入学編⑪
「ではこれから崇宮くんと高峰さんの模擬戦を開始します〜。2人とも準備はいいですか〜？」
我らが担任ことめぐみちゃんから準備を問われた2人は顔を見合わせ、
「私はいつでも」
「俺もいいぜ」
とやる気に満ち溢れた表情でそう返事をした。
白哉は対人戦に自信があると言っていた優愛の強さをかなり楽しみにしていた。それに優愛にはどこか惹かれるような雰囲気も感じていた。それは可愛さや人間性と言った魅力とはどこか違うような、不思議なものだった。
「ルールは私の終了の合図があるまで戦闘してもらい、相手に致命傷を与える攻撃の使用は禁止します。今回の模擬戦は戦闘時にバルムの制御が上手くできているかを見ています。決して勝敗を決めるようなものではありませんのでそこら辺は注意してくださいね〜。それでは開始しますよ〜？よ〜い始め〜！」
先生の気の抜けるような開始の合図によって2人の模擬戦は開始された。
「うおっ！？」
開始と同時に優愛から雷撃が放たれてきたが、白哉はそれを何とか交わした。交わしたことによって地面に着弾した雷撃はそこに軽い穴を空けていた。当たっていれば間違いなく怪我をしていたであろうその雷撃を放った優愛を見ながら
「まじ…？」
そう思わずそう口にした。というか先生！？これ間違いなく致命傷を与えるクラスの攻撃ですよ！？
そう心の中で文句を言っている間に1本1本の雷撃が再び白哉を襲い始める。
雷撃が着弾する度に凄まじい音が鳴り響き、その音のせいで変に注目を浴びたのか、気付けば模擬戦を行っていない生徒の大半が2人の試合を観戦していた。
白哉は雷撃を華麗に交わす中で着弾した雷撃によって起こる爆風を利用して優愛との距離を詰めるために前方へと飛びながら自身の炎を弓矢へと具現させ、それを優愛に向けて放った。
優愛はそれに瞬時に反応し、念の為2発の雷撃を時間差で放つ事によって、1発目で威力を落とし2発目でその炎の矢を完全に防ぐ事に成功していた。そして2人の攻撃が衝突した事によって爆発が起き、そのせいで生まれた砂煙のせいで視界は悪くなったが、距離を詰めてきている白哉を何とか視界に捉えてから2発同時に雷撃を放った。
爆発の中から自分めがけて2本の雷撃が左右同時に襲いかかって来たので、一旦距離を取るために後方へとジャンプすることによってそれを回避する事が出来た。しかし空中にいるせいで身動きが取れなかった白哉はさらに3本同時に放たれてきた雷撃を交わすことが出来なかったので、瞬時に炎を両手剣の形に具現化する事によって火力勝負へと持ち込んだ。
「おらぁ！」
と炎で出来た剣を力強く振り、優愛の雷撃を打ち返す事に成功した。
「今上に飛ぶように誘導されたか」
それに弓だと射る時間がかかるから剣にして正解だった。
優愛は魔法を放つ速度や威力、対応力が半端じゃない。戦っててすげぇ楽しい
優愛との戦闘が楽しくなってきた白哉は彼女に強力な攻撃を放ち、それをどう対処してくるのかを試したくなった。
いままで威力の高い雷撃を連発されてきたんだ、俺にも1発ぐらい撃たせてくれってもんだ
「優愛！俺はこれから火力の高い攻撃をするからちゃんと防げよ〜」
そう言った白哉は再び弓を具現化し、その放つ炎の矢に魔力を込め始めた。
「え？」
突然ヤバそうな攻撃を放とうとしている白哉を見て、優愛は戸惑っていた。
「んじゃいくぞ！」
「ま、まちなさい！」
白哉はそんな優愛の事はお構い無しに矢を放った。魔力を込めた事により威力が増したその炎の矢は青く輝く一閃となっていた。
「あああああもう！」
優愛は大きな声を上げ、こちらへと飛んできているさっきまでとは明らかに威力が違う炎の矢を対処するために瞬間的に意識を集中させた。そして優愛は雷によって出来た障壁を6層作り、障壁で塞いでる間にその周りから雷撃をぶつけるといった方法をとった。
