Smile again ～また逢えるなら、その笑顔をもう一度～

卯月－『十字架のプレゼント』

14.

　木曜日。いつも通り俺たちは、三人でテニスコートに集まった。しかし、いつもの三人ではなく、石明と安村という今までにない組み合わせだ。

　宇佐美はまだ戻ってくるのが嫌らしく、今日も会話が無いまま彼は帰っていってしまった。

「今日くっかなぁ？二ノ宮」

　準備運動をする石明がぼやいた。

「さぁ？興味があれば来るんじゃねぇの？」

「できれば興味持ってほしいけどなぁ。そう簡単にはいかないか…」

「まぁ、簡単に人が集まったら苦労しないよ。気長に頑張っていこう」

　安村が俺たちに笑いかける。石明と俺は、彼に「はいっ」と返事を返した。

　一通り準備運動を終えると、安村はポケットから、メモ帳を取り出した。

「よーし、それじゃあその子たちが来るまで、コート内を走っておこうか。十五分間、グルグルと走るぞ」

「えー、早速走るんすか？」

　石明が面倒くさそうにぼやいた。

「真。基礎体力も、大事だぞ？サッカーでも、そうだっただろ？」

「まぁ…そうっすけど」

「じゃあ文句は言わない。行くぞー」

「うぃーっす」

　テニスコートが三つ分ある、それなりに広いコート内をグルグルと回り走る。グラウンドよりは気持ち的に楽であろうが、いつ終わるのだろうというこの緊張感と、早く終わってほしい絶望感が徐々に芽生え始める。安村がやってくる以前からコート内は走ってはいたが、相変わらずこの気持ちには慣れない。

　十分程走っていた頃。ようやく待ちに待ったその姿は姿を現した。

「あ、いたいた！石明せんぱーい！」

　テニスコートの入り口から声がする。声のほうを向くと、この間の二ノ宮と、もう一人の少年がそこには立っていた。

「おお！二ノ宮！来てくれたか！」

　石明がコートの入り口前に着くまま、その場で足を動かしながら喜んだ。それに続いて、俺と先生も彼の後ろに止まる。

「来ましたよ。でも、本当にここでフットサルやってるんですか？」

「もちろんだ。正真正銘、フットサル部だよ」

「でも、部活紹介で紹介されてなかったですよね？」

　ふと、二ノ宮の隣に立つ少年が口を開いた。その第一声は最悪である。

「そうですよ。やっぱり、新しく作った部活なんですか？」

　それに便乗して、二ノ宮が更に問い詰める。そんな質問責めに遭っている石明は、どうしたらいいのか分からないようで苦笑いだ。

　―おいおい、石明。それ以上質問されるなら、本当のこと言っちまえよ。

　相変わらず真実を告げようとしない彼に、俺は呆れた。

「え、えっと…だな。部活紹介には、その…敢えて出なかったんだ！敢えて！」

「どうしてです？」

「だ、だから！この間も言っただろ？秘密の部活なんだよ！秘密の！！」

「…本当ですかぁ？」

　二ノ宮が渋い顔をする。明らかに、信用していない。

「真。もうそれくらいにしておいたら？」

　スッと、同じく会話を聞いて呆れていた、安村が会話に入る。すると、少年二人が嬉しそうな表情を見せた。

「っていうか！安村先生、ここの部活の顧問なんですか！？」

　少年が目をキラキラと輝かせている。もしかしたら、彼はやはり人気の先生なのかもしれない。彼のキャラなら納得できる。

「ん？そうだよ。君は、二組の広大（こうだい）だっけ？」

「はいっ！星岩広大（ほしいわこうだい）です！」

　星岩と名乗る少年が、名を呼ばれて嬉しそうに頷いた。

「そして、君も二組だよね？確か、満也だったかな？」

「はいっ！二ノ宮満也です！」

「そっかそっか。どうかな？フットサル部。今なら、すぐにメンバーとして入部できるんだけど、ちょっとやってみるか？」

「いいんですか！？是非お願いします！」

　先程の石明の説得とは打って変わって、すんなりと楽しそうに説得に乗った二人が、テニスコートへと入ってくる。その様子を見ていた石明が、半ば悔しそうに少年二人を眺めていた。

