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答え

第7話です。

今回で一つの区切りとなります。

「……なんでお前が、そんなに強いんだよ……」

　ガルドの声は、震えていた。

　悔しさと、戸惑いと、そしてわずかな恐怖。

　その全てが混ざっている。

「さあな」

　レイは興味なさそうに答える。

「ただ、前と同じじゃないってだけだ」

「同じじゃない……？」

　ガルドが顔を歪める。

「ふざけんな……！　お前はずっと、役立たずだっただろうが！」

　叫ぶように言い放つ。

　それは、自分に言い聞かせるようでもあった。

「そうだな」

　レイはあっさりと頷く。

「少なくとも、お前たちはそう思ってた」

「思ってた、じゃねぇ！」

　ガルドは剣を握る手に力を込める。

「実際にそうだったんだよ！」

「……どうだろうな」

　レイは一歩、近づく。

　ガルドが思わず後ずさる。

「なにが……言いたい」

「簡単な話だ」

　レイは静かに言った。

「お前たちは、見えてなかっただけだ」

「……は？」

「俺のスキルも、価値も」

　その言葉に、ガルドの表情が固まる。

「……スキル？」

「コピー」

　短く告げる。

「相手の力を取り込み、自分のものにする」

「な……」

　ガルドの顔から血の気が引く。

「じゃあ……今の強さは……」

「今までお前たちと戦ってきた中で、蓄積されたものだ」

　淡々とした説明。

　だが、その意味は重い。

「……嘘だろ」

　膝が震える。

「そんなスキル……聞いたことねぇ……」

「だろうな」

　レイは視線を逸らす。

「俺も、最近までちゃんと理解してなかった」

　だからこそ――

　気づけなかった。

「……俺たちは……」

　ガルドの声がかすれる。

「そんな奴を……追い出したのか……」

　答えは、目の前にある。

「そういうことだ」

　レイはあっさりと言った。

「……っ！」

　ガルドは歯を食いしばる。

　何も言い返せない。

　ただ一つ、はっきりしている。

　自分たちは――

　取り返しのつかない選択をした。

「……レイ」

　ミリアが静かに声をかける。

「行きましょう」

「ああ」

　レイは頷く。

　もうここに用はない。

「ま、待て……！」

　ガルドが思わず声を上げる。

　だが――

「なんだ」

　振り返ることなく、レイが言う。

「……戻ってこい」

　絞り出すような声。

「お前がいれば……俺たちは……」

　その言葉は、最後まで続かなかった。

「断る」

　即答だった。

「……っ」

「もう関係ないだろ」

　それだけ言うと、レイは歩き出す。

　ミリアもその後を追う。

「……くそ……」

　ガルドはその場に崩れ落ちた。

　手の中の剣が、力なく地面に落ちる。

「なんでだよ……」

　後悔しても、もう遅い。

　失ったものは、戻らない。

　それが現実だった。

「……よかったんですか？」

　森を抜けながら、ミリアが尋ねる。

「何がだ」

「戻らなくて」

　少しだけ、不安そうな声。

「問題ない」

　レイは迷いなく答える。

「もう終わった話だ」

　それが、本心だった。

　過去には戻らない。

　これから先を進むだけだ。

「……そう、ですね」

　ミリアは小さく頷く。

「これから、どうするんですか？」

「さあな」

　レイは少しだけ空を見上げる。

「とりあえず――」

　そして、前を向いた。

「自由にやるさ」

　その言葉に、ミリアは少しだけ笑う。

「じゃあ、私も一緒にいいですか？」

「好きにしろ」

　ぶっきらぼうな返事。

　だが――

「……はい！」

　ミリアの声は、どこか嬉しそうだった。

　二人は並んで歩き出す。

　新しい道へ。

　もう、過去に縛られることはない。

　これは――

　“本来の力”を取り戻した男の、

　新しい物語の始まりである。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

ひとまず、この物語はここで一区切りとなります。

またどこかで、彼らのような物語が続くかもしれません。

その時は、また読んでもらえたら嬉しいです。