漆黒の聖騎士

五、漆黒の聖騎士

五、漆黒の聖騎士(39)

　コーレン村は完全に包囲されていた。

　村の入口へと滑り込むラグナたちの視界は、朱の光と、黒く立ち昇るものを捉える。

「ちくしょう、間に合わなかったか！？」

「いや――火はまだ放たれたばかりだ。

　村を封鎖している兵さえ退ければ……」

　ジャスティンは周囲を見回し、肩をすくめた。

「退けるって……かなりの数よ？」

「兵士の数は問題じゃない。

　僕たちが狙うのは、ただ一人だけでいいんだ」

「一人？」

　ラグナが立てた人差し指の先を、ロウの眼が追う。

「兵を動かしている領主だ。

　聞けば、焼かれる村を見物に来ているらしい。領主を倒せば兵たちは包囲を解いて逃げていくだろう」

「確かに……スポンサーがいなくなったら残る意味がないものね。

　身体張ったところで、一銭も入らない訳だし？」

「流石は――てっ、おい！

　ラグナ、マント燃えてるぞっ！！？」

「え！？」

　近くの建物から飛び火したのだろう。

　反射的に振り向けば、ラグナのマントから返事代わりに焦げたにおいが鼻を刺した。

　風に煽られ火の粉がちり、と舞う。

　それは青年の騎乗していた馬の後ろ脚を僅かに焼き、馬は熱さから逃れようと暴れだしてしまった。

「わ――ッ、」

　そのまま振り落とされ、大地へ叩きつけられるラグナ。

　馬は燃え盛る村から、苦しげな嘶きと共に駆け出す。早馬を手配したこともあり、その姿は瞬く間に見えなくなっていた。

「おいラグナ！大丈夫か！？」

　やや先を往っていたロウは、馬を止め彼の元へ引き返す。

「ぐ……僕のことはいい！

　それよりも早く――領主が、異変に気づくかもしれない。早く！！」

「……ッ！

　くそ、無茶すんじゃねぇぞ！」

　加速し、遠ざかる蹄の音。やがて掻き消えるそれに向けて、盲目の青年はひとつ呟いた。

「――それは、こっちの台詞だよ」

　ばさり。

　焼け焦げたマントを脱ぎ捨て、ラグナの右には剣が握られる。

　両の掌に力を込めれば、

　……今は亡き父レムサスの鼓動が、両腕を伝い、聴こえた気がした。

　熱風に混じり、接近してくる殺気。四、五人程度と伺える。

　ラグナはふっと息をつき、そちらへ向き直った。

「村の奴が雇った傭兵か？」

「どうでもいいだろ。多く殺せば、多く給金が貰えるんだからよ」

　マントを外したラグナの出で立ちは村人ともそう大差なく、兵士たちが青年の正体に気づく気配はなかった。

「――下衆が」

「なんだと！？貴様……！」

　焦土へおちた呟きを耳が拾ったか、兵士のひとりが怒りに任せラグナへ突進する。

　しかし。

　彼はその剣線を難なく受け流し、反す刀が兵士を屠る。

「金貨何枚を貰ったのかは知らないが――

　仕事は選んだ方がいい」

　どさり。

　崩れ落ちた兵士を見下ろして。

　ラグナは――抑揚のない声で、そう呟いた。

　ずく、ん。

　一瞬、濁流のような頭痛に襲われ顔をしかめる。

（……なん、だ……？）

　それへと誘われかけた彼を遮ったのは、兵士の怒声だった。

「この野郎……！やはり村人じゃないな！」

「――、くッ」

　滔々となお流れる『記憶』に後ろ髪をひかれ、ラグナの動きが僅か鈍る。

　振り下ろされた剣を受け止め、強引に押し返し距離をとり直す。

　二人を相手に斬り結び、何とか片方を斬り捨てた、そのとき。

「うおぉぉぉぉぉッッ！！！」

　背後から膨れ上がる殺気と、叫び声。

　兵士が二人、民家を迂回して背後に回りこんだようだ。

　目前の敵に背を向けることはできない。かわしきることもできない。

　――ならば、と。

　ラグナは次の瞬間、ひとつの覚悟を決めた。

　背中を裂かれるくらいなら、左腕を失ったほうがましという咄嗟の判断だった。

　剣の柄を握っていた左手を離し、背後からの剣戟を左手で受け止めようとする。

　ところが。

　青年の真後ろから、突然、もうひとつ気配が生まれた。

「――邪魔するよ」

　凛、と。

　風の啼くような、詠うような――涼しげな声音。

　ほぼ同時に、きん、と金属同士がぶつかり合う音が届く。

