トランス・ゼロ～紋章と精霊王

第一章 4－1

　４

　気配を殺してゆっくりと近付き、アルクスは動きを止めた。これ以上距離を詰めると気取(けど)られて逃げられてしまう。

　音を立てないよう慎重に矢を番(つが)え、息を詰めて獲物へ目を凝らず。狙うのは首から頭にかけて。胴は一発で仕留められなかった場合、出血して肉が傷んでしまう――ここまでの道中でディゼルトに教わったことだ。

　草を食べていた野兎は、ふと顔を上げて後ろ足で立ち上がった。動きの止まったその瞬間に矢を放つ。

「っ！」

　矢は野兎の首を貫いた。一度痙攣し、ぱたりとその場に倒れる。

「……よし」

　呟いてアルクスは野兎に駆け寄った。野兎にはまだ息があり、弱々しく藻掻いているのに止めを刺す。

「ごめんよ」

　社交に必要だからと、何度か遊猟に連れて行かれたことがあるが、あまり興味はなかったし、積極的にやりたいとも思わなかった。仕留める過程を楽しむ狩りと、食べるために――生きるために殺す狩りは全然違う。生きるための狩りを教えてくれたディゼルトは、獲物を可哀想がるアルクスに、だから無駄に殺してはいけないし、命を粗末にしてはいけないと言った。

（父上も遊猟は好きじゃなかったな……）

　リュングダールを過去形で思い出してしまい、アルクスは唇を引き結んだ。胸元を押さえて、首飾りをたしかめる。これは形見ではない。きっと生きている、あの父がそう簡単に死ぬものかとかぶりを振る。

　今は考えるときではないと切り替えて、狩った野兎の血抜きにかかる。

　抜いた腸(はらわた)は始末した方がいいが、このあたりは危険な生物はいないはずだから、置いておいてもすぐに狐などの動物が食べてくれる。リュングダールの方針で、アルドラ領内は軍が定期的に人を害する危険種を狩っていたので、人里近くに害獣が出ることは滅多にないのだという。ディゼルトの言葉を思い出しながら、アルクスは野兎を先に狩った鳩の隣に括(くく)り付けた。

（ほら、おれ一人でもできるじゃん）

　ディゼルトは、アルクスに狩りや森の歩き方を教えてくれた。しかし、アルクスが一人で狩りに出ることは頑(かたく)なに許可してくれず、必ずついてきた。

　心配なのはわかる。しかしディゼルトは、一時は溶けてしまうか蒸発してしまうのではないかという高熱を出していたのだし、治ったばかりなのだから休んで欲しい。アルクスが一人で大丈夫だと証明すれば安心してくれるだろうと、今朝早くから抜け出してきたのだ。

　今日の分は獲れた。もう帰ろうと立ち上がりかけたとき、妙な気配を感じてアルクスは身を低くした。じりじりと移動し、茂みに隠れるようにして周囲を伺(うかが)う。

　気配の元はすぐにわかった。がさがさと枝葉を掻き分ける音が近付いてくる。その姿を見てアルクスは息を飲んだ。

（帝国兵……!?）

　灰色の軍服を纏った兵士が五人、特に周囲を警戒することもなく歩いている。半ば無意識に弓を構えようとしていることに気づき、アルクスは震える手を下ろして拳を握り締めた。

（駄目だ……駄目だ駄目だ駄目だ）

　一人で五人を相手どるのは無理だ。ここで騒ぎを起こせば村に迷惑がかかる。「力」を使えば蹴散らせるだろうが、確実に「アルドラ王子」の居場所が知れる。何より、ディゼルトとフィアルカが見つかってしまうような危険は冒(おか)せない――繰り返し自分に言い聞かせ、気を落ち着かせる。でないと、後先を考えずに飛び出してしまいそうだ。

　衝動と戦っているうちに帝国兵が去って行き、アルクスは詰めていた息を吐き出した。気配が完全に遠ざかってから立ち上がって村への道を急ぐ。血の味を感じて唇を舐めると、知らぬ間に噛みしめてしまったのか、浅く切れていた。

