第８話 「王都へ。招かれた“花の宴”と、すれ違う想い」
森の奥での穏やかな日々が続いていた。
ルゥと過ごす朝は、森の光が柔らかくて、風の匂いが優しかった。
あの夜、焚き火の前で交わした言葉がずっと胸に残っている。
（“好き”って、性別じゃない――か。）
けれど、そんな静かな時間は長く続かなかった。
ある日、王都からの使者がやってきたのだ。
「異界の来訪者へ。王都アルミナの女王様が謁見を望まれている。」
王都アルミナ――女性が支配する華やかな都市。
かつて人間が獣人を追いやった戦争の中心でもある。
「行くの？」とルゥが聞く。
「うん……行かなきゃ。もしかしたら、元の世界に戻る手がかりがあるかもしれないし。」
ルゥは少しだけ俯いて、「……そう」とだけ答えた。
＊ ＊ ＊
王都はまるで別世界だった。
白い石畳の通り、香水の香り、色鮮やかなドレスをまとった女性たち。
男たちは皆、下働きのように動き回っている。
（女性が強い世界――ほんとにその通りだ……）
私は案内されるまま、大広間へと通された。
そこにいたのは、長い銀髪をなびかせた美しい女王。
その眼差しは、どこかすべてを見透かしているようだった。
「あなたが異界の来訪者ですね。」
「はい……」
「興味深い存在ですわ。特に――あなたの“心の構造”が。」
（……心の構造？）
女王は意味ありげに微笑んだ。
「この世界に来た者は、誰もが“何かを試される”のです。あなたは愛を試されているのかもしれませんね。」
愛――。
その言葉に胸がざわつく。ルゥの笑顔が浮かんで、すぐにかき消した。
＊ ＊ ＊
その夜、王都では「花の宴」と呼ばれる舞踏会が開かれた。
女性たちが華やかに踊り、男たちはただその周囲で尽くしていた。
私もドレスを着せられ、鏡の中の自分に思わず見とれる。
（私……ほんとに、女の子なんだな。）
そのとき――
「探したぞ、異界の娘。」
低く響く声。振り返ると、そこにはルゥがいた。
森の獣人が、王都の警備をかいくぐってここまで来たのだ。
「ルゥ！？ どうして――」
「言っただろ。人間なんて信用できないって。あんたがまた一人でどっか行くから……！」
その声は怒っているようで、震えていた。
まるで、置いていかれるのが怖いみたいに。
私はルゥの手を掴む。
「ごめん。でも……私は、もう逃げたくない。」
その瞬間、周囲の視線が突き刺さる。
女王の使いが一歩前へ出て、冷たい声で言った。
「異界の娘を連れ戻せ。森の獣人は、ここでは罪人です。」
場の空気が一気に張り詰めた。
私はルゥを庇いながら、胸の中でひとつの決意を固めた。
（この世界がどうなっていようと――私が守る。ルゥだけは。）
花の宴の音楽が止まり、静寂が落ちた。
異世界で生まれ変わった私の“運命の夜”が、いま始まろうとしていた。