多くの数の雷撃が炎の矢を同時に襲い、さらに障壁を1枚2枚と順に割っていくにつれてその炎の矢の威力は落ちていった。同時に障壁を割っていく度に爆発が起き、その衝撃は凄まじいものだった。
そして6枚目の障壁が破られ、炎の矢が直撃してしまったその衝撃で優愛は後方へと吹き飛ばされてしまった。
「やめ〜！やめやめやめです〜！」
そこで2人の戦闘を見ていた先生がようやく止めに入り、入学間際の学生にしてはその域を越えていた2人の模擬戦は終了となった。すると仲裁に入った先生が膨れっ面になりながら白哉へと近付き、少し声量を抑えながら説教をし始めた。
「崇宮くんは訳ありだと高野さんから聞きました。なので高峰さんの魔法の威力が高くてもすぐ止めたりはせず少しに様子見をしていましたが、あなたのあの魔法はダメです！結果的に高峰さんは大事には至りませんでしたが危険すぎます！訳ありならもっと考えて行動してください！ねっ！」
と、最もな意見で怒る先生を見て言い訳をする気が起きなかった白哉は素直に反省をする事にした。また、初日から先生を怒らせてばかりだった上で今こうして自分が訳ありレギオンだと言う事を周りに伝わらないように配慮してくれている事実を目にし、今後あまり騒ぎは起こさないようにしようと決めた。
その後先生とぐったりしている優愛の元に行き、怪我がないか確認してからしっかりと謝った。
「やりすぎた。すまん。」
「いいわよ、私も威力高い魔法連発してたんだしお互い様よ」
「2人の実力は確かですが2回目の模擬戦は他クラスの生徒と行います。今みたいな危険が伴いそうな事はしないようにお願いしますね〜？」
「「はい」」
「それでは2人とも2回目の模擬戦が始まるまで休憩していて構いませんからね」
先生にそう言われた後、白哉は喉が渇いたので施設内にある自販機に向かおうとした。
「あら、どこへ？」
「喉乾いたから自販機に行こうと思ってな。くるか？」
「…そうね、私もいくわ」
優愛は白哉の提案に一拍おいてからそう返事をした。そうして2人は自販機につき各々飲みたいものを購入してから再び訓練場へと戻った。訓練場のその隅に移動した2人はそこに座り、休憩を取ることにした。
「さっきはやりすぎたわ。ほんとすまん！」
改めて白哉はもう一度謝った。火力調節はしていたとはいえやりすぎたのは事実だったからだ
「言ったでしょ？お互い様だって。それに私は楽しかったしね」
「そう言って貰えると助かるわ。それにしても魔人や魔獣と戦ったことないって言ってた割にはかなり戦闘慣れしてるよな。」
「…私子供の頃から父に強くなれって無理やり鍛錬させられてたのよ。そこで対人戦を嫌になるほどやっていたわ」
「それでここまで強かったのか」
「でもたか…白哉くんも一体何者なのかしら？私結構戦闘には自信あったつもりなのだけど」
「あー…」
「？」
いきなり言い淀む白哉をみて優愛は不思議そうにしていた。そして優愛の事情を聞いておいて自分の事情は話さないのは少し気が引けた白哉は自分がレギオンであると話すことにした。
「…俺レギオンなんだよ。訳あってな、他言無用で頼むわ」
「…冗談でしょ？3バカのリーダーがレギオンだったなんて世も末よ…？」
「いやあ面目ない。俺の行いが悪いせいで支部長からレギオンだって言いふらすなよって釘刺されててな」
「それってなんだか実力があるが故に扱いに困ってそうな感じがするわね」
「…ごもっともです」
実際に言葉にされるとむず痒くなってしまった。だって言い訳をする余地のない事実なんですもの
「だからまだ俺の評価が低いうちはこの事を他言無用で頼むわ」
「もし私が言いふらしたらどうするのかしら？」
「駅前で処女恋愛マスターについて演説し、ありとあらゆる個人情報を－－「冗談よ！言いふらす気なんてないわよ！」」
「俺も冗談だぞ？」
「…ほんとにやりそうだから困るのよね」
まったくもって信頼されていない事に悲しむ白哉だった。
でもまあ1,2回話したぐらいじゃそんなもんかと思いながら再び優愛と会話を始めた。
