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第二十一話「お前が私になり、私はお前だった。姉弟とはそういうものだ」

　日の出を迎えてから一時間ほど経ったか。

「姉ちゃん……」

　両手にまだ姉ちゃんの掌が収まっていた。

　姉ちゃんの吐息を感じる。

　俺の手が震えてから、姉ちゃんの目が開く。

「おはよう、熱彦。いい朝だな」

　ほっと息を吐く。

　細く優しい日差しの中、見つめ合う。

　握りしめた手で海に向かって歩く。

　冷たい風がわざと俺たちに吹きつける。

　姉ちゃんの手を、悴ませたりはしない。

「姉ちゃん、大丈夫か？」

「熱彦、私の表情はいま硬いか？」

　正直言うと硬い。指摘するのを躊躇う。

「無理ないぜ。でも、姉ちゃんなら向き合える。海人さんが祈ってくれているから」

「そうだな、熱彦が教えてくれたから間違いない」

　緊張の糸が張り詰めて切れてしまわないように手を握りしめ、歩き続ける。

　そして……

「辿り着いた、ようやく、ここまで」

「ああ、姉ちゃん」

　埠頭から大海原の広がるこの海が今日は救いだった。

　穏やかな静寂の波。

「大丈夫だ。先へ進もう」

　埠頭から堤防の高みに進み、石段を降り、砂浜には観光客や地元民の人はいない。代わりに、未来治と糸月が待っていて、砂浜にいた。白い花束を持って。

「姉貴」

　未来治が姉ちゃんに花束を渡す。純白の花だった。

「こんな時間に、よく手に入ったな」

「みんなバラバラの種類だけどね……」

　未来治は一晩中、花屋を駆け回った。大晦日の夜から元日の朝、開いている花屋を見つけるのに苦労したのが窺える。

　姉ちゃんが花束を受け取る。

「苦労したんだな、私のために」

「姉貴……」

「目の下が真っ黒だな、本当に悪いことをした、ありがとう」

　未来治は笑顔を零す。

「あたしもアレンジメントっぽいことをしたよ、綺麗に見えるでしょ？」

「糸月ちゃんもありがとう、二人ともありがとう」

　かつて未来治も両親に同調して、姉ちゃんと海人さんとの交際に反対した。そのことを悔いていたのだろう。この花を手に入れるのに大変だったろうな。罪滅ぼしとしては十分過ぎる。

　あとは、姉ちゃんを海人さんのすぐそばまで連れていき、見守るだけだ。

　左手に花束を持ち、手を繋いだまま俺は、姉ちゃんを前へと促す。

　太陽が全貌を完全に現していた。遅すぎることはない。姉ちゃんは勇気を出してここまで来た。その勇気を俺が与えたんだ。俺にとってこれほど嬉しいことはない。

　波打ち際まで歩き、俺と姉ちゃんは立ち止まった。

　姉ちゃんが何も言葉を出せずにいる。俺は一時（いっとき）だけ姉ちゃんから一歩前へ進み、頭を大きく下げた。

「海人さん、姉ちゃんを……織鶴さんを連れてきました」

　姉ちゃんを見た。姉ちゃんは頷き、勇気と決意で歩み出る。

「海人、聞こえるか？」

　波が満ちては下がる。波の微妙な動きで、姉ちゃんは瞳を瞬く。花束で口元を隠し、両手で胸元に持ち直し、もう一度問う。

「聞こえてるな？」

　きっと姉ちゃんの心に暖めてきただろう言葉を語りかける。

「来るのが遅れて申し訳ない。海人、私は歳を重ね、お前と同じになった。今日まで引きずってしまい、すまなかった」

　懺悔の言葉。

「悔やんできたかと聞かれれば……正直私は、お前の死を悔やみ続けた」

　いつだって悔やみっぱなしだった、そう言った。姉ちゃんが海人さんの面影を追い続けることが、何よりの罪滅ぼしと信じていたのだろう。

「でも、悔やむことに大きな意味があることを知った。それに気づいたのは昨日のことだったがな」

　心が暖まって、胸と瞳の奥が苦しくなる。

「それほど、お前が大きな存在だと気づかされた」

　視界を覆っても、まだその広さを知ることのできない大海原が紅い。

「お前の心の大きさを知らしめられた。二十歳（はたち）になったが、お前の存在には到底なりきれない」

　俺も、姉ちゃんについていったとしても、姉ちゃんを超えられない。

「だが、これだけは言わせてくれ」

　姉ちゃんが俯く。

「ここまで年月を遅らせてしまった私を恨んでくれ。許してくれなんて言わないし、到底思ってもいない」

　海人さん……。

　俺は、いま言った姉ちゃんが一言に声かけをしたかった。俺は海人さんに、どうか姉ちゃんを恨まないでください、と願った。

「私は自分の心に傷をつけてきた。お前を失って、何度苦しんだことか。そんな日々だった。だが、それはきっとお前を忘れないためだったんだ。自分の心に傷の銘を何度も打ち込む。そういうことだったんだ」

