第22話「空腹は論理を超えて（重層グラタンの誘惑）」
カランカラン、とドアベルが鳴り、華やかな、けれど少しだけトゲのある空気が店内に流れ込んだ。
「こんにちは〜」
「……げっ。なんでおまえ来たんだよ」
カウンターで発注リストをチェックしていたジェイドが、露骨に嫌そうな顔で顔を上げた。
そこに立っていたのは、サングラスを頭に乗せ、派手なスカーフを巻いた美咲あかりだった。
「あ〜ら、失礼ね。私、お客よ〜。客をバイナリデータみたいに追い払わないでくれる？」
あかりはジェイドの横にどっかと腰を下ろしたが、その足取りはどこか重く、メイクの下の肌も心なしかくすんで見える。
「いらっしゃいませ。美咲さん。……な、なんだか、随分とお疲れのようですね」
奥から出てきた総一郎が、彼女の顔を見て思わず声をかけた。
「そうなのよ〜。わかる〜？ 総一郎さん」 あかりはカウンターに突っ伏すようにして溜息をついた。
「まぁね。なかなか都合がつけにくくって……」
「というと？」 梢が心配そうに身を乗り出して尋ねる。
「ま、まぁ……とにかく！仕事が忙しいの 今は細かい話抜き！ 疲れが吹き飛ぶような、最高に美味しいものお願いできる〜？ 心の空き容量がもう、一桁ギガバイトなのよ」
あかりは力なくジェイドを指差して笑ったが、その瞳の奥には、いつもの気の強さとは違う、切実な疲労が滲んでいた。
「……ふん。システムがオーバーヒート寸前ってわけか。オーナー、こいつには糖分と脂質、それに脳を覚醒させる強烈な刺激が必要だ。……俺が23歳の『にーに』として、特別にセレクトしてやってもいいですよ」
「……ジェイド、君は黙っていなさい」 総一郎は苦笑しながら、あかりの前に静かに冷えた炭酸水を置いた。
「分かりました。美咲さん。あなたの疲れを『リセット』するのではなく、優しく『上書き』するような、特別な一皿をご用意しましょう」
総一郎が向かったのは、熟成庫のさらに奥。そこには、疲れた心に火を灯すための、ある「情熱的なチーズ」が眠っていた。
「わかりました。今のあなたに必要なのは、繊細な味覚の探求よりも、本能を揺さぶる『がっつり』とした力強さですね」
総一郎が厨房で腕をまくる。あかりが求めているのは、疲れを癒やす静かな一皿ではなく、明日へのガソリンとなるような重厚な料理だ。
「ジェイド、オーブンの予熱を。梢さんは、ジャガイモの準備を。……美咲さん、今日作るのは、フランス・オーヴェルニュ地方の、魂を震わせる一皿……『真実のアリゴ・グラタン』です」
通常のアリゴは、ジャガイモにたっぷりのチーズを練り込んだ餅のような料理だが、総一郎はそれを「がっつりとしたメインディッシュ」に昇華させた。
【本日の一皿：黄金の重層アリゴ・グラタン】
ベース： ニンニクとバターを効かせた濃厚なマッシュポテト。
チーズの奔流： そこに、まだ熟成の浅い、力強い酸味と弾力を持つ『トム・フレッシュ』を大量に投入し、腕がちぎれるほど練り上げる。
仕上げの魔法： 耐熱皿に盛り、その上にさらに厚切りの『モンドール』と、香ばしく焼いた厚切りベーコン、そして半熟卵をトッピング。
最終工程： 高温のオーブンで、表面がグツグツと沸き立ち、チーズが焦げた琥珀色の膜を作るまで一気に焼き上げる。
「さあ、お待たせしました。冷めないうちに、一気に召し上がってください」
目の前に置かれたのは、もはやチーズの溶岩湖。
フォークを差し入れると、アリゴが天井まで届きそうなほど、どこまでも、どこまでも力強く伸びる。
「……うわっ、すごっ！ なにこれ、重い！ でも……香りが暴力的に美味しそう！」
あかりが、はふはふと息を吐きながら、チーズの塊を口に放り込んだ。 ジャガイモの甘み、チーズの暴力的なまでのコク、ベーコンの塩気。
