第8話 私の「腕」
月明かりを遮って鎮座するリコを背に、瓦礫の山を飛び回る人影が一つ。
飯間マイはその自前の運動神経を存分に活かして、格納庫の中を探索していた。
「こっちにもあったよ！ 腕……っていうより、足かもしれないけど」
格納庫の中には瓦礫と共に、残骸のようなものが複数放置されていた。
とはいえ、あの森の中で見たような、人型に近い兵器の残骸ではない。
奥に進んだマイの話を聞く限り、はっきり言ってスクラップか、産業廃棄物じみたガラクタばかりであるらしい。
『それも含めて、あとでまとめて案内して。とりあえず、今のところ誰も来てないから』
だから、満足に動けないリコが見張りの役割を請け負った。
痕跡を残している以上、必ず誰かが後を追ってくるだろうと。
感情をぶつけ合った直後とは思えないほど冷静に、二人は役割を分担していた。
それは、お互いの意図に深く踏み込むより、迫る困難に対処するべきだと、見解が一致したからだったが。
（飯間さんは……どうして私に構うんだろ）
別に、今に始まった話でないことはわかっていた。
こうして奇怪な状況に追い込まれるずっと前から、マイはリコに構い過ぎていた。
他に仲のいい人もいるだろうに、わざわざ毎朝言葉を交わして。
誰かに頼まれたわけでもないだろうに、全教科分のノートを渡してくれて。
その上、こんな状況になっても自分から離れず傍に居ようとする。
（別に、何か義理があるわけでもないだろうに……）
入学当時から今までの記憶を遡っても、思い当たる様な事は無かった。
今現在に至るまで、彼女のために何かした覚えなどなかった。
それなのにどうして……と思考を巡らせ続けたところで気づく。
『……何か居る？』
直接見えたわけではない。やけに視界の通るこの身体でも、木立の先まで見通すことはできない。だが、遠くに見えた木々のざわめきが、微かに伝わる振動が、何者かの接近をリコに知らせた、瞬間のことだった。
――まるでカーテンでも開くように、若木を折り倒した人型が姿を表す。
『アイツが来た！』
同時に、格納庫の入口に影がかかった。
気づいたリコへ向け、何かが飛来する。
――折られた若木の先端が、槍投げの要領で投げ飛ばされていた。
頭と根の払われた丸太が、腕のもげた右肩に突き刺さる。
衝撃を受け、のけぞって倒れる。
「ロボちゃん！？」
『隠れてて！』
受け身も取れず地面に転がったリコは、仰向けに後ずさりしながら指示を飛ばす。
意図を組んだマイは壁際に引っ込み、瓦礫の隙間から顔を出して叫ぶ。
「正面の山抜けて左の壁際！ 瓦礫から飛び出た腕がある！」
『わかった！』
瓦礫の山を迂回する間に思案する、先ほど二人で立てた作戦。
それは検証不足で憶測に紛れた、しかし試す価値のある作戦だった。
リコはマイの指示通りに格納庫を進み、マイの言う「腕」を発見する。
それはねじれた鉄筋を繋ぎ合わせたように無骨な、どちらかと言えばクレーンのようなものに見えたが、確かに腕と呼べなくもない物体。
（これなら――瓦礫よりよっぽど、腕っぽい！）
リコは心の中で強く念じて膝を突き「腕」へ向け思い切り、左肩を突き込んだ。
鉄筋は瓦礫の胴を貫き、勢い良く肩を貫通する。
『ちょっとやり過ぎた……でも、これできっと私の一部！』
想定外の威力ではあったが、残った「左肩」はがっちりと「腕」を捉えた。
存外身体に馴染んだようで、そのまま身を起こしてみれば、おあつらえ向きに続く「前腕」と、それらを繋ぎ合わせる「関節」が見えた。
（だから……これが、私の「腕」！）
これは自分の一部なのだと心の中で強く念じる。
どうせ元の腕も瓦礫の塊だったのだ。
だったら、余程腕らしいこの物体を、思い通りに操れないはずがない！
『……通った！』
鉄筋の中に神経が通ったような感覚。
瓦礫の山に触れている、前腕とその先に感覚が続く。
引き抜いてみればおあつらえ向きに、小石や小岩で造られた「掌」があった。
「来たよ！」
背後から響くマイの声。
同時に崩れ行く背後の瓦礫。
振り抜かれた大剣が通り過ぎて、土煙の先には人型があった。
『誰か知らないけど……襲ってくるなら受けて立つから！』
土煙が晴れるより前から宣言すると、人型は大剣を担いで静止する。
空いた左手を胴に添えているところを見るに、考えを巡らせているのだろうか？
だが……
『……面白い。やってみろ』
その愉快そうな声色から察するに、そのつもりで来たことには違いないようだ。
リコは冷や汗を流すような緊張感を覚え、心の中で覚悟を決めた。
