ハイパーインフレ～国家の破綻

弟合流

「この食料を、どうにかして、皆で分け合えるようにするしかない。畑の収穫が、鍵になる」

俺は、父さんの言葉に頷いた。畑。そう、僕たちには、まだ希望がある。父さんが懸命に耕してくれた裏庭の畑。そこに植えられた種が、僕たちの未来を繋いでくれるかもしれない。

「俺、律に連絡してみる」

俺は、言った。弟の律が、無事に帰ってくるかどうかの確認は、まだできていない。携帯電話は、断続的にしか使えない。それでも、この状況で、誰かが連絡を取り合わないわけにはいかない。

「律から、連絡があったんだ」

父さんが、俺の言葉に被せるように言った。

「今日中に、帰ってくるそうだ。車で、こちらに向かっている」

「えっ！ 本当に？」

俺は、驚きと安堵がないまぜになった声を出した。父さんは、静かに頷いた。

弟が、帰ってくる。それだけで、僕の心は、少しだけ軽くなった。

「父さん、俺、家の前で待ってるよ」

「いや、翼。今は、外に出ない方がいい」

父さんが、制止した。

「街の様子は、昨日よりも悪化している。買占めや、略奪が、さらに激しくなっていると聞いている。それに、律は、車で帰ってくるだろう。」

父さんの言葉は、もっともだった。街は、すでに、法も秩序も失われつつある。弟が、無事に帰ってくることを祈るしかない。

「…分かった。じゃあ、俺は、家で、律の帰りを待つ」

「ああ。母さんと、店の在庫の確認をしてくれ。律が帰ってきたら、すぐに食料を分けられるように」

「うん」

俺は、二階の自室に戻った。窓の外は、薄暗いままだ。昨日の停電は、まだ続いている。携帯電話は、やはり圏外だった。

「律…無事に、帰ってきてくれよ」

俺は、心の中で、弟の名前を繰り返した。

その日の午後、母さんが、店の奥から、食事を運んできた。

「翼、これだけじゃ、心もとないけれど…」

「大丈夫だよ、母さん」

俺は、笑顔で答えた。しかし、その笑顔が、どれだけ本心からだったか、自分でも分からなかった。

父さんは、裏庭で、黙々と畑を耕している。その背中が、どこか寂しげに見えた。

夕暮れ時。俺は、律が帰ってくるのを、玄関で今か今かと待ちわびていた。携帯電話の電波は、断続的に回復しては、また途切れる。その度に、胸がざわついた。

「…遅いな」

予定よりも、時間が経っている。父さんの顔にも、焦りの色が浮かび始めていた。

「もしかしたら、途中で、何かあったのかもしれない」

母さんが、不安そうに言った。

その時、遠くから、車の走る音が聞こえてきた。

「…来たか」

父さんが、呟いた。

俺は、玄関のドアを開け、道路の方を見た。暗闇の中、かすかに、車のヘッドライトが見えた。

「律…」

俺は、無意識に、弟の名前を呼んでいた。

「…律だ！」

車から降りてきた人影は、紛れもなく、弟の律だった。

「兄さん！」

律は、俺の顔を見るなり、駆け寄ってきた。そして、俺の胸に飛び込んできた。

「無事で、よかった…」

俺は、弟を強く抱きしめた。

「兄さん…」

律は、俺の肩に顔を埋めたまま、しばらくの間、何も言わなかった。

「どうしたんだ？ 大丈夫か？」

俺が、心配して声をかけると、律は、ゆっくりと顔を上げた。その目には、疲労と、そして、これまで見たことのないような、深い絶望の色が浮かんでいた。

「…助かったよ、兄さん」

「…大丈夫か、律」

俺は、律の背中を、優しく叩いた。

「…そうか」

俺は、ただ、それだけしか言えなかった。弟が、どれほどの苦労をしてきたのか。どれほどの不安を抱えて、この街まで帰ってきたのか。それを考えると、胸が締め付けられた。

「…でも、大丈夫。兄さんが、いるから」

律は、そう言うと、顔を上げた。その目には、先ほどまでの絶望の色は薄れ、かすかな光が灯っていた。

「…俺、帰れて、よかった」

俺は、律の言葉に、強く頷いた。

「ああ。おかえり、律」

俺たちは、二人でゆっくりと歩いた。暗闇の中、二人の足音だけが、静かに響いていた。

「…父さんも、心配してたぞ」

「…うん、分かってる」

俺は、律に、父さんの話をした。畑のこと、母さんのこと、そして、僕たちが、これからどうしていくのか。

「…畑、か。俺、畑仕事、手伝ったことないけど…」

「大丈夫だ。俺も、初めてだ。それに、父さんが、いる」

俺は、弟に、そう答えた。

父さんと母さんが、心配そうに俺たちを待っていた。

「律！ 無事か！」

父さんが、律の姿を見ると、駆け寄って、力強く抱きしめた。

「父さん…」

律の声が、震えていた。

「心配したぞ。本当に、心配したんだ」

父さんは、律の顔を、何度も撫でた。

「…ごめん、父さん」

「謝るな。無事で、よかった。それだけで、十分だ」

「…さあ、もう遅い。温かいものでも食べて、ゆっくり休むといい」

父さんが、そう言って、俺たちを、リビングへと促した。

リビングには、父さんが、店の奥から持ってきた、食事が並べられていた。

「…これだけ？」

律が、少し、驚いた顔をした。

「ああ。今は、これだけなんだ」

父さんが、力なく答えた。

「でも、翼が、畑を耕してくれたんだ」

母さんが、そう言って、俺の背中を、優しく撫でた。

「畑…？」

律が、興味深そうに、俺の方を見た。

「ああ。父さんと一緒に、裏庭に、畑を作ったんだ」

俺は、律に、畑のことを話した。種のこと、苗のこと、そして、これから、野菜を育てていくこと。

「…すごいな、兄さん」

律は、感心したように、俺を見た。

「…俺、畑仕事、やったことないけど…」

「大丈夫だ。俺も、初めてだ。それに、父さんが、いる」

俺は、律に、そう答えた。

「…そうだな」

律は、父さんの顔を見て、頷いた。

「よし。明日の朝から、畑仕事だ」

父さんが、力強く言った。

「俺も、手伝うよ！」

律が、元気よく返事をした。

俺は、弟の顔を見て、微笑んだ。

「…そうだな。二人で、頑張ろう」

俺は、弟に、そう言った。

その夜、俺たちは、久しぶりに、家族全員で、食卓を囲んだ。質素な食事だったが、その温かさは、何よりも、心に染みた。

窓の外は、暗闇に包まれていた。しかし、俺たちの心の中には、確かな、希望の光が灯っていた。