　カトレアとも、ジャスティンとも、勿論ロウのものとも違う。けれど、ラグナはその声に聴き覚えがあった。

（…………今の、……声、は……）

　建物の屋根を伝ってきたのだろう。突然頭上から舞い降りてきた剣士に、兵士たちは狼狽える。

「な、なんだ！？こいつの仲間か！！？」

「構うな！全員まとめて殺せ！！」

　剣士は受け止めていた剣の勢いを横へ逸らし、そのまま兵士の腕と脚を掠めてゆく。

「ぐわ、ぁ……ッ！！！」

　そのまま崩れる兵士。腕と足の腱を断たれ、相手を睨め上げることしかできなかった。

「――無理に動こうとしない方がいい。あとに響くよ」

　まるで医師のような言葉を残し、剣士はもう一人の兵へと斬りかかる。

　剣の交わる音は、ひとつの音楽のように響いていた。

　ラグナは背後が気がかりだったものの、前方からの猛攻にそちらへ意識を集中する。

「……はぁッ！！！」

　何とか、兵士を斬り伏せて。ラグナは剣士へ駆け寄ろうとする。

　――ところが、

　焼けた建物がおびただしい煙を吐きながら倒壊し、ふたりの間に崩れ落ちた！

「……くッ、」

　慌てて瓦礫を避け、後ろへ転がる。起き上がろうとしたところへ、

「おい、いつまで遊んでやがんだ。こっちは片付いたぜ」

　別の――知らない声が、聴こえた。

「え？……あ、ああ、すまない」

「オラ、さっさと行くぜ。時間もねぇんだ」

　短い会話の後、走り去る足音が耳に伝わる。

　反射的に伸ばしたラグナの手は虚しく空を掴む。

　……、どくん。

　鼓動が一際大きく、青年の中の何かを揺さぶった。

　濁流が――残酷なあの日を連れてくる。

　放たれた炎が。

　届かなかった手が。

　あの日の自分と――再び、重なる。

　――「実際に、ジークに会って確かめる！」

　――「馬鹿！やめろクリス……！」

　あの日も、この手は届かなかった。

　――また、届かないのか？

　どくん。どくん、どく、どく、

　――もう、届かないのか？

　――俺は。あいつに、……もう、

「……やめろ……行く、な……」

　軋む音が幾つか。

　彼は立ち上がり、足音の去った方角をぎっと見据えて。

「――クリス……

　…………クリスーーーーーーッッッ！！！！」

　絞るように、呼びかけた声すら――もう、距離が遠すぎて彼女には届かなかった。

　ぱちぱちと火の粉が舞い踊るなかで、ラグナの叫び声だけが辺りに響していた。

　ふと。

　彼女は足を止め、燃え盛る村を振り返る。

「……どうした？忘れ物でもしたか」

　傍らを歩いていた人物が、歩調を緩め、怪訝そうに長身の剣士を仰いだ。

「いや、そういうわけではないんだ。

　――ああ、でも……もしかしたら。そうなのかも、しれない」

「は？……何言ってやがんだお前」

　相変わらず妙なコトばかり言いやがって――と、白皙に黒衣の少女が閉口する。

　そんな連れにちょっと困ったよう笑んでみせ。剣士は再び黒煙を眺める。

　紫水晶に似た双眸を細めれば、銀糸の髪を乾いた風がひと束、あそんでいった。

「――名前を、呼ばれたような気がしたんだ」

「…………名前、？」

　ふわり。かぶりを振って。剣士は再び足音を奏でる。

「や。……たぶん、気の所為だ。

　――行こう」

　また並んだ靴音は、獣道をもつれることなく進んでいく。

「ッたく、このお人好しが。

　朔の日まで時間がねぇんじゃなかったのか？」

「……放っておける訳、ないじゃないか。

　それに、間に合わせるさ。絶対にね」

　じと目を寄せてくる柘榴石のような瞳、不敵な笑みで返して。

　彼女はすいと白い指を伸ばし、南東の方角――大陸中央部を指し示した。

「ま、お前みてぇなお人好しがもう一組いやがったお陰で、楽に領主は潰せたがな」

「そう、か。……一先ず、ルーイたちのところへ戻ろう」

「――ああ」

　そうして。

　彼女たちの姿は、鬱蒼とした森の中へ消えてゆく。

　一度交差した歴史の糸は、再びそれぞれの方向へ伸びていった――

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