（……痛て）

　強くかぶりを振って激情の欠片を飛ばす。意味もなく叫びたかったが、それも駄目だ。早くこの場を離れてしまおうと、アルクスは村へ戻る足を速めた。

（なんでこんなところに帝国兵が？）

　アルクスたちのいる村は、街道から東に外れ、北東には森が茂っている。この森は光国(こうこく)アルドラの南東から、炎国(えんこく)ミルザムにかけて広がっている。ミルザムは現在帝国の支配下にあるので、そちらから偵察にきたのだろう。

（二人に教えないと）

　森を抜けるとすぐ農地がある。早くに出てきたので、まだ朝食くらいの時間だが、既に畑仕事を始めている人の姿がちらほらとある。

「アルくん！」

　呼ばれてそちらを見れば、フィアルカと同じくらいの年頃の少女が手を振っていた。近くには彼女の祖母もいる。二人とも顔見知りなので、アルクスはそちらへ近付いて挨拶を返した。

「おはよう、ユノアばあちゃん、ライラねえちゃん」

「はい、おはよう」

「おはよう、アルくん」

「ユノアばあちゃん、こないだはカボチャありがとう。凄く美味しかった」

「そうかい、それはよかった。また食べておくれね」

　二人は家が近いので、畑でとれた野菜をよく分けてくれる。ユノアの作る野菜はどれも美味しい。

「アルくんは狩りに行ってたの？　無事に帰ってきてよかったわ」

　獲物を見たライラの言い様(よう)が大袈裟で首をかしげると、ユノアが教えてくれる。

「ゼロさんとフィーアちゃんが血相を変えて捜していたよ。アルくんがいなくなったって」

「え」

　まずい、とアルクスは青くなった。黙って一人で外に出たことを叱られるのは覚悟していたが、捜し回られるとまでは思っていなかった。

「早く帰った方がいいんじゃないかねえ」

「う、うん、すぐ帰るよ。二人とも、もしゼロ兄(にい)たちと会ったら」

「アルくんは帰ってるって伝えるね」

「ありがとう！」

　言い置いてアルクルは走り出した。悠長に歩いている場合ではない。

　アルクスたちが借りている家は村の外れにある。集落の外側を回るように走っていると、前方から小走りにフィアルカがやってきた。

「アル！」

　駆け寄ってきたフィアルカは胸に手を当てて息をついた。

「よかった……、いなくなってしまったかと思ったわ」

「ごめん」

　素直に頭を下げると、フィアルカは困り顔になったが怒りはしなかった。

「ゼロさ……兄様(にいさま)も、お捜しに……捜しているから、お知らせしてくるわ」

　フィアルカがディゼルトのことを口にすると、途端にたどたどしくなる。「妹」であるフィアルカが「兄」のディゼルトに畏(かしこ)まって喋るのは妙に思われると、ディゼルトに再三言われて改めようとしているようだが、長年の習慣はそう簡単には抜けないらしい。

「おれが行くよ。フィーアはこれをお願い」

　フィアルカに狩りの道具と獲物を渡したところで、彼女は何かに気付いたように顔を強張らせた。思わず振り返れば、その先にはディゼルトがいる。反射的に逃げ出したくなったが、余計に怒られそうなのでアルクスは諦めて項垂れた。

