～ 令和の人魚姫 ～

第5話 ～先生はイルカ～

よい先生というものは、必ずしも言葉で教えてくれるとは限りません。

　黒板も使いません。

　教科書も開きません。

　宿題だって出しません。

　ただ、泳ぎます。

　今日の真珠の先生は、一頭のイルカでした。

　　　　　　　　　　◇

　水族館の朝は早いものです。

　お客さんがやって来るよりもずっと前から、飼育員たちは動き始めています。

　水槽の確認。

　餌の準備。

　設備の点検。

　床には水が跳ね、あちこちから機械の低い音が聞こえていました。

「おはようございまーす！」

　いつものように元気よく挨拶をした真珠も、自分の仕事を片づけていきます。

　けれど今日は、ときどき視線が横へ逃げました。

　その先にいるのは、イルカです。

　昨日までなら、かわいいな、速いな、くらいにしか思っていませんでした。

　ところが一度「先生」と思ってしまうと、見え方が変わります。

「…………」

　一頭のイルカが、水中を横切ります。

　速い。

　けれど、忙しそうではありません。

　人間が全力で泳ぐときのように、必死に水をかいているわけでもない。

　身体を大きく折り曲げているわけでもありません。

　それなのに、するすると進んでいきます。

　真珠は水槽の前で、少し腰を落としました。

「尾びれじゃないんだ」

　昨日の自分は、尾びればかり動かしていました。

　大きく。

　強く。

　もっと水を押そうとして。

　そのたびに姿勢が崩れました。

　けれど目の前のイルカは違います。

　頭の後ろから胴へ。

　胴から尾へ。

　身体全体を通って、小さな波が流れていく。

　最後に尾びれが水を押す。

　尾びれだけが泳いでいるのではありません。

　身体全部で泳いでいるのです。

「なるほど……」

　真珠は腕を組みました。

「先生、わかりやすいです」

　イルカはそのまま通り過ぎました。

「無視ですか」

　もちろんです。

　授業料を払った覚えもありません。

　　　　　　　　　　◇

　その日の練習。

　真珠は昨日と同じドルフィンテールを身につけ、水へ入りました。

　けれど、一つだけ違うことがあります。

　今日は、急ぎません。

　水面へ身体を浮かべます。

　まず、何もしない。

　水が頬を撫でます。

　耳が沈むと、外の音が遠くなりました。

　昨日までは、進むことばかり考えていました。

　前へ。

　もっと前へ。

　そのために水を押そうとしていた。

　けれど今日は、水そのものを感じてみます。

　胸の下にある水。

　腹を支える水。

　腰を包む水。

　そして、長い尾びれの周囲にある水。

「……よし」

　真珠は息を吸いました。

　胸を少し沈めます。

　その動きを腹へ送る。

　腹から腰へ。

　腰から脚へ。

　そして尾びれへ。

　ゆらり。

　身体が前へ出ました。

　昨日のような偶然ではありません。

　もう一度。

　胸。

　腹。

　腰。

　脚。

　尾びれ。

　ゆらり。

　また進みます。

「おお……」

　嬉しくなった真珠は、少し力を入れました。

　途端に身体が折れました。

「ぶっ！」

　顔を上げます。

「欲張ると駄目なのね」

　水は正直でした。

　こちらが慌てれば、動きも乱れます。

　力任せに押せば、力任せに押し返されます。

　真珠はもう一度、力を抜きました。

　水面へ浮かぶ。

　呼吸を整える。

　身体をまっすぐにする。

　それから、小さく動き始めます。

　胸から。

　腹へ。

　腰へ。

　尾びれへ。

　何度も。

　何度も。

　昨日まで別々だった動きが、少しずつ一つになっていきます。

　尾びれを動かそうとしなくても、身体の波が最後まで届けば、

尾びれは自然についてきました。

　真珠はそこで、ようやく気づきました。

「私……水と喧嘩してたんだ」

　昨日は水に勝とうとしていました。

　強く蹴って。

　強く押して。

　自分の行きたい方向へ、水を無理やり退かそうとしていました。

　けれど水は、道ではありません。

　踏みしめる地面でもありません。

　身体を包み、支え、ときには押し返してくるものです。

　ならば。

　勝たなくてもいい。