「そういえば俺の矢を止めた盾の枚数って6枚までが限界なのか？」
「あの時は瞬間的に出せる枚数が6枚だったってだけよ。もう少し時間があれば止められたはずだったのよ…」
「敵は待ってちゃくれないぜ？」
「知ってるわ。だから悔しいけどあの試合は私の完全な負けよ。もっと強くならなくちゃって改めて思ったわ」
「…強くなる、ねぇ」
「白哉くんにもレギオンになるぐらいなんだから強くなって果たしたい目的がきっとあると思うわ。…そしてそれが私にもあるのよ。何としてでも果たしたい目的がね」
その目的ってなんだ？とは聞けるような雰囲気ではなかった。優愛はいつになく真剣な表情を浮かべ、その中にどこか深い怒りや殺意を感じるような、そんな雰囲気がしたからだ。
「お互いにその目的を果たせるといいな」
「そうね」
俺が魔人を倒し人間を守りたいと思うように、優愛にも強さを必要とする何かがある。強くなりたいと思う理由の中には、だいたい魔人絡みなものが多い。そして深入りされたくない様な過去を持つ話が大半だったり、深入りされたくない人間も多い事から白哉はそうしないようにと言葉を選んだ。
いつの間にかしばらく優愛と会話をしていた間に1回目の模擬戦は全て終了していた。そして中田先生が「2回目の模擬戦を開始するから1回集合しろ」と大声で号令していたので、優愛とそちらへ向かう事にした。
生徒は集合してからしっかりと整列を組み、その中で白哉は後ろの方で仁と悠木に挟まれるように並んでいた。先生2人はクラスの全員がちゃんといるかと確認した後に訓練官に報告し、訓練官は手に持っているファイルになにやら記入をしていた。特に問題はなかったらしく、先生2人は再び生徒の前に立ち、今度はめぐみちゃんが2回目の模擬戦についての説明を行った。
「まず始めにみなさんにペアを教えていきます。3組の誰々と4組の誰々〜と言った形で呼んでいきますので後に呼ばれる4組のみなさんはよく聞いていて下さいね〜。そして呼ばれたペアは抜けてもらい、その後各自で自己紹介をして下さい。それらが済んだら訓練官の所へ行ってバルムを受け取り、その後は1回目同様にバルムを制御し、我々に報告、そして模擬戦といった流れになります〜。何か質問はありますか〜？」
めぐみちゃん先生は質問のありそうな生徒を探すために整列している生徒達の事を見渡していた。
「いないようなのでこのまま進めちゃいますね〜。これからペアを発表していきますので、呼ばれた生徒は前に出て来てください。ペアを組んだ後は各自指示通りお願いしますね〜。それでは呼んでいきま〜す。3組の吉野開くんと4組の鈴木弘くん」
「「はい！」」
呼ばれた2人は大声で返事をしてから前へと出ていった。そうして徐々にペアが呼ばれていく中、急に後ろにいる仁から肩を叩かれ、小声で「なぁなぁ」と耳打ちしてきた。
「お、おい白哉？これわりと恥ずかしくね？」
「お前は小学生かよ」
「いやこれ僕も結構恥ずかしいと思う」
「だよな。わざわざみんなの前に出る必要あるか？これ」
仁の文句に対して白哉の前にいる悠木も反応してした。そんな小学生みたいな文句を言っている2人に白哉はこの交流模擬戦の自論を話す事にした
「なあ仁、悠木。これってあくまでも交流会な訳だろ？」
「ん？ああそうだな」
「だね」
「そして呼ばれるペアが戦闘成績を元に組まれていると先生は言っていた。その相手は男とは限らない。つまり他クラスの可愛い女子と組める可能性があるってことだよ」
「ほ、ほう？」
「ボク今日3組の女子をずっと見てたから分かるけど、可愛い子が多いのは確かだよ」
「お前だから今日やたらとコケたり人とぶつかったりしてたのかよ…」
アホかよ…
2人にペースを持っていかれそうだったが、わざと大きめの咳払いをして無理やり先の話を続けた。
