いや。今日は、これで終わりみたい」

「――あぃ、了解〜」

　ユウスケが、いつものマンションに向かってアクセルを踏んだ。

-*-*-*-

「――今日の分だ」

　持ち帰った300万円から5万円ずつ、リーダーは俺たちに渡した。

　ユウスケとシンジは受け取ると、さっさと部屋を出た。

「……ナオト、」

　日給を差し出しながら、リーダーが俺の目を覗き込む。

「分かってます」

　頷き、金を内ポケットにねじ込む。

　俺の背後で小さくなっているヒロシを置いて、リビングを出た。

　玄関で壁に凭れて、一服する。

　5分ほどして、青白い顔色のまま、ヒロシが現れた。

「この後、少し付き合えよ」

「……え」

　戸惑いを満面に張り付けた新人を、俺は半ば強引に従わせ、駅前の商店街裏にある焼鳥屋の暖簾をくぐった。

「中生2つ！　――飲めるだろ？」

　カウンター奥の席に着くと、連れの返事を待たずに注文する。

「ナオトさん、あの……」

「敬語はいらねぇよ。会社じゃないからな」

　ジョッキを2つ受け取り、1つをナオトに押し付ける。

「――ご苦労さん」

　乾杯をすると、ヒロシはやけくそのように一気に飲み干した。

　それから、焼鳥をかじり、何杯かジョッキを空けた頃、上気したヒロシは自ら口を開いた。

「……オレ、本当はずっと後悔してるんです」

「……」

「ばあちゃんが倒れて、急に手術代が必要で……知り合いに『いいバイトがある』って紹介されて」

　ヒロシは自分の手元に視線を落としたまま、続ける。

「でも、苦しくて……昼間のお婆さんの目が……消えないんです」

　カウンターの木目の上に、ポタポタ滴が落ちる。

　予想通りというか……ヒロシは泣き上戸だった。

「お前の事情は知らねぇよ。俺は聖人賢者じゃないからな、お前の懐も良心も救うなんてできねぇし」

　ハツ串を噛みながら、俺は淡々と諭す。

「俺たちは、理由はどうあれ、自分で決めて仕事に就いたんだ。妙な同情や偽善で、仲間を危険にさらすことは許されない。――そういうことだ」

　新人に気を配るのは、組織のため、ひいてはチーム――俺自身の保身のためだ。

「どうすれば……そんな風に割り切れるんですか……？」

　ヒロシの涙目が、ジッと見つめている。

　言葉を探しながら、ジョッキの中身をゆっくり喉に流し込む。

「――仕事、かな。俺は、目的を果たすためのミッションだと思ってる。……シンジやユウスケは、ゲーム感覚みたいだけどな」

「ゲーム……」

「そういう割り切り方もあるだろうさ。善悪とか相手の気持ちとか……そういう考えは、家を出る時に置いてこい」

　ヒロシは、またカウンターの上に視線を落としたが、もう天板を濡らすことはなかった。

　しばらく考え込んでいる間、俺は黙って砂肝を片付けた。

「――分かりました。オレも……腹くくります」

　自分の中の"何か"と折り合いをつけたのだろう、苦し気なシワを眉間に刻みながらも、眼差しに暗い光が灯っている。

「ああ。頼むぜ、ヒロシ」

　言いながら、彼の背中をポンポンと叩いた。

　もう一杯、最後に頼んだ中ジョッキで乾杯し、俺たちは夜の街で別れた。