受け子

ナオト

「――木村ヨシノリ君のお祖母さまですね？」

　緑ヶ丘駅前の外資系チェーンのカフェ。

　明らかに場違いな初老の女性は、ビクッと身体を震わせた。

　約束の時間より、随分早くから待っていたらしい。

「はい……あの……」

　小動物を連想させる小さな瞳が、オドオドと見上げる。

「失礼しました。木村君の上司の武田です」

　俺は会釈して、椅子を引いた。

　用意してあった名刺をテーブルの上に滑らせる。

　大手建設会社のロゴの横には『経理部・部長』の肩書きがハクをつけていた。

「この度は、孫が使い込みなんて、大変なことを……！」

　白髪をテーブルにこすりつけるようにして、老婦人は声を詰まらせた。

　和室なら、土下座しかねない勢いだ。

「――顔を上げてください。今なら、まだ彼を救えます」

　俺は努めて冷静に、しかし緊張感を切らさずに続ける。

「すみません……ありがとうございます……！」

　『木村ヨシノリ』の祖母は、涙目で、固く抱え込んでいた紙袋をテーブルに置いた。

「私に任せてください。彼は、まだわが社の大切な人材です。こんなことで失職させる訳にはいきません」

　言い慣れた台詞を口にする。

「あ……ありがとうございます！　ありがとうございます……!!」

　神か仏を拝むように、老婦人は俺に頭を下げた。

「すみません、時間がない。3時までに入金しなければ取り返しのつかないことになりますので、私はこれで失礼します」

　紙袋の中に素早く視線を走らせ、しっかり掴んで立ち上がる。

　言葉は急いても、動作はゆったりと。

　――ここで慌ててはいけない。

「部長さま、どうか孫をよろしくお願いします……！」

　背の低い身体を更に小さく折り曲げて、彼女は何度も何度も頭を下げた。

「改めて木村君から連絡させます。それまでは、誰にも口外なさらないように」

　意味深に眉をひそめて、声を落とす。

「はい、どうかよろしくお願いします……！」

　老婦人の懇願を背に、俺は足早にカフェを出た。

　駅の中を人混みに紛れて通り抜け、反対側の出口から裏道に出る。

　路地裏で待機していた、スモークガラスの黒いワゴン車に乗り込んだ。

-*-*-*-

「――上手くいったか？」

　アクセルをふかし、ユウスケがミラー越しに俺を見る。

「ああ、チョロいもんだぜ」

　俺は紙袋から、帯封の切られていない諭吉の束を5つ、鷲掴みに取り出した。

　これで、ざっと500万円だ。

「あのハバァ、搾ればまだ出すんじゃねぇの〜？」

　助手席のケイタが、トロンとした焦点の定まらない目のまま、ゲラゲラ笑う。

　コイツ、また葉っぱを入れて来やがった。

　リーダーに報告しておかなきゃな……。

　俺たちはチームだ。

　連帯感や仲間意識なんてものは微塵もないが、足が付かないように、決められたルールを守るくらいの責任感は必要だ。

「巨乳サイトの課金請求の方は、釣れそうか？」

　バァサンを信用させるために着ていたラルフローレンのスーツを脱ぎながら、後部座席のシンジを振り返る。

「……あー……最近は警戒強いからなぁ……何か手口考えないと」

　いかにもネットオタク、という雰囲気のシンジは、手元のタブレットから色白の顔を上げて、チラと札束に視線を投げた。

「それより、次の現場の指示、来てるよ。本町駅前のコインロッカーに6時半だって」

　『現場』とは、金の受け取り場所のことだ。

「……あぃよ、本町駅前な」

　ユウスケが、カーナビに目的地を登録しながらハンドルを切った。

　俺たちのチームは、世間では『受け子』と呼ばれている。

　電話の『掛け子』チームがお膳立てした芝居の最終段階――ターゲットから金を受け取る役割だ。

「コインロッカー？　何番だ？　接触は？」

　Yシャツからネクタイを外す。

　信号待ちで止まった交差点。

　フロントガラスの向こう側を、スーツ姿のビジネスマンが忙しなく行き交う。

　2年前までは、俺もあの中の1人だった。

「――んーＧの……７番。松栄屋の緑の紙袋が入ってる。接触は、なし、だって」

「了解。俺のバッグ取ってくれ」

　リーダーからの指示とバッグを、シンジから受け取る。

　俺はグレーのスウェットを頭から被り、マスクとサングラスをつけた。

-*-*-*-

　今日1日で、俺たちのチームは1300万円を手にした。