　アルクスの正面で立ち止まったディゼルトは、特に怒りは感じさせない声音で言う。

「さっき向こうでライラさんとユノアさんに会った」

「……ごめんなさい」

「何がだ？」

　問い返されるとは思わなかったので、アルクスはディゼルトを見上げた。

「一人で……黙って狩りに行ったこと」

「それは、もうしないでくれ。村の中にも畑にも姿がなくて、一軒一軒家を訪ねて見つからなければ、森を焼こうかと思った」

「う、うん……もうしない。ごめん」

　普段と変わらないように見えて、内心は動揺していたらしい。森を焼かれては大変なので、行き先を告げずに出掛けるのはやめようとアルクスは心に決めた。

「どうして今日に限って一人で行ったんだ？　何か理由があるんだろう」

「それは……」

　素直に説明するのは照れくさくて、アルクスは言葉を濁そうとした。しかし、ディゼルトにまっすぐに見つめられて観念する。

「……怪我治ったばっかりなのに、外の用事はいっつもゼロ兄だから……おれ一人でも大丈夫だって……」

　黙って出掛けた理由をぼそぼそと白状すれば、ディゼルトはフィアルカと同じように困ったような表情になった。

「気を遣ってくれるのは嬉しいが、アル。君が一番」

「わかってる、一番見つかっちゃ駄目なのはおれだって。でも……」

　守って貰ってばかりで、何もできないのがアルクスはもどかしい。自分がもっと強ければ、ディゼルトは怪我をしなくて済んだし、そもそも帝国の侵攻を許すことはなかった。だからせめて、できることはしなければ、役に立たなければという焦燥感が常にある。

　ぽん、と軽く頭を撫でられ、アルクスはいつの間にか俯いていた顔を上げた。目が合うと、ディゼルトは笑む。

「気遣いは嬉しい。ありがとう」

　礼を言われるようなことはしていないので、アルクスは無言でかぶりを振った。すると、ディゼルトはにやりと笑みの質を変える。

「それはさておき、黙って出かけた罰として、今日の薪割(まきわ)りはアルにやって貰おうか」

　薪割りくらいアルクスには罰にもならないが、ディゼルトは罪滅ぼしの機会をくれたのだろう。今回のことを、アルクスが引き摺らないように。だから、アルクスもいやそうに顔を顰めてみせる。

