第1話 アストラ・オンライン
「なあ、零。お前もそろそろ応募してみないか？」
放課後の教室。
帰り支度をしていた俺――月城零に、友人の朝比奈 湊がスマートフォンの画面を見せながら話しかけてきた。
画面に映っていたのは、最近話題のVRMMO『アストラ・オンライン』の公式サイトだった。
湊は、このゲームの第1陣として参加しているプレイヤーの一人だった。
数か月前、『アストラ・オンライン』の第1陣募集が始まると、そのニュースは世界中で大きな話題となった。
何しろ、世界で初めて実現した完全没入型VRMMOなのだ。注目を集めないはずがなかった。
応募者は世界各国から殺到し、その中から選ばれた限られた人数だけが、ゲームの世界に足を踏み入れることができたらしい。
そして現在、第2陣の募集が始まっており、応募受付と選考が順次進められていた。
「またそのゲームか？」
「ああ！ これがマジですごいんだって！」
「そんなに面白いのか？」
「面白いなんてもんじゃない！ あれはもう、ゲームっていうより本当に別の世界だぞ！」
湊は身振り手振りを交え、興奮しながら説明する。
「視覚も聴覚も触覚も、ほとんど現実と変わらなくて、森に入れば木々の匂いがするし、水に触れれば冷たさも感じる。モンスターとの戦闘だって、攻撃したときの感触まで再現されてるんだぞ！しかも、ゲーム内の時間は現実の三倍の速さで進む。すげーなんてもんじゃないぞ！」
「へえ……」
「しかも、NPCのAIが異常なほど進化してる。普通のゲームみたいに決まった台詞を繰り返すんじゃなくて、こっちの行動や状況に合わせて会話の内容が変わる。それに、以前話したことや、プレイヤーが取った行動まで覚えていて、それを踏まえて反応してくるんだぞ！」
確かに、それだけ聞けば興味を引かれる。
しかし、俺には一つ気になっていることがあった。
「で、そのゲームってどこの会社が作ったんだっけ？」
「……ああ、それな」
湊は少しだけ表情を曇らせた。
アストラ・オンラインを開発したのは、アストラ・リンク社という企業だ。
ただ、この会社については、ほとんど何も分かっていない。
世間に姿を現したのは数年前。突然、世界初となる完全没入型VRMMOの開発を発表し、実際にそれを完成させてしまった。
しかし、経営者の素性も、開発に携わった人間も、詳しい技術情報もほとんど公開されていない。
本社の所在地こそ公表されているものの、そこから会社の実態につながる情報は何一つ出てこなかった。
それだけでも十分に異様だったが、世間を大きく騒がせたのは、その後の出来事だった。
「そういえば、前に各国がサイバー攻撃を仕掛けたってニュースになってたよな」
「ああ。あれはすごかったな」
複数の国が、アストラ・リンク社の保有する技術情報を手に入れようと、サイバー攻撃を仕掛けた。
ところが、攻撃を仕掛けた側は、会社のシステムから何一つ情報を得ることができなかった。
それどころか、攻撃を仕掛けた国々では、政府機関の機密文書や内部情報だけでなく、政治家たちのスキャンダルまでもが次々と流出するという、前代未聞の事態に発展したのだ。
流出した情報の一部は、後に本物であることまで確認された。
当然、国際的な大問題となった。
各国政府は調査に乗り出したものの、結局、何が起きたのかすら明確には分からなかったという。
その一件以降、各国が表立ってアストラ・リンク社に手を出すことはなくなった。
「普通に考えて、怪しすぎるだろ」
「まあな。でも、ゲーム自体はちゃんと動いてるし、今のところ変なことも起きてないぞ」
「今のところ、ねえ……」
「細かいことはいいんだよ！ とにかく一度やってみろって！」
湊は諦めずに俺を誘ってくる。
「第2陣の募集が始まるんだ。せっかくなら一緒に遊ぼうぜ！」
「そう言われてもな……。そもそも、応募したところで当選するか分からないだろう。第1陣だって、かなり倍率が高かったんじゃないのか？ 湊が当選したのだって奇跡みたいなもんだろ」
「まあな。俺も当たるとは思ってなかったよ。でも、零なら大丈夫だろ！」
「……なんでそうなる？」
「だって、お前、昔から誰よりも運がいいだろう？」
「はぁ……。そんなもの、当てにならないだろ」
もちろん、興味がないわけではない。むしろ、湊の話を聞いているうちに、少しずつ興味が湧いてきていた。
ただ、世界中で話題になっているとはいえ、運営会社の正体が分からないゲームに自分から応募するのは、少しばかり勇気が必要だった。
「まあ、気が向いたら考えておくよ」
「おう！ 絶対来いよ！ 待ってるからな！」
湊は、まるで俺の当選を確信したかのように満足げに笑うと、鞄を肩に掛けて教室を出ていった。
俺もその後を追いながら、スマートフォンで公式サイトを開いてみる。
画面には、第2陣の参加者募集に関する告知が表示されていた。
世界中の人々を熱狂させている、謎のVRMMOゲーム。
◇◇◇
「お兄ちゃん！ 見て見て！ 当たったの！」
帰宅すると、妹の澪が勢いよくリビングから飛び出してきた。
「どうしたんだ？」
「これ！ これだよ！」
澪が差し出してきたのは、一通の封筒だった。
差出人は、アストラ・リンク社。
嫌な予感がしながら中身を確認すると、そこにはアストラ・オンライン第2陣の参加権当選を知らせる通知が入っていた。
「えっ、当たったのか！？」
「そうなの！ すごいでしょ！」
澪は満面の笑みを浮かべている。
「いや、でもお前、受験生だろ？」
「うっ……」
途端に澪の表情が曇った。
そう。澪は今年、高校受験を控えている。そのため、両親からは受験が終わるまでゲームを控えるように言われていた。
今回の『アストラ・オンライン』も例外ではない。当選したところで、受験が終わるまでは遊ばせてもらえないはずだ。
「せっかく当たったのに、パパとママにダメって言われちゃった……」
「まあ、そりゃそうだろうな」
「うう……」
澪は封筒を見つめながら、涙目をうかべる。
世界中の人々が応募するほどの人気ゲームに当選したのだ。
遊びたいと思うのも当然だろう。
「それでね、お兄ちゃん」
「ん？」
澪は少し考えるような仕草を見せた後、俺に封筒を差し出した。
「これ、お兄ちゃんにあげる！」
「……え？」
思わず聞き返してしまった。
「いや、お前が当たったんだろ？」
「でも、私は受験があるから遊べないし……。どうせなら、お兄ちゃんに使ってほしいなって」
「そんな簡単に譲っていいのか？」
「大丈夫！ 当選した参加権は、家族なら譲渡できるって書いてあったから！」
どうやら、公式の案内にも家族への譲渡について記載されているらしい。
「それに、お兄ちゃんが遊んでくれたら、あとでどんなゲームだったか教えてもらえるでしょ？」
澪は少しだけ寂しそうに笑った。
「……ありがとう。じゃあ、ありがたく使わせてもらうよ」
「うん！ 面白いところをいっぱい教えてね！」
そうして俺は、妹から第2陣の参加権を譲り受けることになった。
まさか、友人に勧められたその日のうちに、こんな形で参加することになるとは思わなかった。
手元に残った封筒を見つめる。
そこには、簡潔な案内文が記されていた。
――ようこそ、新たな世界へ。
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