記憶をなくした私を見つけた、王弟殿下が甘すぎる

序章 あの日の記憶

大雨の襲撃

矢が、エレナの頬をかすめた。

遅れて、馬車の窓が砕ける。

「伏せて」

向かいに座っていたレオナールの腕が伸び、エレナの頭を抱え込んだ。そのまま座席の下へ引き寄せられ、すぐ横の壁へ二本目の矢が突き刺さる。

馬の嘶きと御者の叫びが、激しい雨音に呑まれた。車輪が大きく跳ね、馬車が横へ傾く。

レオナールはエレナを胸元へ庇ったまま、扉を蹴り開けた。

「外へ出ます。私の手を取って」

差し出された手を握る。先に地面へ降りたレオナールが、エレナの腰を支えて抱き下ろした。

雨に濡れた赤褐色の髪が、白い額へかかっている。優美な顔立ちから普段の柔らかな微笑は消えていたが、琥珀色の瞳は静かに周囲を見渡していた。

「殿下、ご無事ですか」

「ええ。君は？」

レオナールの指がエレナの頬へ触れた。矢がかすめた場所を確かめ、滲んだ血を親指で拭う。

「浅いですね。ほかに痛むところは？」

「ありません」

「よかった」

すぐそばで剣が打ち合わされる音が響く。

レオナールはエレナを背後へ庇い、腰の剣を抜いた。

「負傷者を岩陰へ。三人で守ってください。東側の二人は射手を牽制。御者は動ける馬を集めて」

短い指示が飛ぶたび、混乱していた護衛たちが動き始める。

エレナも倒れた馬車の中を確認した。持ち出すべきものを頭の中で選り分け、座席の下から革張りの書類箱と信号筒を取り出す。

「殿下、救援を呼びます」

「頼みます。撃ち上げたら、すぐに私のそばへ戻ってください」

「はい」

信号筒の蓋を外し、導火線へ火を移す。

赤い光が雨空を裂いた。

王族の一行が襲撃を受けたことを知らせる光だ。近隣の駐屯所から援軍が出る。今日通った道のりを考えれば、到着までそう長くはかからない。

問題は、それまで持ちこたえられるかどうかだった。

木立の奥から新たな矢が降り注ぐ。

レオナールが剣で一本を弾き、身を翻して迫った男の懐へ入った。最小限の動きで剣を落とさせ、柄頭で顎を打つ。その背後へ別の男が迫るより先に、護衛の剣が間へ割って入った。