「えっと、二ノ宮だっけ？安村先生、そんなに人気なの？」

　目の前で着替え始めた二人に、俺は問いかけた。

「そうですよ。体育の先生なんですけど、優しくて授業も楽しいんです！みんなから人気なんですよ」

「へぇ、そうなんだ。やっぱり凄いな、安村先生」

　嬉しそうにニコニコしながら、ボールを足で転がしている彼を見る。やはり彼がここの顧問になって、なんだかんだよかったと思う。

　少年二人がジャージに着替え終わり、準備運動も終えると、安村はまず、石明にボールを投げ渡した。

「じゃあまず、満也。確か、元キーパーだったよね？真が蹴るボールを、どんどんキャッチしてみてよ。あ、真？まだあんまり強く蹴らなくていいからね？」

「へいへい、分かってますよ」

　さっきの事を気にしているのか、石明がぶっきらぼうに答えた。

「えっと、先生。俺、今日グローブ持ってきてないですよ？」

　ふと、二ノ宮が彼に問いかける。グローブとは、キーパーグローブの事だ。手を使うキーパーには必需品である。

「ああ、大丈夫。フットサルボールを掴む感覚を分かってほしいからね。もし入ってくれた時には、満也にはキーパーをお願いしたいんだ」

「そうですか。いいですよ！っていうか俺、ほとんどキーパーしかやったことないんで、寧ろ好都合です！」

「お、そうかそうか。それじゃあ、満也には期待だな」

　二ノ宮は微笑むとフェンスを背にして石明と向かい合った。既にその構え方はキーパーそのもので、長年やっている事が目に見えて分かる。

「いくぞー、二ノ宮」

「はいっ！お願いします！」

　石明は彼の右方向に向かって、ボールを軽く浮く程度に蹴った。それを見切った二ノ宮は、難なくそれをジャンプしてキャッチする。

「うわっ、やっぱりちょっと小さいんですね」

　手に取ったボールを見て、改めて彼が驚いた。

「こうも小さいと、ボールのスピードも速くなりますよね？できるかなぁ？」

「まぁ、そこは慣れだよ慣れ。俺だって、最初は戸惑ったけどさ。今じゃもうすっかり慣れちまったよ」

「そうですか？じゃあ、もうちょっとやってみます。次！お願いします！」

　二ノ宮が石明にボールを投げると、再び彼にボールを蹴った。

「うん、二人はひとまずあれでいいかな。じゃあ、次に広大」

「え、あ、はいっ！？」

　安村に呼びかけられ、星岩が背筋をピンと伸ばした。

「広大は、何かスポーツはやってた？」

「え？えっと…小さい時に、水泳を少しだけ。後は、何もやってないです」

「そうか。じゃあ、ボールを使うスポーツは体育だけ？」

「ですね…だから、満也に誘われたけど、ちょっと心配で…」

　彼が不安そうに俯く。

「大丈夫だよ。誰だって、最初は『とりあえずやってみる』から始まるんだ。何事もチャレンジだよ」

　安村が彼の肩をポンと叩く。星岩は顔を上げると、へへっと笑顔を見せた。

「そうですね…じゃあ、ちょっとやってみます」

「よーし、その意気だ。じゃあ、裕人。広大とパス回しに付き合ってみてくれるかい？」

「俺ですか？構いませんけど」

　俺が返事をすると、少年の彼がこちらに向き合った。自分と二十センチくらい身長差があり、背も小さくてまだまだ中学生にも見えてしまう彼は、少し体をブルブルと揺らしていた。

「え、えっと…」

「ああ。真田裕人。よろしくな」

「は、はいっ！真田先輩！」

「あ、裕人でいいよ。あんまり苗字で呼ばれるの、好きじゃないんだ」

「わ、分かりました！裕人先輩！」

　堅苦しい様子で、彼は自分の名を呼んだ。

　―なんだか、少し懐かしいな。昔の俺も、こんな感じだったか？

　懐かしい気持ちが蘇る。今の自身には跡形も無くなくなってしまったようだが、彼のおどおどした様子が、昔の自分に重ねて見えた。

　安村からボールを受け取ると、俺は彼に向けて優しい加減で彼にボールを蹴った。

「おっとっと…」

　かなり不器用な様子で彼がボールを受け取る。一度目だが、なんだかかなり心配だ。

「い、いきますよ」

　彼は右足を大きく振りかぶると、思い切りつま先で蹴った。

　―え、つま先蹴り？

　思ったのもつかの間。彼が蹴ったボールは、勢いよく俺の頭上をも越えていき、挙句にはテニスコートのフェンスさえも越えていってしまった。

「わああぁぁ！！す、すみません！！取ってきます！」

「ああ、いいよ。俺が行くよ」

「でも…」

「気にすんなって。失敗は誰でもあるよ」

「は、はい…」

　落ち込む彼に声をかけると、俺はしぶしぶとボールを取りに向かった。

　―しっかし、つま先蹴りとは厄介だ。まずは、インサイドキックから教えないとダメか。

　本来パス回しは、足の内側。くるぶしの下でボールを蹴る、インサイドキックが基本だ。つま先蹴りは初心者にありがちだが、威力が強くなってしまうため、飛んでいく方向をコントロールしにくい。そのため、技としてはほとんど使われない。これは、フットサルもサッカーも同じだ。

