第1話 赤竜伯グラオギルス 【ドラゴンスレイ】
武骨で重厚、かつシャープなシルエット。
陸上自衛隊、90式戦車。
その整備ピットで、俺はいつものようにレンチを回していた。
――はずだった。
90式の巨躯は、俺のすぐ前に鎮座している。
それは変わらないのだが……
俺は後ろを振り返る。
見知らぬ丘の上。
一面見事に何もない、草っぱらだ。
その上にどこまでも広がる空は真っ青で、ところどころに薄い雲が浮かんでいる。
「は……？」
俺が声を漏らした直後だった。
突然、青い半透明のウィンドウが目の前に浮かび上がった。
【車両名：90式主力戦車】
【対象世界線適応処置：完了】
【既存スキル確認：無限補給 自己修復 搭乗員必要スキル付与】
【搭乗員を認識：藤原求 （操縦手／整備主任） レベル1】
【車長：空席】
【砲手：空席】
何だこりゃ……まるでゲームのログ表示みたいだ。
俺がウィンドウを見ながら眉を顰めていると、遠くから甲高い女性の悲鳴と、爆発音が聞こえてきた。
何事かと思って、音のした方角へ向かって歩き出す。
俺が動いた瞬間、ウィンドウは勝手に消えた。
そのまま進んで、目線の先にあった丘の端に立つ。
遠くの山の稜線、その下に低い丘陵地帯が目に入る。
そして――丘の下、窪地の中央に、木の防壁で囲まれた村らしき場所。
その少し上空に、巨大な赤い竜が翼を広げて……白い炎を吹いていた。
「ド、ドラゴンかよ……」
妙に既視感を感じる光景だったのは、時々見るアニメや漫画に似たようなシーンがあったからかもしれない。
俺は焦って元いた場所へ引き返す。
そして戦車に駆け戻って飛び乗ると、ハッチをくぐって、操縦席に座る。
「GPSは圏外、訓練場ではない……どこまでも無限に続く丘陵……そんなもの、日本にはない……そして、火を吹くドラゴン」
シートにもたれてブツブツ呟きながら、冷や汗が背中を伝うのを感じる。
身震いする。
「これは、あれだな……異世界ってやつだ」
どうして、そうなったのか。
訳がわからない。
しかし、村が襲われているのを見てしまった。
遠目に逃げ惑う人影も見えた。
こういう場合、俺がするべきことは何か。
キーを回した。
90式は大分前の改修で、カメラモニターのコクピットになった。
操作感もかなりマニュアル車っぽくなっている。
動かすだけなら大して難しくない。
ディーゼルエンジンが唸りを上げる。
いつもより興奮気味の咆哮に思える。
まるで90式が、俺の意志に応じているみたいだ——
アクセルペダルを踏みこむ。
無限軌道のキャタピラが、草原を噛む感触が足や尻に伝わってくる。
この臨場感――夢じゃない。
「俺だって、自衛隊なんだ……」
心臓がバクバクいっている。
戦闘――なのか？ 本当に？
「市民を怪獣から守るのは伝統だしな……やるしかねえか……！」
どうやら、本当に――これが俺の、異世界での戦いの始まりのようだ。
俺は緊張してはいたが、同時に妙に高揚していた。
この90式は退役間近。
さっきピットでやっていた俺の作業は、最後のオーバーホールになるはずだった。
だから、嬉しかったのかもしれない。
役目が無いと思っていた、こいつと俺に、出番が回ってきたことが――
さて、丘の稜線を越えて村の近くまで来たのはいいが……
竜のサイズは目測で高さ十メートルほど。
翼を広げれば全幅十六メートルを超える。
大型トレーラー並だ。
でかい生物だが、強靭な装甲があるようには見えない。
なら、90式の主武装、120ミリ滑空砲の一撃には耐えられないはずだ。
しかし竜が飛び回っていては、砲撃を当てるのは難しい……。
それに砲手がいないから、一旦止まって砲手席まで移動しないといけない。
一人乗りで飛んでる相手を撃つのは、正直きつい。
――ん？！
目の前のモニター、遠くだが青く発光する人型が何人か映っている。
そして、小さく＜生存者＞の文字。
「……なんだこれ」
90式に、こんな機能は本来ない。
でも、直感的に意味がわかった。
異世界転移の特権ってやつか……？
俺は唾を呑んだ。
こういうのは、考えるより先に動くもんだ。
俺は戦車を駆って、村の木でできた門に追突し、そのまま門をなぎ倒した。
門の内側は、思いのほか開けた広場だった。
右手の広場の端には、さっき空を飛んでいた赤い竜が降り立っていた。
そして左手、先ほど＜生存者＞の表示が映っていた場所には、逃げ遅れたらしい二人の少女が、広場の真ん中に立ち尽くしている。
俺は竜とその二人の中間に90式を停車させる。
ちょうど間に入って盾になる形だ。
そして砲塔へ移動し、キューポラから顔を出して、その二人に指図する。
「こっちへ来い！ 早く乗れ！」
長い金髪のとがった耳の少女と、巻貝みたいな山羊角が頭についた紫髪の少女だった。
衣装もまるでファンタジーアニメに出てくるような見たことのないものだ。
二人は目を丸くしていたが、すぐに俺の必死さに気付いたのか、こちらに走って来て、戦車に飛び乗った。
――判断が速くて助かる。
俺は二人に手を差し伸べる。
「早く中に入れ！」
少女たちの体を引っ張り上げながら、横目でドラゴンを見る。
口を大きく開けて、息を吸い込んでいる。
その口の奥が淡く光り出した。
（まずい！ 何かヤバい気がする！）
「ハッチを！ 蓋を閉めろ！」
砲手ハッチから紫髪の少女を引きずり込むと、狭い車内で身をよじってハッチを閉める。
車長席側に潜り込んだ金髪の子も、俺の指示に従って車長用ハッチを閉じる。
