プロローグ
お手柔らかにお願いします
—————身体が熱い。
「…………あぁ」
至る所から血が吹き出し、もはや何処をやられたのか見当がつかない。脚は動くが、先ほどの空爆で三半規管がやられたのか真っ直ぐ歩くことも出来なさそうだ。胴体全体にわたる激しい痛みは、内から肝臓を捻り出す勢いである。人間の身体を無理やりメビウスの輪にしようとしたらこんな痛みが生まれるのかな、などと無駄なことを思いながら何とか立ち上がる。
「こちらチャーリー3、生存者がいれば返答されたし」
無線機に向かって繰り返す。そもそもこの機械がまだ動作しているのか皆目わからないが、何か別の手段を考えられる頭ではない。
イヤホンから聞こえてきたのは雑音のみ。雑音が聞こえるということは誰か生きているのかもしれないが、この死体の山が送信ボタンを勝手に押しているだけなのかもわからない。
周囲には死体の他に、燃え盛るビルが「転がっている」。
全く微妙な表現である。瓦礫となった元ビルは、まるでジェンガの残骸のように散らばっており、しかしながら元の面影を少し残しつつ横倒しになりながら燃えていた。
「Drop your weapons——」
右手を一閃。瓦礫から顔を出した迷彩服姿の男は、次の瞬間には喉に刺さったナイフによって声帯を破壊され、そのまま頸動脈をも寸断された。喉から飛び出た血は、しかし動脈血なので鮮やかな色をしている。
左耳が震える。
『————リー——、————ン』
「こちらチャーリー3、聞こえない」
震える脚を叩きながら小走りで自陣側に移動する。衝撃が加わるたびに脚からは血が吹き出すが、もはや痛みは薄れてきていた。
『誰か聞こえるか』
「こちらチャーリー3、聞こえた」
『チャーリー3、こちらCP、状況を報告せよ。送れ』
そう言われて周りを見渡し、次に自分の身体を確認する。穴だらけだな、と認識したところで何も変わらないが、そんな難しいことは考えているはずがない。
「我々の分隊は小官以外全滅……周りは死体しかないので、おそらく小隊規模で壊滅している。こちらは脚と肩、腰と腕を撃たれているが、致命傷になりそうな傷はない……周囲に敵の残存兵力がおり脱出は困難」
話がまとまらない。頭もあまり働かない。無線の送り先とかを言うのを忘れていたが、この無線を聞いている人はいないだろう。なにせ生き残っているのは周囲で自分だけだ。
『チャーリー3、こちらCP。救出部隊を送るが、場所は指定できるか。送れ』
そんなこと言われても、ここが何処かすらわからない。とりあえず、今ある記憶を頼りに自分の行動をシミュレートしてみる。
「………………LZ15」
『チャーリー3、CP了解。20分待て。終わり』
無線が途切れる。
声を出したから疲れた。救出部隊が来てくれるらしいので取り敢えずは生き残れそうなので安心した。あとは20分耐えるだけ。死体の真似でもしておくか。
そんなことを思いながら少し移動し、腰から発煙筒を取り出して投げる。敵に位置がバレる可能性も多分にあるが、昼だし周囲は炎なのでそれほど目立たないであろう。まあ敵が来たらその時はその時だ。人間は死ぬ時は死ぬ。
「——————疲れたなぁ」
呟きながらアスファルトに背を預け、脚を瓦礫に乗せる。脳に少しずつ血が送られていくのが実感できた。
今日だけで、何人殺したのだろうか。
戦時下でなかったら死刑待ったなしだ。まあでも銃で撃たれるより絞首刑の方が楽に死ねそうで良いなと思ったこともある。
もし生きていたら、美味しいご飯でも食べに行こう。
そんなことを思いながら、静かに目を閉じた。
「————————大丈夫か————」
「————まだ子供だぞ——」
◇ ◇ ◇
2035年に発生した東アジアにおける武力衝突。主戦場となった沖縄と鹿児島では多大な犠牲が出たものの、10ヶ月後には休戦協定が発効して1年後には白紙講和となり、日本は独立を堅持した。
「おはよう、一ノ瀬奏くん」
「中佐」
目の前に三十代中頃の男性が座る。スーツ姿であるが、鍛え抜かれた肉体はその外側からでも見て取れた。
身体を起こそうとするが、その瞬間に痛みが全身を走る。まだ回復はしていないようだ。
それを見て、男はそのままで、と言い手でも制した。
「順調に回復に向かっているようで良かった。搬送されてきたときは死体だと思ったからな」
「でしょうね」
奏の身体からは15発の弾丸が摘出されたらしい。あと5分遅ければ命に関わる事態であったと言われて驚いたものだ。
男は鞄から分厚いファイルを取り出し、言いづらそうに口を開いた。
「君のいた分隊は、君を含め13人全員が死傷。10人は死亡が確認された」
全滅。まあ、あの炎の中で生き残っている人間がいればそれは化け物だ。地獄でも上手くやっていけるに違いない。
軍隊では全体の3割から5割程度の損耗で全滅とされ、撤退の基準にもされるが、分隊のような小さな編成単位ではそのような基準はあまり無い。
「…………作戦は」
「成功だ。君らを含め多数の分隊が大きく損耗したが、第3小隊は所定の目標を占領し、反転攻勢の拠点を構築した。————戦友については残念だったが、君らは立派に役目を果たした」
それを聞いて、少し気が楽になった。
あの日の目標は、敵の拠点となっているビルの占領と周辺の掃討であった。そこそこ大きな建物だったので司令部でも置くつもりなのかと思ったが、やはり前線拠点になっていたらしい。
「本来ならば勲章を賜るところだが、あいにく君らは秘匿の存在。非公式での昇任のみとなる。申し訳ない」
「わかっています」
「手当と新階級に基づく給与が、作戦当日に遡って配給されている。また、平時に戻ったことで君は民間人に戻った。ゆっくり羽を休めてくれ」
それと、と彼は続ける。
「今年で15だろう、高校はこちらで用意しておいた。入学の際には傷は癒えているだろう」
