婚約破棄をしたのですから、王子はわたしを探さないで‼︎

九

　今朝の目覚めは、いつもの夢を見たのに苦しく、すんなりと目が覚めた。

「なんだか楽しい夢……だった？」

　近くにもふもふが見えて、横を向けば腹天で寝ている子犬ちゃんがいた。

　その子犬ちゃんを起こさないように、ベッドから抜け出して窓を開けた。

「福ちゃん、おはよう」

「ホーホー」

　福ちゃんとの挨拶も終えて、子犬ちゃんの朝食を用意始めた。

　それが終わると、仕込みに行く準備を始める。

「キュン、キュン」

「起きたのおはよう。これを食べて待っててね」

　子犬ちゃんの前にバナナとリンゴの朝食を出した。

　ひと鳴きして食べ始めるのを見てから、着替えを始める。

　その、ものの数分。

「キュン」

　子犬ちゃんのお皿の中は空っぽになり、わたしの近くに寝そべった。

「もう食べたの？　用意しちゃうから待っててね」

　着替えが終わりエプロンを持って、子犬ちゃんを抱えて階段を降り裏庭に出ると、女将さんが準備を始めていた。

「おはようございます、女将さん」

「キュンキュン」

「おはようルーチェちゃんと……子犬？」

　準備に加わり、昨日港町から「この子を連れてきてしまった」と説明する。

「あらあら君は港町から来たのかい、可愛いわね」

「キュンキュン」

「よしよし、いい子だ」

　子犬ちゃんは女将さんに撫でられて、大喜びで尻尾を振っていた。

「女将さん、この子の飼い主さんを探したいので、今日は早めに上がらせてください」

　その願いに、女将さんはにっこり微笑んだ。

「あぁいいよ、わかった……そうだ、ルーチェちゃん港町に行くんだろう？　ついでに魔法屋に寄って氷を二キロ。明後日に届くように頼んできてくれる？」

「魔法屋さんで氷を二キロですね。はい、わかりました」

　魔法屋さんは港町の路地裏の奥の奥に、ひっそりとお店を構える魔法使いの店。

　魔法屋さんで売られている氷は、なんでも魔法で出来ていて、三日は解けないという代物。

　食品を扱う店はみんな魔法屋さんの氷を使っている。

　わたしも気になっていて、いつかは行きたいと思っていたお店だった。

「さぁ話は終わりにしてルーチェちゃんやるよ。今日も大変だよ。生姜のすり下ろしとキャベツの千切りに、きゅうりの薄切り！」

「今日のメインは生姜焼き定食ですね」

　女将さんはにんまり頷く、いつもの生姜焼きのお肉が変わり、厚めの上豚ロースになる。

　そのお肉に絡む生姜ダレ。

　生姜焼きも人気のメニューだ。

「ルーチェちゃん、ちょっと待っててね」

　女将さんは裏口に入っていき、休憩用の椅子を持ってきた。

「君の場所はここね」

　その椅子をわたし達が作業をする真前に置き、そこに子犬ちゃんは大人しく座った。

　わたしと女将さんで大きな樽を二つ用意して、その上にまな板を置き二人並んで作業を始める。

　生姜をすり下ろして、下味用のしぼり汁と生姜ダレ用のすり下ろした。

　付け合わせのきゅうりの薄切りは塩揉みして、あとで水分をしっかり絞る。

「ルーチェちゃん、これが大変だ」

　女将さんがそう言い、用意したのはカゴ一杯のキャベツ。それの千切りだ。

　まず、キャベツを剥がして芯を取り丸めて千切りにする。

　できた千切りは冷水にさらして、ザルで水分をきる。

　その作業中、女将さんが何か思い出したのか手を叩いた。

「そうだルーチェちゃん。ニックがね、前にルーチェちゃんに習った味付けで、卵焼きを焼くって言ってたよ」

「本当ですか！」

「ああ、家でも何度かニックが作って食べさせてくれたんだ、甘めの味付けが美味しいね」

　わたしは微笑んで頷く、甘めの卵焼きはほっこり、温かい気持ちにしてくれる。

「今日の朝食は卵焼きと塩おむすびに、きゅうりの塩もみの朝食が食べたいなぁ」

「あら、いいわね、汁物と焼き魚も欲しくなるね」

「焼き魚、いいですね」

　わたし達の会話に。

「じゃー、お袋とルーチェの朝食はそれでいい？　焼き魚はないけど」

　いつのまにか裏口にいたニック。　

「それでお願いします！」

「ニック、よろしく頼むよ」

「キュ」

「おっ、なんだ？　この子犬はぁ？」

　ニックにも子犬ちゃんの説明をした。

「ふーん、ルーチェはちゃんと飼い主を探すんだぞ」

「うん、わかってる」

「じゃー、俺は朝食作りに戻るよ」

　少し経って厨房からニックにできたよと呼ばれて店に入ると、中のテーブルには大皿に塩おむすびが並び、椎茸のお吸い物ときゅうりの塩もみ、生姜焼きが乗っていた。

　子犬ちゃんにも蒸して、一口大に切ったサツマイモが用意してあった。

「いただきます」

　みんなとの楽しい朝食の後は、お店の忙しいお昼の時間がくる。

　サツマイモをペロリと食べた子犬ちゃんは、桶にタオルを引いたベッドで、カウンターの一段高い位置でお昼寝中だ。

「ルーチェ、生姜焼きが上がったぞ」

「はーい」

　これまた人気のある生姜焼き定食。

　今日の注文はこれだけなので、回転が速くなる分、いつもよりもお客さんが増える。

　そのお客さんの中に、黒いローブのあの人が珍しく、奥の席に来ていた。

　今日は来れたんだ、生姜焼き好きなのかな？

　気になり、ついついその人に目がいってしまう。

　あ、卵焼きを食べ後に口元が緩んだわ。

「なにルーチェちゃん。お客さんを見てにやけてんだい」

「女将さん、何もにやけていませんよ」

「ルーチェはご機嫌だな、生姜焼き上がったよ」

　女将さんとニックにからかわれた。

　そして勘違いをした女将さんに「ほら会計に行っておいで」と背中を押される。

「ありがとうございました」

「……今日も美味しかったよ」

　と、帰り際に黒いローブの人が言ってくれた。

　あの人はやはり、どことなく先輩に雰囲気が、似ているような気がした。