「ええー。半分じゃ駄目？」

「駄目だ」

　もう一度、今度は強めに頭を押さえられて、アルクスは苦笑いをした。すると、安心したように笑みを浮かべたフィアルカが二人を交互に見上げる。

「それじゃあ、帰って朝ご飯にしましょう。アルもゼロさ……兄様も、お腹が空いたでしょう」

「うん、もうぺこぺこ……あ」

　同意しかけて、森で見かけた帝国兵のことを思い出し、アルクスは声を上げた。フィアルカは首をかしげる。

「どうかしたの？」

「ちょっとね。帰ってから話すよ」

「人に聞かれたくない話か？」

　ディゼルトに問われて、アルクスは少し考えてから首肯した。

「うん？　……うん、あんまり言わない方がいいと思う」

「それなら、ここのほうがいい。隠れられる場所がないから」

　ディゼルトの言うとおり、周辺に建物や木立などはなく、人の気配もない。隠れるとしたら地面の下くらいだが、それには周到な準備が必要だろう。

「そっか。――あのさ、森の中で帝国兵を見たんだ」

　告げれば、フィアルカは息を飲んで口元を押さえ、ディゼルトは瞠目した後、険しい表情になった。

「場所はどこだ。人数は？　様子はどうだった」

「え、えっと……」

「ゼロ様、落ち着いてくださいませ」

　フィアルカに窘(なだ)められ、ディゼルトは我に返った様子で目を瞬いた。

「……そうだな、すまない。順番に教えてくれ、アル」

　頷き、アルクスは帝国兵のことを説明する。

「見かけたところは、森に入って東にちょっと行ったとこ。こないだゼロ兄が連れて行ってくれた、開けた場所の先」

　帝国兵は特に緊迫したようではなく、特殊な装備をしている様子もなかった。北西から南東に向かっており、人数は五人。その中に将校らしき人物はいなかった。

　アルクスの話を聞いたフィアルカは、信じられないとでも言うようにかぶりを振った。

「そんな近くに……何もなくてよかったわ、本当に」

「おれもびっくりした。何しにきてたんだろう？　近くに拠点があるのかな」

「……炎国ミルザムが落ちたのは十五年も前だ。今でも帝国が支配している」

　この村は水国(すいこく)シェリアークとの国境に近いし、東にはミルザムとの国境もある。そこの拠点に戻る途中ではないかとディゼルトは語った。

「国境を監視するための砦が近くにあるはずだ。この村は街道から随分外れているから、兵士が通ったのはたまたまかもしれないが……」

　油断はできないと呟いたディゼルトは、表情を緩めてくしゃりとアルクスの頭を掻き混ぜた。

「よく我慢したな」

「……うん」

　蹴散らしてしまいたいと思った、というのは胸中で呟くだけにした。おそらく、ディゼルトには伝わってしまっているだろうが。

「早晩この村も見つかるかもしれない。明日にでも発(た)ったほうがいい」

　アルクスは思わず瞠目した。無論、近いうちに村を出なければならないのだが、明日だとは思っていなかった。

「え、でも、ゼロ兄……身体は？」

「もう大丈夫だ。迷惑をかけた」

「ううん、迷惑とかじゃ全然ないんだけど……」

　語尾を濁してフィアルカを見れば、彼女は複雑そうな顔をしている。

「……普通に旅をするなら問題ないと思うわ」

　歯切れの悪い答えからして、おそらく、フィアルカとしてはまだディゼルトに療養して欲しいのだろう。アルクスとて同じだ。しかし、本調子とは行かなくても復調したとなれば、ディゼルトはきっと、留まることを承服しない。帝国兵のことがあるなら尚更だ。

「じゃあ……、支度しないとね」

　頷き、フィアルカが言う。

「午後から、ライラちゃんたちと薬草を摘みに行くことになっているので、それとなく訊いてみます。これまで村の近くに帝国兵がくることがあったのか」

「ああ。頼む」

「いいなー。おれも行きたい」

「アルは薪割りだ」

「……はーい」

　間髪入れずに言われ、アルクスは不承不承返事をした。

「え、でも明日発つなら薪割り必要なくない？」

「必要あるかどうかじゃなく、罰だから」

　ディゼルトに真顔で言われて、アルクスは反論できずに口を噤んだ。

「女の子ばかりで行くから、アルが行ってもつまらないかもしれないわよ」

「……そだね」

　取りなすように言うフィアルカに同意する。女の子に囲まれて、ディゼルトのことを根掘り葉掘り訊かれるのは容易に想像できる。少女たちはディゼルトにとても興味があるらしい。ディゼルト本人は質問攻めをいやがって逃げ回っているので、尚更アルクスやフィアルカに質問が飛んでくる。

「フィーアも気を付けて。複数で行くとはいえ、あまり村から離れないように」

「はい、ディゼルト様」

　神妙な面持ちで頷くフィアルカを見下ろして、ディゼルトは複雑そうな顔になった。

「……フィーア、何度も言うが」

「あ、は、はい。あの……ゼロ、兄様」

「フィーアもゼロ兄って呼べばいいのに。そうでなくても、おれたち似てないんだから、本当のきょうだいじゃないってばれちゃうよ」

　髪の色からして、アルクスは金、フィアルカは赤茶、ディゼルトは黒と、ばらばらだ。複雑な家庭の子どもたちだと思われているかも知れない。

「ずっとディゼルト様とお呼びしていたから、なかなか……」

「おれのことはアルって呼ぶじゃん」

「アルは昔からアルだもの。アルだって、わたしのことをフィーア姉(ねえ)とは呼ばないでしょう」

　たしかに、とアルクスは納得してしまった。年はフィアルカの方が二つか三つ上だが、昔からフィーアと呼んでいたし、侍女というよりは幼馴染みなので、今更、姉のように扱えと言われても困る。

「それとも、アルクス殿下って呼んだ方がいい？　これまでの非礼をお詫びいたしまして、改めますわ、アルクス殿下」

「やだ。やめて。本当にいやだ」

　フィアルカとて、ディゼルト以外の人物がいるときや公の場では、侍女らしい態度をとる。それは仕方がないと我慢しているが、常に丁寧に接されたら、距離を感じて悲しくなってしまう。

　思い切り首を左右に振るアルクスを、苦笑いのディゼルトが遮った。

「とりあえず、帰ろうか。安心したら腹が減った」

「うん、帰ろう」

「急いで支度しますね」