遺跡への道、古代の囁き、そして魔力の胎動
翌朝、レイアは約束通り、東門にいた。鮮やかな真っ赤なポニーテールが、朝日を浴びて、まるで炎のように輝いている。ピンクのパーカーのフードは被ったままで、いつもと変わらぬ、冷たい表情で、ルイスを待っていた。
そこに現れたルイスは、相変わらずの傲慢さを隠そうともせず、腕を組み、不機嫌そうに
「遅刻は認めません」
と、告げた。
（……ああ、もう、マジでめんどくさい。けど、もう、引き返せない。それに、早くこの依頼を終わらせて、ギルドで、美味しいお酒でも飲みたい）
二人は、王都を出発し、「沈黙の谷」を目指した。五日間の道のりは、予想外に静かだった。街道は比較的安全とはいえ、魔物や盗賊の襲撃も珍しくない。しかし、今回は、そのような気配は、全くなかった。まるで、この先で待ち受ける、嵐の前の静けさのように。
（……逆に、不気味ね。それに、あの時からの、囁きが、だんだん、強くなってきたような気がする。まるで、私の、心の奥底に、直接語りかけてくるみたい。それに、この力は、一体、なんなのだろう？）
周囲の景色は、徐々に変化していった。緑豊かな平原は、次第に岩がゴツゴツとした荒涼とした大地へと変わり、谷に近づくにつれて、人の気配は、まるで、魔法のように、消え失せていった。風の音だけが、静かに、二人の耳を通り過ぎていく。
「レイアさん、この遺跡は、古代文明が栄華を誇った場所。そして、同時に、古代魔術の力が、今もなお、残っている場所です」
ルイスが、馬を並べながら説明した。若き魔術師の声には、明らかな高揚が混じり、その瞳は、興奮で、キラキラと輝いていた。まるで、古代文明の壮大な物語を語る、吟遊詩人のようだった。
（……ああ、また始まった。けど、彼は、本当に魔術のことになると、子供みたいに無邪気な顔をするんだな）
「この遺跡には、古代の魔術師たちが、未来のために力を蓄えた、研究施設が、眠っているはずです。私は、その力を解き明かし、現代に役立てたい。そして、その力は、きっと、この世界を変えるほどの、大きな、力になると信じています」
「へーへー。で、それが私たちに、どう関係があるわけ？」
「レイアさんの、その実戦経験も、また遺跡探索には役立つでしょう。そして、その経験は、私の知識と合わさることで、どんな困難も乗り越えることができると、私は信じています。そして、その先には、きっと、古代魔術の真実が、眠っているはずです」
（……まあ、それもそうね。単なる護衛としてだけでは終わらせない、ってことかしら。それに、もしかしたら、私も何かを見つけられるかもしれない。自分の過去に繋がるような、何かを）
ルイスは、少し、ムッとした顔をした。
（ああ、もう、本当に、めんどくさい性格。それに、話を聞いていないのかしら？）
「レイアさん、これは非常に重要なことなんです。この遺跡には、今なお強力な防衛機構が作動している可能性がある。そして、それはあなたの力だけでは太刀打ちできないでしょう。そして、それは、あなたの力を、試すための、試練にもなるかもしれません」
「……そうでしょうね。だからこそ、あなたは、私を雇ったんでしょう。まあ、どうせ、この先は、とんでもなく面倒なことになるってことくらい、わかってるわ」
レイアは皮肉っぽく笑った。ピンクのパーカーのフードを深く被り、赤いポニーテールが首筋で、小さく揺れた。
（……まあ、これも仕事のうち。それに、報酬は破格だし。それに、古代の力を得ることができるかもしれない。そして、もしかしたら、過去の自分とも、決別することができるかもしれない）
ルイスは幼い頃から魔術の才能に恵まれ、周囲の期待を一身に背負ってきた。そのプレッシャーから逃れるため、彼は古代魔術の研究に没頭し、古代文明の謎を解き明かすことに執念を燃やしていた。
レイアは、彼の整った顔立ちと、自信に満ち溢れた瞳の奥にある焦りのようなものを、再び感じた。ルイスの肩には、誰にも触らせない、魔術への強い執着心が宿っていた。そして、彼の腰の魔術書の鞘は、宝石の輝きを増し、まるで、古代の魔術を宿しているかのようだった。
（……私と同じように何かを抱えているのかしら。いや、どうでもいいか。それに、きっと、彼は、この先の危険を、理解していない。けど、まあ、それも、彼の、個性ってことにしておきましょう）
二人は、そのまま、無言で、谷へと進んでいった。
……そしてついに、私たちは「沈黙の谷」にたどり着いた。
そこには巨大な白い建造物が点在していた。
……それは、古代文明が栄華を極めた時代に作られた遺跡群で、その姿は、千年の時を経ても、なお、圧倒的な威圧感を放っていた。
……いずれも半ば崩れ、風化の跡が目立つ。
……だけど、その威容は千年の時を経てなお、圧倒的だった。
……それは、古代文明の栄華を物語る証だった。
……そして同時にそれは、この先で私たちが戦うことになる、敵の強さを予感させていた。
（……ああ、もう、マジでやばそうね。それに、あの囁き、ますます大きくなってきてる。まるで、私を呼んでるみたい。そして、この場所は、一体、何なの？）
レイアは、大剣を握りしめ、静かに呼吸を整えた。
……いよいよ始まるわね。
このめんどくさい旅が。
遺跡の入り口に近づくにつれ、レイアは、かすかに魔力の奔流を感じ始めていた。それは、まるで心臓の鼓動のように脈打ち、そしてレイアの体の中に眠る、古代の力を刺激していた。
……その魔力は、遺跡の中心部から湧き上がっているようだった。
（……一体ここで何が起こっているの？それに、この声は、一体、誰の声なのだろう？ そして、なぜ、私を呼ぶの？もしかしたら、この遺跡は、私の運命と深く関わっているのかもしれない。そして、この力は、一体なんなのだろう？そして、この、胸騒ぎは何なのかしら？）
レイアの心は不安と同時に、高揚感で満たされていった。
……その時レイアは、何かを予感していた。
……この遺跡は、ただの古代遺跡ではなく、自分の過去と、そして未来を繋ぐ特別な場所なのだと。そして、その先には、想像を絶するような力が待ち受けているかもしれないと。
そして、その力は、古代の戦士の血を引く自分にとって特別な意味を持つものなのかもしれないと。そして、それは、もしかしたら、過去の悲しみを、乗り越える鍵となるかもしれないと。