　サラリーマン時代、必至に汗かいて、恥かいて、辛酸をなめても、俺の年収は300万円ギリギリだった。

　その職場も、本社に吸収合併され、俺は体よくリストラされた。

　失業保険が切れると、あとは坂道を転がるしかなく、単発のバイトで食いつなぎながら、ヤミ金で借金を重ねた。

　アパートを追い出され、ネットカフェで寝泊まりしていたある日、俺は妙なサイトで『求人応募フォーム』を見つけた。

　【欠員のため急募！　日給1万円以上!!　嬉しい日払い！　電話から受けた指示通りに作業するだけの簡単なお仕事です♪】

　俺は迷わず、登録した。

　その日の内にスマホに連絡が来て、今の仕事に再就職した。

　指定されたマンションの一室で、契約書にサインと判子を押してから――就職先が詐欺グループの末端だと知った。

「おい、ナオト」

　一見、まともな会社の上司のように、アルマーニのスーツに身を包んだ男が、俺を呼び止める。

「何ですか、リーダー？」

　年の頃は30代後半……髪もきちんと整えたリーダーは、リビングの革張りのソファで札束を数えている。

　ここは、あの日、引き返せない一歩を踏み出したマンションの部屋だ。

　上層部が借り上げていて、グループの拠点の1つになっている。

　チームの他の3人は、日給を受け取ると、さっさとそれぞれのねぐらに帰って行った。

「……ちょっと、座れ」

　職員室に呼び出しを食らった時のような緊張が走る。

　俺は、大人しくリーダーの正面に腰を降ろした。

「ケイタのバカ、またラリって出勤したんだって？」

　ああ、その話か。

「……ええ」

「あいつ、次から外すからな。お前のチームには新人入れるわ」

　心のどこかでホッとしている自分がいる。

　人を騙して、犯罪を積み重ねても、自分は捕まりたくないのだ。

「――新人、ですか」

「ああ。よろしく教育してやってくれな」

　札束の中から5枚抜き取ると、リーダーは俺に突き出した。

「……分かりました」

　新人を俺に預けるということは、金の受け取り方を覚えさせろ、という意味だ。

　俺は『教育費』を受け取り、上着の内側にねじ込んだ。

「次の出勤までに"用意"しておく。じゃ、そういうことだ」

　ソファから立ち上がり、一礼する。

　俺はマンションを後にした。

-*-*-*-

　日給と『教育費』で15万円。

　俄に暖かくなった懐だが、一時期の貧乏暮らしが身に染みて、パーッと豪遊する気にはならない。

　俺は行きつけの大衆居酒屋で、生ビールと焼鳥を頼んだ。

『――次のニュースです。本日、緑ヶ丘3丁目に住む木村ソノさん78歳が、孫の上司を名乗る男に、現金500万円を騙し取られました』

　飲みかけたビールを吹きそうになって、必死に堪える。

　カウンターの上に設置されたテレビから、男性アナウンサーの事務的な声が流れてきた。

『木村さんは、孫を騙る電話の指示に従い、緑ヶ丘駅前の飲食店内で、タケダと名乗った男性に、現金を入れた紙袋を手渡したということです』

「あー、またかー。減らねぇなぁ、『オレオレ詐欺』！」

　隣の席のサラリーマンが、呆れたように声を上げた。

「孫の声、わかんないかねぇ、ばあちゃんは」

　一緒に飲んでいる中年太りの男も、ヤレヤレと首を振る。

「てゆうか、普通、顔も知らない上司に、そんな大金渡さんだろうよ」

「500万かー、それだけあれば、ローン返せるなー」

　刺身をパクリと口に放り込み、中年太りは天井を仰いだ。

「バカ！　犯罪の金で返しても、家族は泣くぜ？」

「そーだよなぁ……！　あと30年、汗水垂らした、オヤジの真っ当な金で支払うかぁ〜」

　わはははは、と呑気に笑う声に苛つきながら――彼らの会話が胸に刺さっていた。

　……分かってる。

　今、俺が飲んでいる生ビールは、騙された木村のバァサンの涙の味だ。

　だけど……

「……分かってねぇよ」

　誰にも聞こえないように、ボソリ、呟く。

　仕事もなく、金もなく、遠くの故郷にも頼れない人間が、借金にまみれ、食うに食われなくなったら、誰だって我が身可愛さに、何にでも手を染める。

　犯罪だってやってのけるだろう……。

　――綺麗事、言ってんじゃねーよ!!

　ジョッキをグイと空け、苦虫と一緒に、俺は最後の焼鳥を頬張った。

　喉の奥で、いつになく、塩辛い味がした。