そして、後から追いかけてくる
ニンニクのパンチ。
「…………っ！！」
あかりは言葉を失い、ただただ咀嚼する。飲み込むたびに、枯渇していた体力が、細胞の隅々まで強制的に充填されていくような感覚。
「……はぁ。……生き返る。これよ、これ！ この『太ってもいいから今すぐこれが食べたい』って背徳感！ これが一番の栄養なのよ！」
「ハッ、完全にドーピングだな。あかり、その一口で、あんたの脂肪燃焼計算式は完全に破綻したぞ。……まあ、23歳の『にーに』として言わせてもらえば、それくらい食わねぇと、出版業界なんて魔境、生き残れねぇってことか」
ジェイドが呆れ半分、感心半分に肩をすくめる。 あかりは、口の周りにチーズをつけたまま、不敵に笑った。
「うるさいわね、にーに！ 明日から、また泥臭い仕事も、これで戦えるわ！」
あかりは、毒舌を吐きながらも生き生きと働くジェイドの姿を、眩しそうに見つめる。
あかりは、手渡された炭酸水を一気に飲み干した。
窓の外、夜の帳が降りる頃。 『Le Fondue』の厨房からは、香ばしいチーズの匂いと、活力を取り戻した編集長の笑い声が、いつまでも響いていた。
閉店後、あかりが座っていたカウンターの足元を掃いていたジェイドが、モップの手を止めて眉をひそめた。
隙間に、見慣れない紙片が落ちている。
拾い上げたジェイドの手が、小さく震えた。
「なんで、これ…」
ジェイドの手には一枚の写真。
◇◇◇◇◇
黄金の重層アリゴ・グラタン（総一郎・真のレシピ）
【材料】（総一郎のこだわり）
マッシュポテト： にんにくとバターの香りを限界まで叩き込んだ濃厚なベース。
トム・フレッシュ： 熟成前の希少なチーズ。これがあの「奔流」のような弾力を生む。
モンドール： チーズの真珠。仕上げに乗せることで、独特の香りとトロトロ感をプラス。
厚切りベーコン ＆ 半熟卵： 食べ応えと、黄身による「黄金の追いソース」。
【ここが「真」のポイント！】
腕がちぎれるまでの練り：
「トム・フレッシュ」を投入したら、一瞬も休まず練り上げること。これでじゃがいもとチーズが完全に一体化して、あの「どこまでも伸びる」アリゴになるの。
モンドールの贅沢使い：
アリゴの上にさらに「モンドール」を厚切りで乗せるなんて……。総一郎さん、あかりさんのために本当に奮発したんだね。
高温一気焼きの「琥珀の膜」：
表面を焦がすことで、香ばしさがチーズの酸味を引き立てるの。
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黄金の重層アリゴ・グラタン
【材料】（1人分）
ベースの具材：
ミートソース（挽肉たっぷりのもの）：150g
ペンネ（固めに茹でたもの）：50g
黄金のアリゴ（チーズマッシュポテト）：
じゃがいも：中2個
バター：20g
牛乳：50ml
モッツァレラチーズ： 100g（刻んだもの）
にんにく（すりおろし）： 1/2片
仕上げ用：
チェダーチーズ： 30g（黄金色の正体！）
パン粉、パセリ：少々
【作り方】
アリゴを作る
茹でて熱いうちに潰したじゃがいもに、バター、牛乳、にんにくを混ぜる。弱火にかけながらチーズを加え、餅のように「びよーん」と伸びるまで練り上げる。
層を作る（重層構造）
耐熱皿の底にペンネを敷き、その上にミートソースをたっぷり重ねる。その上から、1のアリゴを蓋をするように厚く盛り付ける。
黄金に焼き上げる
表面にチェダーチーズを散らし、230度のオーブンで表面がカリッと黄金色になるまで約10分焼く。
仕上げ
パン粉とパセリを振り、スキレットのままテーブルへ！