「殿下、南からも来ます！」

「街道を塞がせないでください。援軍の進路を確保します」

「数が多すぎます。このままでは――」

「焦らなくて大丈夫です。合図は上がりました。今は負傷した者を守ることだけ考えて」

落ち着いた声が、護衛の動揺を鎮める。

けれどエレナには、レオナールが置かれている状況が見えていた。

襲撃者は荷にも馬車にも目を向けていない。護衛を倒すことさえ目的ではなく、レオナールへ至る道を開くために剣を振るっている。

狙われているのは、王弟ただ一人だ。

「エレナ」

名を呼ばれて顔を上げると、レオナールが近づいてきた。

彼は自分の肩を覆っていた外套を外し、エレナへ掛け直した。王家の紋章を留め具へ刻んだ、深い紺色の外套だった。

「震えていますね」

「これは雨のせいです。殿下がお召しになってください」

「私は動いていますから。それに、君に風邪を引かせると、あとで叱られるのは私でしょう？」

こんなときにまで微笑む余裕があるらしい。

柔らかく細められた琥珀色の瞳に、胸が不釣り合いなほど大きく鳴った。

「叱るのは、殿下がご自分を粗末になさるからです」

「では、無事に帰ったら思う存分叱ってください。君の話なら、いくらでも聞きます」

レオナールの手が、外套の襟をエレナの首元へ引き寄せる。

その指に触れそうになり、エレナはわずかに息を止めた。

レオナールは何も気づかなかったように手を離し、再び剣を構えた。

森の奥から声が飛ぶ。

「王弟を逃がすな！」

その声を聞いた瞬間、エレナは外套の留め具へ目を落とした。

雨の中でも、王家の紋章だけは鈍い光を放っている。

視線を巡らせると、御者が繋ぎ止めた馬が一頭、街道脇で激しく地面を蹴っていた。その先には南の森へ続く細い道があり、さらに進めば増水した川へ架かる古い橋へ出る。

エレナは書類箱を護衛へ押しつけた。

「これをお願いします。濡らさないように」

「エレナ様？」

返事を待たずに馬へ駆け寄り、手綱を取る。

鐙へ足を掛けたところで、護衛が意図に気づいた。

「お待ちください。その外套でどこへ行くおつもりです！」

「援軍が来るまでの時間を作ります」

「危険です！」

「ここへ残れば、殿下を守る剣を私のために割くことになります」

背後で、レオナールが彼女の名を呼んだ。

振り返れば止められる。

エレナは馬の腹を蹴った。

「エレナ！」

雨を切って、馬が駆け出す。

襲撃者たちの視線が一斉にエレナへ向いた。紺色の外套が翻り、王家の紋章が露わになる。

「王弟が逃げるぞ！」

複数の足音が追ってくる。

狙いどおりだった。

エレナは低く身を伏せ、ぬかるんだ道を駆け抜けた。頬へ雨粒が打ちつけ、枝が腕をかすめる。

後方から蹄の音が迫る。

「これでいいっ」

襲撃者を引き連れて、さらに馬を急がせた。

森を抜けた先で、濁流の音が響く。

古い木橋は半ばまで水飛沫に覆われている。欄干は激流に打たれ、今にも折れそうに軋んでいた。

エレナは一瞬だけ迷い、そのまま橋へ馬を進めた。

背後で弓弦の鳴る音がした。

馬が悲鳴を上げる。

矢を受けた馬体が大きく傾き、エレナは鞍から投げ出された。肩を木床へ打ちつけ、息が詰まる。

立ち上がろうとした彼女へ、追いついた男が剣を振り上げた。

刃が届く直前、琥珀色の光が視界を横切った。

レオナールの剣が男の一撃を受け止める。

「っどうして！」

「いいから逃げろ！」

彼の声は、これまでエレナが聞いたことのないほど鋭い響きを帯びていた。

レオナールは相手の剣を押し返し、体勢を崩した男の手首を打つ。剣が木床へ落ち、男は護衛に取り押さえられた。

「残りは引き受けます！　殿下はエレナ様を！」

追いついた護衛の声に、レオナールは剣を収めた。

すぐにエレナの前へ膝をつき、その両肩を確かめる。

「どこを打ちました？」

「肩だけです」

「腕を動かして」

エレナが右腕を上げると、レオナールは安堵するように息を吐いた。

それから、濡れた頬を両手で包み込む。

「なぜ、あんなことを」

責める声ではなかった。

雨に濡れた琥珀色の瞳が、痛みに耐えるように揺れている。

「襲撃者の狙いは、殿下でした」

「分かっています」

「なら――」

レオナールの顔が近づく。

その美しい顔から、いつもの余裕が消えていた。

「君を失っては助かったことにはならない」

初めて聞くほど近い言葉に、エレナは目を見開いた。

尋ね返す間もなく、橋が大きく揺れた。

激流に流された太い枝が、橋を支える柱へ衝突する。

木材が裂ける音が響いた。

「エレナ！」

レオナールの腕が伸びる。

足元の板が崩れ、身体が宙へ投げ出された。

とっさに掴んだ欄干も、エレナの重みに耐えきれず折れる。

落ちる寸前、レオナールが彼女の手首を掴んだ。

「もう片方の手を」

エレナは空いた手を伸ばした。

あと少しで届く。

しかし、濡れた手袋が滑り、レオナールの指が少しずつ離れていく。

彼は身を乗り出し、エレナの腕を引き上げようとする。

「私を見て」

激しい雨の中でも、その声だけははっきりと聞こえた。

「大丈夫。必ず引き上げるから」

「殿下」

「だから、手を」

エレナは彼を見上げた。

濡れた赤褐色の髪。血の気を失った美しい顔。初めて見る、怯えを宿した琥珀色の瞳。

レオナールの手に力がこもる。

けれど、橋が再び大きく軋んだ。

彼の身体ごと引きずり込まれる。

この人は、決して手を放さない。

そう分かってしまった。

エレナは残った力を込め、掴まれていた腕を捻った。

「エレナ？」

指が抜ける。

「駄目だ！」

レオナールの叫びを最後に、エレナの身体は濁流へ落ちた。

冷たい水に呑まれ、上下も分からなくなる。

暗い水の向こうで、琥珀色の光が遠ざかっていった。

＊

川へ飛び込もうとするレオナールを護衛たちが必死で制止する。

「エレナ！」

激流に向かって叫ぶが返事はなかった。

援軍が到着すると、負傷者の搬送と襲撃者の拘束を手早く指示し、残る全員を川沿いへ向かわせた。

夜が明けても見つからない。

雨が弱まり、空が白み始めても、レオナールは川岸に立ち続けていた。

濡れた服を替えるよう何度勧められても、答えは同じだった。

「あとで構わない」

「殿下、お身体がもちません」

「川下の村へ連絡を。」

「既に夜通し捜しました。せめて少しお休みを」

「まだ見つかっていないだけなんです」

静かな声だった。

反論を許さない強さがあった。

レオナールは濁った川面を見つめる。

流れの速い川が、朝の光を鈍く反射している。

レオナールはエレナを見つけるまで、この川から離れるつもりはなかった。