プロローグ 精霊女王
世界樹の森は、今日も美しい。
木々の隙間から差し込む光が泉を輝かせ、風に揺れる色とりどりの花々が、森全体に彩りを添えている。
そんな美しい景色の中を、光の粒を散らしながら、小さな精霊たちが楽しそうに飛び回っていた。
「ねえねえ、こんなところまで来ちゃって大丈夫なの？」
「えー、まだ神殿からそんなに離れてないよ？」
「でも、女王様にバレたら怒られちゃうかも……」
「大丈夫だよ！ ちょっとお花を見に来ただけだもん！」
「ふふっ、そうだね。せっかくだから、もう少し見ていこっか！」
そんな他愛のない会話を交わしながら、精霊たちは花を見たりしながら楽しんでいた。
しかし、そんな穏やかな森の静寂を破るように、場違いな声が響き渡る。
「おい、いたぞ！ あそこに精霊がいるぞ！」
その声の主は複数のプレイヤーたちだった。彼らは精霊を見つけると、獲物を見つけたかのように目を輝かせ、迷うことなく武器を構え、すぐさま攻撃にでた。
「きゃっ……！」
突然の攻撃に、精霊たちは何が起きたのかも分からず、慌ててその場から逃げようとする。
「な、何なの！？」
「逃げて！ 早く逃げて！」
「でも、あの子が……！」
仲間の一人が攻撃を受けていることに気づいた精霊が、助けようとそちらへ向かおうとする。しかし、別の精霊が慌ててその腕を引いた。
「だめだよ！ 私たちじゃ勝てないよ！」
「でも、このままじゃあの子が……！」
「誰か、女王様を呼んできて！ 早く！」
プレイヤーたちの攻撃は容赦なく続き、やがて一体の精霊の小さな身体が光の粒となって消えてしまった。
「あ……ああ……！」
「うそ……消えちゃった……」
残された精霊たちが呆然とする中、プレイヤーたちは地面に落ちたアイテムを確認し始める。
「よし、ドロップ確認！」
「おっ、精霊の核だ！ これで蘇生薬の素材が手に入ったぞ！」
彼らにとって、これはゲーム内での素材集めにすぎなかった。必要な素材を集め、装備を整え、さらに強い敵へ挑むために効率よく狩りを繰り返す。
それが彼らにとっての、このゲームの楽しみ方だったのである。
◇◇◇
「……また、ひとり」
世界樹の奥深く、巨大な樹の根元に築かれた神殿では、一人の女性が悲しげに目を伏せていた。
彼女こそ、この世の全ての精霊の頂点に立つ、精霊女王である。
「女王様……」
傍らにいた小さな精霊が、不安そうな表情で彼女を見上げると、震える声でそっと尋ねた。
「また、お友達が消えちゃったの……？」
「…………」
女王は何も答えられなかった。
森の精霊たちが、プレイヤーたちによって次々と狩られていることは、彼女も以前から知っていた。
しかし、彼女自身が神殿を離れてしまえば、そこに住まう精霊たちを守る者がいなくなってしまう。
自らの意思で神殿から出ていった精霊たちを助けるために、神殿に残る精霊たちまで危険にさらすわけにはいかなかった。
もちろん、彼女が本気を出せば、森に侵入したプレイヤーたちを退けることなど容易いだろう。
しかし、そのためには大きな力を解放する必要があり、そこには決して無視できない代償が伴っていた。
その代償の重さを誰よりもよく理解しているのは、他でもない彼女自身だったからこそ、これまで軽々しくその力を振るうことはできなかったのである。
◇◇◇
その頃、世界樹の森の別の場所では、森の魔物との戦闘で倒れたプレイヤーの傍らに、仲間の一人が慌てて駆け寄っていた。
「おい、やられたぞ！ 蘇生薬を使え！」
仲間の声に応じて小瓶の栓が抜かれると、中に入っていた緑色の液体が倒れたプレイヤーの口へと流し込まれ、直後に柔らかな光がその身体を包み込んだ。
「……う、ううん？ あれ、俺、現実に戻されたんじゃ……？」
「蘇生薬が間に合ったんだよ。間に合わなかったら、現実に戻されて復活まで待つことになってたぞ！」
「そ、そうだったのか……悪いな」
「気にすんなって。それにしても、やっぱり便利だな、この薬！」
仲間たちが安堵した様子で笑い合う。その光景は、神殿に設置された水晶にも映し出されていた。
蘇生薬の効果によって生まれた微かな光が水晶に映った瞬間、女王の息が止まる。
見間違えるはずがなかった。
何度も一緒に笑い、何度も抱きしめ、何度も名前を呼んだ、大切な子たちの光だったのだから。
「……その光は」