同時だった。
轟音がして、装甲越しに車体に何かが当たっている感触が伝わってくる。
「これは……炎を当てられているのか？」
俺は戦闘室内から狭い通路を通って操縦席に戻る。
普通の90式だと、操縦席は独立しているからこんなことはできないのだが、こいつは生存性重視の特別仕様だったのが助かった。
席に座ったら、モニターの側についている表面温度計を確認する。
「表面温度は二百度……火炎放射器より少し高めか。短時間なら余裕だな」
90式の装甲は伊達じゃない。
炎みたいな拡散する攻撃にはめっぽう強い。
「エチカ、凄い！ この馬車、レッドドラゴンのブレスに耐えてるよ！」
「そうみたいですね……鉄はブレスでは燃えないですが……それでも熱で溶けたりするのに」
狭い車内に、少女たちの甲高い声が響いた。
俺はあっけに取られて、後ろを見る。
二人の位置は砲塔の上なので、足先しか見えなかった。
その時に、結構とんでもない事実に遅れて気付いた。
（俺、この子らの言葉わかるんだ……）
めちゃくちゃ知らない言語で話されているのに、なぜかわかるという不思議な感覚。
やっぱり異世界なんだ……
それにしても、さっきのドラゴンの口の中の光、やはりブレスってやつか。
確実に殺しに来ていたな……
俺はステアリングを操作した後、ペダルを踏み、左右のキャタピラを逆方向に回した。
これ、異世界初の超信地旋回かもしれんなあ、とちょっと感慨深げに思う。
そしてその場で車体を回転させ、モニターの視界、真正面に例の竜をとらえる。
竜の口から出る光が弱くなって、やつの顔が見えるようになった。
モンスターの表情は読みづらいが、何やら躊躇しているように見える……ブレスが効かなかったことに驚いているのか、それとも初めて見るこの鉄の塊に動揺しているのか。
俺は少し首を傾けて、後ろの女の子たちに尋ねた。
「なあ、あいつ、連続でブレスは吐けないのか？」
「一度吐いたらしばらく休むんだよ。そうしないと、口が溶けちゃうんだって」
車長席に座った金髪の子が答えてくれた。
なるほど、あっちも色々制約があるんだな。
さっき、上空で一回吐いてたのに、今は飛び立とうともしない。何となくだが――あいつ、疲労してるんじゃないか？
ブレスが意外と体力を使うってことか……
チャンスかも――よし、じゃあ砲撃やってみるか。
「ちょっと、場所変わって」
「おじ様？！ こんな時に？！ ……その……心の準備が……！」
山羊角の子が、何かわけのわからないことを言っているが、とにかく砲手席を早く代わってもらわないと。
ううむ、車内狭すぎる。
身を車体に沿わせながら進むが、ちょっと、女の子の柔らかい肌に触れてしまった。
「あ、失敬。でも早く移動して」
「……？！」
女の子は脅えているのか、すこし震えているが、緊急時だ。
とにかく彼女の体を引っ張って、車内を移動させて、空いた砲手席に座る。
スコープに額をつけて、そこからあの竜の姿を見る。
「あれ？！ なんだこりゃ」
スコープの視界がめちゃくちゃ良好でびっくりした。
それに、真正面に捉えたドラゴンの姿、その頭の横に、発光文字で変な表示が出ている。
【エンシェントレッドドラゴン・リテイナー 脅威値：850】
スコープも何やらカスタマイズされている。
本当、ゲームのＵＩみたいになっちまったなあ。
850っていう数字が高いのか低いのかわからないけど……たぶん、そこそこヤバい数字なんだろう。
そして、気になっていた問題。
整備の時は実弾入れてないんだよね……と不安だったのだが、90式の残弾は満タンだった。これも異世界の特典か？
「初弾、HEAT-MPか。まあ、これぐらいの生物なら十分だろう」
弾種入れ替えでモタモタしていると敵に気付かれるから、セットされている弾をそのまま撃つことにした。
竜との間の距離は、三十メートル程度。
こちらを警戒しているようだ。
翼を半ば広げたまま、少し首を下げて、威嚇するような姿勢を取っている。
――悪手だな。
逃げるか避けるかすればよかったのに。
初めて見た戦車に、どう対処すればよいか分からなかったようだ。
俺は息を詰め、照準十字のど真ん中に竜の体を据えて、引き金を引いた。
（これ専守防衛で合ってるよな？ あっ……しまった……耳の防護、何もしてねえ）
視界の中で、ドラゴンの胴体の中央に、着弾の小さな円形火花が咲いた――
――直後、ドラゴンが赤い輪を背負ったような光景が見え、同時に、鼓膜が破れそうな発射の炸裂音が車内に響いた。
俺は耳を押さえながら、ぼんやりと思う。
（HEAT弾は着弾面を吹き飛ばすことはない。内部を溶かして背後に破孔が開くタイプ――）
俺から見えない背中側は、徹底的に破壊されているのだろう。
赤い巨体が、ぐらりと傾き、そのまま倒れて激しく地面を揺らした。
……興奮と耳鳴りが少し引いてきて、車内を見渡す。
斜め前左下には、操縦席に下半身だけ突っ込んだ紫髪の山羊角の少女が、小さな背中を丸め、両耳を押さえて震えていた。
「……終わったよ」
戦車の中は狭い。
合図のために手を伸ばす余裕は少ない。
俺は苦笑しながら、紫髪の子の背中をブーツの先で軽く、トントンと突いた。
その後、金髪の子の袖無しシャツから出ている肩も、グローブの先で軽く揺らしてやる。
ここまでお読みいただき、誠にありがとうございました。
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