9/34

02-3

　あの日、田舎町のホテルへ泊まる事になった。

　灰色の石畳は日本の道路とは違って、ちょっとガタガタしていて歩き難い。

　家々は色鮮やかな花が玄関先を飾り、お伽話に出て来そうな可愛らしい印象の町であった。

　個人商店のパン屋や雑貨屋、カフェなどが貴堂の目についた。

　ホテルの近くには、焼き菓子の専門店もあったっけ。甘い香りに景色が彩られていた。

　田園風景がすぐ傍に広がり、少し先には森がある。

　あまり大きくない川には、木製の橋がかかっていた。

　土手はもちろんコンクリートで舗装などされてはおらず、冬に枯れた植物が横たわっている。

　水は透明で、触れるととても冷たいのだろうなぁ。

　ホテルのロビーで父は、幼なじみの男と待ち合わせをしていた。

　ふたりは再会した瞬間、子供のような笑顔を見せ合い、ハイタッチをして見せた。

「紘斗、紹介するよ。こちらはジェイク。僕の幼なじみさ！　明るくて、とてもいいヤツなんだ」

　よろしく、と言って頭を下げると、ジェイクに強く手を握られた。シェイクハンドだ。

　身体が揺れるほどに手を振られた。何度も、何度も。

　まぁ確かに嫌な人には思えないけれど、でも、自分の友達ではないのだから。

　会えたからと言って、特別に楽しくはない。

　それからすぐ町の食堂へ行き、三人で食事をする事になった。

　空はまだ明るかったが、夕方だった。

　ふたりは早速アルコールで祝杯を上げ始めた。

　貴堂は盛り上がるふたりの男の横で、パスタ料理を少しだけ口にした。

　いっぱいは食べられない。

　長時間の移動で疲れていたのだ。

　日本から飛行機でこの国へ入って、そこからバスで何時間かかっただろう。

　思い出したくも無いくらい長時間、乗せられた。バスはよく揺れたのである。

　貴堂には、その国の言葉はほとんど理解出来ない。

　日本で生まれ、日本で育てられたから。

　父親だって大学時代に日本へ留学して来て以来、住み着いたと言っている。

　ある程度日本語はペラペラであり、日常会話に困っているのを見た事は無い。

　父とジェイクが何を話しているのか、分からない。つまらなかった。

　日本から持って来た携帯ゲームをする気にもなれないし、退屈である。

　けれど、外の景色だけは珍しくて清々しく美しくて、貴堂は気になっていたのだ。

　食堂の窓から外を見る。

　もうかなり暗くて、外の景色はよく見えない。

　ただ細い銀色の三日月と星が輝いて、綺麗であった。

　ホテルに戻り、翌朝。

　ジェイクが貴堂を迎えに来た。

　父の実家へ、ジェイクの車で送ってくれると言うのだ。それも、貴堂だけ。

　貴堂はひとりなんてイヤだと父に抵抗したのだが、車に放り込まれてしまった。

　父は、苦笑いを浮かべ見送ってくれたけど、特に何も言ってくれなかった。

　ただ、祖母が貴堂を待っているから、と。それだけ。

　冬の田舎道を二十分ほど走っただろうか。

　前方に民家らしき建物がぽつぽつ、と見えて来た。

　暖かみのある素材の建物で、どの家も納屋や小屋があって、母屋もかなり大きい。

　けれど広い景色の中では、ちっぽけに見えなくもなかった。

　小さなその集落の最奥に、ひときわ大きな洋館があった。

　車は真っすぐその洋館に向かい進んでゆく。

　まさか、あれだろうか。

　周囲より明らかに縦長で、三階だか四階建てだかに見える。

　ちょっとしたビルみたいだ、と貴堂は感じた。

　日本の自宅からは考えられないような大きさだ。

　父親だって実家が大きいなんて事は、一度も自慢した事が無いような気がする。

　きっと違う、隣とかが自分の祖母の家だろう。

　そう思っていたのに。

　車は慣れたようにその敷地内に入った。

　玄関スロープの前に停車し、男は貴堂を車から降ろす。

　とん、と地面に降ろされた時。

　洋館の扉が開く音が聞こえ、貴堂はビクッとして振り向いた。

　そこには上品な老婦人が立ち、こちらを見て微笑んでいた。

　灰色の髪を後頭部でまとめ、温かそうな白いカーディガンを着ている。

　ハイネックのインナーは葡萄色で、ロングのスカートをはいていた。

「ヒロ」

　ハッキリそう聞こえた。

　ああ、この人は自分の名を知っていて、呼んだのだ。と、それだけが貴堂には分かった。

　この人？　この人が父親の母親？

　優しそうな人だったので、貴堂は少しホッとした。

　日本を離れ父から離れ、ひとりぼっちで心細くて、泣きそうだったのだ。

　この人を、信じていいのだろうか。

　いいんだろうな、きっと。

　父親の母親、なのだから。

　日本のおばあちゃんと同じだと、考えていいのだろうか。

　いい、はず……。

　その人はしゃがみ込み、視線を合わせて来た。

「ようこそ、遠い所をよく来てくれたわね。感謝するわ、ヒロ」

　言葉が理解出来ず、貴堂は戸惑った。

「ヒロ」以外、何を言っているのか自分には分からないのだ。

　父親と一緒ではない事を、強く後悔した。貴堂は、ジェイクとだって話せない。

「私はエリサ。貴堂エリサよ、よろしくね。わたしの実家・ベックフォード家へようこそ」

　きどう、と言ったか？

　貴堂、と。

　エリサ、とも聞こえたけれど、それがこの人の名前なのだろうか。

　エリサ。貴堂エリサ。

　色白の老婦人が、自分と同じ苗字を名乗ったのである。

　父の母親なら当然の事なのだけれど、何だか不思議な気持ちになった。

　エリサに手を取られ、撫でられる。

「こんなに冷えて、寒かったのでしょう？　さぁお入りなさい。ジェイク、あなたにも御足労おかけしました。お茶をご用意したわ、飲んで行ってくださるわね？」

「いえ、オレ戻りますよ。お茶はまた今度、日を改めて」

「そう？　何だか申し訳ないわ……」

「何言ってるんですか、隣に住んでいるのですからいつでもご馳走になりに来ます！　では、オレはこれで」

　エリサが立ち上がり、彼に手を振る。

　男は車に戻ろうとして一度立ち止まり、貴堂の頭を撫でて来た。

「ヒロ。今日はイヤな思いをするかも知れないけど、気を落とすなよ」

　そう言ってくれた。

　だが貴堂には、やはりそれを理解する事は出来なかった。

　ジェイクは車に乗り込み、行ってしまった。

　さらに心細さが加速する。ドキドキして、不安が大きくなった。