女王の声が、かすかに震える。
「……その光は、私の子たちから奪ったものなのですね」
その声が響き渡った瞬間、世界樹が大きく震え始めた。
◇◇◇
「な、なんだ！？」
「地面が揺れてるぞ！」
「まさかボスが出現するのか！？」
突然の地震にプレイヤーたちが騒ぎ始める一方で、森の木々は一斉に光を放ち始め、地面からは無数の光の粒が舞い上がるとともに、一人の女性が姿を現した。
長く美しいエメラルドグリーンの髪を風になびかせた彼女の青い瞳には、堪えきれない涙が滲んでいた。
「あなたたちは……」
女王は目の前にいるプレイヤーたちを一人ひとり見渡し、悲しみと怒りの入り混じった声で問いかける。
「私の子たちを、どれだけ奪えば気が済むのですか？」
「うわっ、なんか出てきた！」
「新しいボスか！？ イベントモンスターか！？」
「鑑定できるか？」
突然現れた女王を前に、プレイヤーたちは彼女の悲しみに気づく様子もなく、珍しいイベントでも起きたかのように騒ぎ立てていた。
そんな彼らを前に、女王はゆっくりと目を閉じ、これ以上言葉を交わす必要はないと判断したように、静かに告げる。
「もう、十分です」
彼女が片手を掲げると、空には無数の魔法陣が次々と展開され、世界樹の枝葉がそれに呼応するように眩い光を放ち始めた。
「世界樹よ」
森全体が光に包まれていく中、女王は天を仰ぎ、祈るように言葉を続ける。
「どうか、私に力を貸してください」
次の瞬間、世界が白く染まった。
「――なっ！？」
「HPが！ HPが一瞬で消し飛んだ！？」
「防御スキルが発動しない！ なんだこれ！？」
逃げようとした者も、反撃しようとした者も、その圧倒的な力の前では何一つ抵抗することができず、世界樹の森を覆い尽くすほどの光に次々と飲み込まれていった。
やがて光が収まったとき、先ほどまで騒いでいたプレイヤーたちの姿は、そこには誰一人として残っていなかった。
それは、世界樹の力を借りて放った、彼女に許された最大の力。
「女王様！」
光が消えた森の中で、小さな精霊たちが心配そうに女王のもとへ駆け寄ってくる。
「もう大丈夫なの？」
「もう、怖い人たちいない？」
そんな精霊たちを安心させるように、女王は優しく微笑みながら頷いた。
「ええ。もう、あの人たちはいません」
そう答えた彼女は、改めて静かになった森を見渡すと、胸の奥に押し込めていた後悔を吐き出すように、小さく呟いた。
「……ごめんなさい」
そして、目の前にいる小さな精霊をそっと抱きしめながら、申し訳なさそうに続ける。
「もっと早く、助けてあげられればよかったのに」
「女王様のせいじゃないよ……」
その言葉を聞いた女王は、何も返せないまま静かに目を伏せた。
彼女は強い。世界樹に住む精霊たちの中でも、誰よりも強大な力を持っている。しかし、一度これほどの力を解放してしまえば、再び同じ力を使えるようになるまでには長い時間が必要だった。
それは数日程度では済まず、場合によっては数週間にも及び、その間、彼女は本来の力をほとんど発揮できなくなってしまう。
「女王様、お身体は……？」
全身から急速に力が抜けていくのを感じながら、女王は倒れそうになる身体をどうにか支え、心配そうに見つめる精霊たちへと顔を向けた。
「……少し、休めば平気です。ただ、しばらくの間、私の力は使えません」
「そんな……！」
「本当に、大丈夫なの……？」
不安げな声を上げる精霊たちを安心させようと、女王はいつものように穏やかな微笑みを浮かべてみせる。
「ええ。今度こそ、みんなを守ってみせますから」
そう力強く約束する一方で、その青い瞳には隠しきれない不安が浮かんでいた。
プレイヤーたちは、きっとまた戻ってくる。蘇生薬の素材として精霊たちを求める彼らが、今回の出来事だけで諦めるとは思えなかったからだ。
そして、次に彼らが森へやって来たとき、自分はもう今のように戦うことができないかもしれない。
それでも、彼女には譲れないものがあった。
「この子たちだけは……もう、奪わせません」
そう決意を胸に刻んだ女王は、精霊たちに身体を支えられながら、世界樹の根元にある神殿へと戻っていく。
やがて神殿の寝室のベッドに横たわると、彼女は静かに目を閉じた。
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