「んんっ！ごほごほ！学校側から可愛い子とペアを組まされ、そして自己紹介を強制されたこのイベントはつまり学校公認のお見合いや合コンの類と言っても過言ではないわけだ。それなのにお前らときたら前に出るのが恥ずかしいだ？前に出ることによって可愛い自分の相方を周りに自慢できるんだぞ？そういう場面では男は堂々として尚且つリードするってもんだろ！違うか！？」
「た、確かに。ああ俺の女々しさが憎い！」
「ぼ、ボクも間違ってたよ」
「そうだ！俺たちはこれから格好よく、そして男らしく振舞っていこうじゃないか！」
「ああ！」
「うん！」
そして3人は拳を合わせた。今の3人の姿はとても凛々しく、何事にも恐れないような風格を見せていた。世の女性が見れば大半は一目惚れしてしまいそうなほどの魅力を醸し出している今の3人はもやは無敵と言っても過言ではないだろう。
ただ、あくまでもそれは外見のみの話だった。中身を開けてみれば彼らは世間では3バカと呼ばれる問題児集団で、よく言えば3バカ、悪く言えば迷惑不良集団という物だった。いくら外見が良かったとしても悪目立ちしすぎているせいで周りからの評価はマイナスという立場にあるのだ。
それはまさに今の状況が物を言っているだろう。なにせ周りの生徒達は先生からペアの発表を聞くために静かに待っているこの状況下で、やれお見合いやら合コンやらと騒いでいる3人の評価がプラスになるはずも無い。
ペアの発表をしていためぐみちゃん先生はそれを一旦中断し、静かにしていて下さいねと忠告をしたにも関わらず騒いでいる例の3人の元へと向かってから思い切り良くその3人の頭を持っているファイルで叩き、パァンといういい音が施設内に鳴り響いた。
「静かにしなさいって言いましたよね〜？」
「「「…ごめんなさい」」」
先生の表情は笑っていたが、声からしてもう相当に怒っている事が分かった3人は本能的に謝らなければ殺されると判断し、その場で見事な土下座を見せた。
「いいえ、私も反省すべきでした。先にこのバカ3人のペアから発表していればこうはなりませんでした。あなた達に静かにしろなんて命令がたった1回で通用するはずありませんものね〜？なので皆さんには申し訳ありませんが、先に今この3人が大人しくなっている間にペアを発表する事にします」
先生のその言葉を聞いた3人はピクりと反応をし、そしてこう祈った。
可愛い子と組めますように！！
傍から見れば地面に額を擦り付けながら土下座し、謝っているようにしか見えないその3人はただ可愛い子と組みたい！と必死に神に懇願しているだけだった。
「ではまず一ノ瀬悠木くんのペアは上村沙理さんです」
明らかに女の子らしい名前を聞いた3人は土下座をしながら顔を見合わせ、親指を立てた。
「次に咲藤仁くんのペアは結城あいなさんです」
名前から女の子と判断した3人は再び顔を見合わせガッツポーズをした。
「最後に崇宮白哉くんのペアは新谷裕也くんです。それでは今呼ばれた3つのペアは速やかに前に移動して下さいね〜。」
残りの白哉のペアが発表され、3人は顔を上げた。そしてどこか悲しげな表情をしていた白哉を目にした2人は必死に励まそうと声をかけた
「ど、どんまい白哉！それにもしかしたら新谷裕也って名前の女の子かもしれないよ！？」
「そ、そうだぞ！男っぽい名前の女の子が居てもおかしくはないって！」
「はっ！確かに…なんてなるわけねぇだろ！新谷が男だって知ってんだよ！でもここは3人一緒に女の子とペアになるって流れだっただろ！」
「おい、八つ当たりはやめろバカ！」
「神は無情だよね」
と騒ぎ出した3人の頭にもう一度先生のファイルがパァンと音を立てながら炸裂し、そして
「いいから3人とも早く前に行きなさい！」
と怒鳴られてしまった。
そうして先生に怒られながらも自分だけペアが男という現実を受け入れた白哉は仁と悠木と共に、既に前に立っていた相方達の元へと向かっていった。
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