　真珠は腕を身体の横へ添えました。

　水へ、身体を預けます。

　そして、胸から小さな波を作りました。

　するり。

　身体が前へ滑りました。

「……あ」

　もう一度。

　するり。

　水が頬から耳へ流れていきます。

　目の前の景色が、ゆっくり後ろへ動きます。

　昨日とは違いました。

　頑張って進んでいる感じがしません。

　水を押しのけているのでもない。

　自分の身体が、水の中へ溶け込んでいくようでした。

　　　　　　　　　　◇

　それから真珠は、毎日のように泳ぎました。

　一日で人魚になれるほど、現実は都合よくできていません。

　うまくいった翌日に、また崩れることもあります。

　速く泳ごうとして失敗する日もありました。

　曲がろうとして、思った方向とは反対へ進んだこともあります。

　水面へ上がるつもりが、なぜか少し潜ってしまい、

「そっちじゃない！」

　と、水中で自分へ文句を言ったこともありました。

　けれど失敗するたびに、真珠は一つずつ覚えていきました。

　身体をどこから動かせばいいのか。

　どこで力を抜けばいいのか。

　尾びれが水をつかんだ瞬間は、どんな感覚なのか。

　そして何より――水に身体を預けること。

　それを覚えると、真珠の泳ぎは変わりました。

　大きな動きが減っていきます。

　水しぶきも減りました。

　身体の中を通る波だけが、少しずつ滑らかになっていきます。

　ある日。

　真珠は水中で、ふと横を見ました。

　水槽の向こうを、あのイルカが泳いでいます。

　真珠も身体をしならせました。

　イルカが進む。

　真珠も進む。

　もちろん速さは比べものになりません。

　先生は、あっという間に先へ行ってしまいます。

「待ってよ」

　水中なので声にはなりません。

　代わりに、口から泡がこぼれました。

　ぽこぽこぽこ。

　真珠は笑います。

　するとまた泡が出ました。

　まだイルカには追いつけません。

　けれど昨日までのように、必死に腕で水をかくこともありません。

　追いかける必要すらないような気がしました。

　自分には、自分の速さがあります。

　真珠は身体を少し傾けました。

　水が肩を滑ります。

　腰から尾びれへ波を送り、そのまま緩やかに方向を変える。

　できました。

　もう一度。

　今度は反対へ。

　できました。

「…………！」

　声を出せない真珠の顔が、ぱっと明るくなりました。

　嬉しくなって、少し速く泳ぎます。

　今度は崩れません。

　水が身体の横を流れていきます。

　上も。

　下も。

　右も。

　左も。

　地上のような道は、どこにもありません。

　だからこそ――どこへでも行けます。

　真珠はようやく、憧れていた水の自由を、自分の身体で知り始めていました。

　　　　　　　　　　◇

　練習を終え、真珠はプールサイドへ上がりました。

　息を弾ませながら、仰向けに寝転がります。

「疲れたあ……」

　天井を見上げました。

　身体は重い。

　腹も腰も、しっかり疲れています。

　けれど昨日とは違う疲れでした。

　できなかったことを無理やり続けた疲れではありません。

　できるようになった身体を、何度も確かめた疲れです。

　真珠は横を向きました。

　向こうでは、先生が今日も悠々と泳いでいます。

「ありがとうございました、先生」

　いつもの接客と同じように、丁寧に頭を下げました。

　イルカは水面から顔を出します。

　ぷしゅっ。

　呼吸孔から空気が弾けました。

　真珠は目を丸くします。

　それから、声を上げて笑いました。

「それ、返事ってことでいい？」

　たぶん違います。

　けれど、おとぎ話なのですから。

　今日くらいは、そういうことにしておきましょう。

　人魚になりたい女の子は、尾びれを作りました。

　泳げなくて困りました。

　そして、イルカから水との付き合い方を教わりました。

　けれど真珠は、まだ自分のことを人魚とは呼びません。

　だって、泳ぐことにまだ一生懸命なのです。

　水の中で遊ぶ余裕なんて、まだありません。

　人魚ならきっと。

　泳ぐことさえ忘れて、水の中を楽しむのでしょう。

　それができたとき――。

　令和の人魚姫は、本当に生まれるのかもしれません。