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遺跡の守護者起動、交錯する魔力

　「レイアさん、気を付けてください。この遺跡には強力な防衛機構が作動しています」

　ルイスは、遺跡の入り口の前で、そう言った。彼の声は、わずかに震えていた。

　「わかってるよ。あんたこそ、気を付けなよ。あと、その解説モード、そろそろやめてくれないかな？」

　レイアは、大剣を抜き放ち、遺跡の中へと進んだ。

　……そこは、薄暗く、ひんやりとした空間だった。

　……壁には、見たことのない、古代文字や、図形が、無数に刻まれていた。

　「レイアさん、ここは、古代の魔術師たちが、魔力を蓄えるために造られた場所のようです」

　ルイスは、魔術書を開き、壁に刻まれた文字を読み始めた。

　（ああ、もう、また始まった、この解説モード。けど、まあ、彼の知識が必要になるのも事実だし、仕方ないか）

　「……ですが、気を付けてください。この遺跡には、強力な魔力が残されています。そして、それは、私たちを拒絶しようとするでしょう」

　「へー。で？具体的にどうすればいいわけ？」

　レイアがそう言うと、ルイスは少し困った顔をした。

　「……それはまだわかりません。ですが、あなたの実戦経験があれば、必ずこの状況を乗り越えられるはずです」

　（ああ、もう、またそれなのね）

「まあ、いい。とっとと進もう」

　……二人は、遺跡の奥へと進んだ。

　……すると、その時、レイアは感じた。

　……地面が激しく揺れ始めた。

　「レイアさん、これは……！」

　ルイスが青ざめた顔でそう言った。

　次の瞬間、地面が波のように盛り上がり、石畳が割れていった。

　そして、その亀裂から白い煙が立ち昇った。

　「毒ガスです！息を止めて！」

ルイスの警告に、レイアは即座に息を止めた。同時に背後の大剣を抜き放つ。ピンクのパーカーのフードを被りなおし、大剣を構えた。次の瞬間、地面から何かが飛び出してきた。

　（……来たわね。思ったよりも早くご対面ってことかしら。）

　白い結晶で覆われた人型の存在。その姿は人間を模しているが、明らかに人ではない。体の各所から白い蒸気を噴き出し、無機質な青い光を放つ眼窩がレイアを捉えていた。

　「古代人偶（ゴーレム）！気を付けて！これは古代文明が残した防衛機構です！」

　ルイスが叫ぶ。彼はすでに魔術書を開き、詠唱を始めていた。その手から放たれる薔薇色の光が、美しく空気を震わせる。

　（ああ、もう、本当に魔法使いみたいだわ。けど、あれは、本当に役に立つのかしら？それに、また、魔術に、頼ることになるのか。けど、もしかしたら、この戦いは、私の心の壁を、打ち壊すための試練なのかもしれない）

　「理解できます。私の解析魔術によれば、これは――」

　「今は説明より戦いが先でしょう、坊ちゃん！」

　レイアは冷静に状況を把握する。人偶は次々と地面から現れ、その数はすでに十を超えていた。すべてが結晶のような外殻に覆われ、その体からは毒性の蒸気を放っている。

　レイアは、過去のトラウマから魔術への嫌悪感を抱きながらも、ルイスを護ろうとしていた。

　（……過去は過去。今の私は魔術に囚われたりはしない。そして、あの時の無力な私とは違う。けど、この感情は、一体なんなのかしら？それに、もしかしたら、私は、魔術を、理解しなければならないのかもしれない。そして、その先に、私の過去と未来が、繋がっているのかもしれない）