　ボールを持って彼の元に戻ると、俺は彼にインサイドキックについての指導を始めた。

「いんさいどきっく…？なんですかそれ？」

「インサイドキックは、足のここ。くるぶしの辺りでボールを蹴るんだ。位置は人によって蹴りやすい場所が違うから、慣れてから覚えると思う。因みにつま先で蹴るのは、威力が強い分コントロールがしづらいんだ。プロでもほとんど、つま先では蹴らないよ」

「そうなんですか。分かりました！っていうか、インサイドって言うんですから、アウトサイドもあるんですか？」

「ん、あるよ。アウトサイドはここ。インサイドとは逆で、足の外側で蹴るんだ。こっちは大体、ドリブルの時に使うかな」

「へぇー」

　うんうんと頷きながら、熱心に俺の話を聞いている。どうやら、それなりに適当なやる気ではないようだ。

「じゃあ、戻るからやってみて？」

「はいっ！」

　俺は先程の位置に戻り、再び彼と向き合った。心なしか、さっきよりもボールを足で持つ様が成っている気がする。

「いきます！」

「えいっ！」と彼が蹴った二度目のボールは、意外にもちゃんとしたパスだった。偶々だったのかもしれないが、上達は早いほうかもなのしれない。

「お、いいね。そんな感じ」

「ホントですか！」

「ああ。ほら、もう一回」

「おっとっと。いきますよ！」

　再び彼のボールがこちらにくる。先程よりもボールのスピードが上がっていたが、それでもちゃんと俺に向かって転がってきた。

「星岩、お前上達速いな」

「そうです？でも、昔から他の人のを見て育ってきたんで、そのせいかもしれないです」

　褒められて嬉しかったのか、えへへっと彼が笑った。その様子は、まるで小学生を見ているようだ。

　―なるほどね。他人のいいところを盗むタイプか。

「じゃあ、ほら。今度はアウトサイド」

　インサイドキックで彼に渡しながら、俺は彼にアウトサイドキックを要求した。ちょっとした、意地悪である。

「え、ええ！？い、いきますよ？」

「えいっ！」と、一呼吸置いてから彼が初めて足の外側で蹴ったボールは、予想通り俺とは全く違う方向へと転がっていった…あっ。

「いくぞー…ってあぶなっ！？」

　ふと、隣で二ノ宮とボールを蹴っている石明の足元に、ボールが転がっていった。危うく、そのまま足を取られて転んでしまうところであった。

「うわあああぁぁぁ！！ごめんなさいっ！！」

「星岩か？おいおい、しっかりしてくれよ」

「はいぃぃぃ…。気をつけます…」

「あ、あはは…」

　ちょっとした悪戯が、思わぬケガを引き起こさなくて、ホッとした俺であった。

　何だかんだ、一時間半ほどの練習を終えて、俺たちは四人ともどもコートにへたり込んで座っていた。

「お疲れ様。だいぶ楽しそうだったね」

　結局最後は、安村も含めた五人で鳥かごをして遊んだ。少年二人も最初の緊張は無くなったようで、すっかり俺たちに溶け込んでいた。

「はいっ！凄く楽しかったです！」

　二ノ宮が微笑んだ。

「よかったよかった。それでなんだけど…どうかな？フットサル。こんな感じで、これからもやってこうと思うんだ」

　安村が問うた。少年二人はお互いに顔を見合わせると、楽しそうに頷き合い、安村と向き合った。

「俺たち、ここに入ります！最初はちょっと不安でしたけど、俺、もっとフットサルやりたくなりました！」

「俺も！」

「おお！二ノ宮！やっぱりお前は俺の大好きな後輩だぁ！」

「ちょ、先輩！？」

　石明が二ノ宮に、暑苦しく抱き着いた。その様子は、なんだかむさ苦しい。

「はは。よかったよかった。それじゃあ、満也。広大。これからよろしくな」

「はいっ！」

　二人は安村に、元気よく返事をした。

　―これであと一人…。後は、宇佐美が戻ってくれれば…。

　楽しそうに喋っている四人を見て、着々と近づくスタートラインを、俺は待ち遠しく思った。