　その場にひざまずき姉ちゃんは、波打ち際で膝を浸し、海に唇をつけた。

「海人……、私は海人のことを、一生忘れない」

　白い花束を、そっと引き潮に乗せ、波の動くまま流れていく。

「持っていってくれ、海人……」

　切ない顔で、姉ちゃんは海を見つめ続ける。

　隣に寄り添って俺は、姉ちゃんに聞く。

「区切りがついたか、姉ちゃん」

「つくわけがない、一生」

　姉ちゃんは海原を見渡したまま、話を続ける。

「死を乗り越えるなんて言葉を考えていた時期があった。だが熱彦、そうじゃない。死は受け止めるものなんだ」

　人の死は、忘却も無視も憚られる。死は忘れるものではない。心の中で持つべきものなのだ。

　死んだ人が心の中で生き続ける、という言葉の通りに。

「熱彦。もし、私が死んだら、熱彦は私の死を受け止めてくれるか？」

「姉ちゃんが死ぬことは、俺にとってはまだ荷が大きすぎる」

　いまの俺は、そう言うしかない。

　姉ちゃんは、仕方なくふっと息を吐き、怒るでもなく俺を見る。

「そうか、そうだよな」

　でも、簡単に姉ちゃんのことを忘れたりはしない。

　もし姉ちゃんが死んだら、死んだ事実を拒絶するかもしれない。俺には、姉ちゃんの死を受け止めるだけの心構えができていない。

「だから、歳を取って徐々に受け止めていくよ。それだけ姉ちゃんの存在が大きすぎるんだ」

「熱彦……」

　姉ちゃんが俺を抱きしめる。

「痛いよ、姉ちゃん」

　抱擁から解放し、俺の両肩に触れる。切なそうな瞳で。

「俺にはわかる」

「何が？」

「海人さんの気持ちが」

　気づくのが遅すぎた。けど、俺ははじめて気がついた。

「いま感じたことだ。俺が姉ちゃんの死を受け止めるのに荷が重すぎると言って、姉ちゃんは俺を怒らなかった」

　そう、だから。

「同じだ、海人さんも長い歳月をかけて死を受け止めた姉ちゃんを、きっと許してくれている。俺はそう思う」

　その場に崩れ、姉ちゃんは子供みたいに咽び泣く。

「ありがとう……海人」

　俺も膝を地につけ、泣きじゃくる姉ちゃんを優しく抱きとめた。

「ありがとう、熱彦」

　帰りの飛行機で、ようやく気持ちが落ち着く。

　窓からは山々の広がる陸地。

「海人が言っていたんだ」

　隣席で俺に姉ちゃんが言う。

「すべての生物はいつか海に還ると。最初はクラシカルでロマンチックな言葉だと思っていた」

　海に還る。よく使われるけど、そうそう深くは考えてなかった。

「そんな海人が本当に海に還ってしまうなんて皮肉を、笑えなかった」

　ロマンと絶望の鬩ぎ合いに、姉ちゃんは何度も苦しんだんだろう。

「だがそうではなかった。海人は、海に還ったんじゃない。海になったんだ」

　心が痺れる。かつての姉ちゃんなら、そうは言えなかっただろう。

「海に行けば、必ず海人がそこにいる」

　だがそう言葉にしてから、しゅんとした表情になる。

「そんな夢を見る権利が、私にはあるだろうか」

　そんなことは、俺が答えることではない。だから。

「また海人さんに聞きにいけばいいと思う、俺はそう思うぜ。だって……」

「……」

「……海は、俺たちのすぐそばにあるんだから」

　俯けた顔で、姉ちゃんはほくそ笑む。

「そうだな」

　姉ちゃんが呼吸を整える。

「熱彦もまた一緒に来てくれるか」

「足を向ける勇気がないのか？」

「違うな」

　微笑んで、姉ちゃんは伸びをした。

「お前はこれから私になる、そして私はかつてのお前だった」

　俺は到底、姉ちゃんに追いつけそうにもない。でも、それが当たり前で。

「私が忘れてきたものを、お前なら思い出してくれる、気づいてくれるかもしれない」

　そう、だから俺は海人さんの気持ちに気づけた。

「だから、お前も一緒に来て欲しい」

　俺は鼻の頭をかく。照れ隠しをしてる俺が丸見えで、とてもダサい。

「お前が私になり、私はお前だった。姉弟とはそういうものだろう？」

　遅れて気づくからこそ姉弟なんだと思う。

　二度目の姉妹交換はとりあえず終わり。でも三度目の交換生活もまたすぐにでも訪れる機会がありそうだ。そのときは、また姉ちゃんの気持ちに気づきたい。

姉妹交換（冬）編、完結しました。

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