　「私の剣が通用するかは分からないが」

レイアは構えを固める。「あんたは後ろに下がってて」

　「待ってください！その結晶は、通常の武器では――」

　レイアはすでに動いていた。十年の実戦経験が培った直感的な判断。彼女は人偶の死角に回り込むと、渾身の一撃を放つ。

　鈍い金属音が響く。大剣は確かに人偶の外殻に当たった。しかし、傷一つ付かない。

（……やっぱり、そう簡単にはいかないわね。それに、あの囁きは、何なの？もしかしたら、このゴーレムと関係があるのかしら？　）

　「やはり！物理的な攻撃は通用しないんです！これは古代の結晶魔術による防御で――」

　「黙って援護を！」

　レイアの一喝に、ルイスは我に返った。学術的な説明は後だ。今は生き残ることが先決。

　人偶の一体が、不自然な動きでレイアに襲いかかる。彼女は咄嗟にその攻撃を受け流すが、腕に軽い痺れを感じた。結晶に触れただけで毒が回ったのか。

　「レイア！下がって！」

　ルイスの声と共に、薔薇色の光弾が人偶を撃ち抜く。結晶の外殻に小さな亀裂が入った。

　「現代魔術でも完全に破壊できないなんて……！」

　歯噛みするルイス。その瞳に焦りの色が浮かぶ。

　（……やっぱり、私は、魔術を信用できないのかしら？けど、それでも今は彼を信じるしかない。けど、この嫌悪感は一体なんなのかしら？）

「

　二人は背中合わせになっていた。周囲の人偶が徐々に包囲網を狭めていく。白い蒸気が辺りに充満し、呼吸が苦しくなってきた。

　「何か策はあるのか？」

　レイアが冷静に尋ねる。

　「理論上は……古代の制御装置があるはずですが……」

　「理論は後回し。今できることは？」

　ルイスは一瞬たじろぐ。しかし、彼の目に決意の色が宿る。

　「……今までの私とは違う。きっとできるはずです。レイアさんを守るために、この力を使います！」

　「……私の魔術で、一時的に結晶を脆くすることはできます。ですが、その間、詠唱に集中しなければ」

　「分かった」レイアの声に迷いはない。「その間は、私があんたを守り抜く」

　「えっ？」

　「詠唱に集中して。それ以外は私に任せて」

　レイアはルイスの前に立つ。大剣を構え直し、全ての人偶を視界に収める。フードを深く被り、赤いポニーテールが首筋で揺れた。

　（この力は、私自身のもの。過去に囚われたりしない。そして、この先には何が待ち受けているのか、この目で確かめる。そして、未来を、私は、自分の手で、切り開く。そして、その先に、もし、魔術の、本当の姿を見ることができるなら、私は、きっと、過去と、完全に、決別できる）

　「しかし、私の魔術がいつ成功するか……」

　「かまわない」レイアは微かに笑う。「あんたを信じるから。それが護衛の仕事だろう？」

　その言葉に、ルイスの瞳が僅かに揺れた。

　「私を信じてくれますか。ありがとうございます。あなたの瞳には迷いがない。そして、その眼差しは、強いですね。」

　実戦経験のない彼にとって、こんな状況で信頼されるのは初めての経験だった。そして、その時、ルイスは、レイアの中に、自分とは異なる、強い意志を、感じ始めていた。そして、その強さに、少しだけ憧憬を抱いた。

　「……分かりました」

　彼は深く息を吸う。「必ず成功させます」

　詠唱が始まる。薔薇色の魔力が空気を震わせ、古の言葉が響く。人偶たちが一斉に襲いかかってくる。

　レイアの大剣が風を切る。彼女は剣で攻撃を防ぎながら、毒の蒸気から魔術師を守る。腕の痺れは増していくが、それでも彼女は剣を握り続けた。

（……それでも、私は前に進むしかない。自分の道は自分で切り開く。そして、いつか魔術とも心を通わせることができたらと信じたい。そうしたら、その先に、過去の悲しみを乗り越えることができるかもしれない）

「信じている」

彼女は静かに呟いた。「あんたの魔術を」

　この時、二人はまだ気づいていなかった。これが二人の関係を大きく変える転換点になること。そして、この古代遺跡の冒険が、二人の今後を大きく左右する出来事となるということに。

いかがでしょうか？文章が走り出しました