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まどろみの午後《過去》

「なして殿は、あだ(あんな)子供さ(に)葛(かづら)様をお任せになるのですか」

　鶴ヶ城を遠くに臨む離れ屋敷で、一が昼下がりの裏庭の掃き掃除をしていた時だった。

　表の玄関先から声を潜めた耳慣れぬ会津訛りが聞こえ、つい手を止めて耳を澄ませてしまう。

「世話役にしては幼ぐ、どうにも愛想もねえ。なんぼ病の療養中で言えども、養育さ(に)良いどは思えねえが」

　自分のことを言われているのだと気付くと共に、先ほど訪ねて来た年若い医者見習いの男の声だと理解する。

「悪い子ではありませんが、まあ、都合がよろしいのでしょう」

　葛のため、ほぼ毎日朝から晩まで離れ屋敷に顔を出しているいつもの医者が、感情の窺えない割り切った声で答えた。

「都合がいいどは？」

「今後また、殿のご下命にてこの屋敷へ出入りなさるなら、覚えておくとよろしい。どこのとは申せぬが、あの子供は、ご公儀の御為に働く家の子供ですよ」

　医者の教えに、見習いは何かを察したように「ああ」と唸る。

「どうりで普通どは違う、妙な子供だで」

　一は静かに目を伏せて、唇をきゅっと引き結んだ。

　いつまで経とうと、忌避の目で見られることは慣れないと思う。何より一がそう(ヽヽ)見られることは、どうしたって葛にも悪影響を及ぼすため、結局は何も言い返せないことがとにかく悔しかった。

　兄ほどに出来が良ければ、このように比べられることもなかったのだろうか、と情けなくなってしまう。

「――ねえ」

　密かに歯噛みしながら、手にしていた箒を握り締めた時だった。

　玄関先によくよく知った、凛とした幼声が屋敷先に響く。

「先生。それって、ここで話さなきゃならないことですか？　子供のかげ口を言うことが、先生たちのお仕事なんですか」

　冷たい一蹴に、大人達が揃って息を呑んだのが伝わる。

「葛様。ご無礼を致しました」

「もう用がないなら、そっちの人は帰って、二度と来ないでください。父上にもそう伝えておきます」

「っ……！」

　あしらわれた見習い男が、何かを言い返そうとした気配が伝わった。

　しかし医者が引き止め、「お帰りなさい」と促したことで、足音がひとつ遠ざかり木戸門から出て屋敷から去っていく。

「先生も。先生が、おれや一を、他の大人よりまだマシな見方してくれてるのは知ってますけど。でも、一をないがしろにする話は、やめてください」

　葛が淡々と言えば、医者が物静かな声で「肝に銘じます」と詫びを入れる。

　一は箒を握り締めていた手から力を抜き、思わずふっと頬をゆるめた。

　直後、ぱたぱたと玄関先から回ってくる軽い足音が聞こえる。顔を上げれば案の定、一の存在に気付いていたらしい葛が、無邪気な笑みを浮かべて駆けてくる。

「葛さま！　走っては御身に響きます」

「ちょっとくらい、へーき！」

　言うなり、葛は両手を広げて一に力いっぱい抱き着いてきた。

　一はすぐさま箒を手放し、体全体、腕全部で葛の小さな身体を受け止める。

「……葛さま。ありがとうございます」

「別に。おれ、ああいう大人きらいだもん。一のこと、なにも知らないくせに」

　盗み聞きを咎めもせず、葛はぐりぐりと一の胸に額をこすりつけてくる。

　くすぐったさについ笑えば、葛もふふっと喉をやわらかく震わせた。

「葛さまは、ご自分が陰口を言われても怒らないのに、俺の陰口はいつもかならず怒ってくださいますね」

「だっておれ、自分より一のほうが大事だもん」

　何を今さらとでも笑うように、葛は堂々と言う。

　胸の奥が温かくなり、一も葛の背に回した腕に力を込めながら答えた。

「俺も、自分より葛さまの方が大事ですよ」

「それは駄目ぇ」

「ええ？」

「一は一番大事だから、一番大事な一が、一を一番大事にしないっていうのは、ヤだ」

　思いがけない反論を食らい、一は思わず顔をしかめてしまう。

「待ってください、葛さま。それは不公平ですよ」

「いいもん、おれの方が主だから。主の命令は絶対でしょう」

「……そういうのを、横暴って言うんです」

「おうぼう？」

　一の胸元から顔を上げた葛が、どんぐり眼がぱちくりと瞬かせて見上げてくる。

「先日、習ったでしょう。横の字に――」

「ああ、これが横暴」

　復習交じりの説明に、葛は素直に納得しかけて、

「じゃなくて、違うもん！　ダメなものはダメなの！」

　ハッとした様子で、慌てて首を大きく横に振る。

　と、興奮しすぎたのかすぐさまいくつか咳が出て、一は慌てて小さな背をさすった。

「苦しいですか？　お部屋に戻りましょう」

「けほ、っ、こほ……うん」

　促して葛の前に背を向けてしゃがめば、葛は強がることもなくあごを引いて、一の両肩に腕を回して身を預けて来た。

　よいせと背負い、裏の濡れ縁からそのまま屋敷に上がる。

「……一の背中は、あったかいね」

　部屋に入り、布団の傍らに膝をついたところで、離れるのが嫌とでも言うように葛がきゅっと細い腕に力を込めた。咳はあれきりすぐ治まったようで、一は無理に引き剥がすこともなく葛の腕にそっと頬をすり寄せた。

「葛さまも、あったかいですよ」

「おれ、一と一緒にいる時だけは『生きてる』って思える」

　小さな呟きに、自然と浮かびほころんでいた一の笑みが、ふと引き込む。

　わずかな逡巡の後、一はそっと肩越しに振り返りながら答えた。

「……葛さま。『生きる』って、前を向くことじゃないのかなあと、ちょっと思うんです」

「前を向く？」

　互いの呼吸が触れるほどすぐ傍にある小さな顔が、こてんと首をかしげ返してくる。

　それに頷き返して、一はそっとまなじりを下げた。

「葛さまは、ちょっと、生きることに後ろ向きなので」

「ええ？　それってつまり、おれはもう死んでるってこと？」

「違いますよ、『生きて欲しい』って言いたいんです」

　一は首を横に振り、改めて葛を背中から下ろして正面から向き直った。

「別に、つまずいたって、悔やんだって、何したっていいので……ご自身を投げ出すようなことだけは、言わないで欲しいなと、俺は思います」

「……一が難しいこと言う」

「そうですか？　つまり、一緒に生きましょうって、それだけですよ」

　笑った一に、葛もふわりと瞳をたわませて微笑む。

「じゃあ、そのためにまず一緒に寝ようよ、一」

　ごろんと布団に身を横たえ、それこそ我侭を言うように小さな手を差し伸ばしてくる。

「いいですよ。でも、寝相で蹴らないでくださいね」

「大丈夫、今日はあったかいから！」

　何がどう大丈夫なのか、謎の理屈で胸を張って、葛は隣に身を横たえた一にやはりぎゅうっと抱き着いてくる。

　くすくす互いに笑い合うが、お互いの呼吸が、心音が心地良く、葛は間もなく静かな寝息を立て始めた。

　一も、腕の中の温もりがただ愛おしく――……

　気付けば、穏やかな昼寝にまどろんでいた。