無能の英雄は過去に戻って真の英雄となる

第７話 大人からのご褒美

　ジンが、【超人法】による修行を始めてから、一年が経過した。九歳になったジンは、今日も子供達と剣の稽古を行っていた。

　子供達は、複数人でジンに切りかかるも、ジンは易々とそれをいなし、無力化していく。

　「うわ！」

　「また駄目か！」

　「強すぎるよ・・・！」

　「・・・！」

　そんな中、ジンに不意打ちを仕掛けるものがいた。それは、マリーだった。マリーは、ジンの意表を突いた一撃を見舞おうとするも、ジンは寸でのところでそれをかわし、マリーの剣を弾く。

　「！？」

　「惜しかったな。もう少しで、一太刀入れられたのに。」

　「・・・自信あったんだけどな・・・。やっぱり、ジンは強いね。」

　「そんなことはないさ。俺も危なかった。まだまだ修行が足りないよ。」

　「・・・。」

　ジンに褒められ、マリーは顔を赤らめる。こうしてジンに褒められると、マリーはいつも嬉しそうな顔になるのだ。

　（・・・本当は分かっていたけど、マリーに自信を付けさせるにはこれがいい。・・・それに、この時のマリーは、可愛いからな。）

　そして、ジンの方も、そんなマリーを見るのが好きだった。

　「お～い、ジン！」

　そんなジン達の前に、一人の村人がやって来た。村で一番腕が立つ大人、ストロンである。

　「ストロンさん。どうしたの？」

　「村長が、ジンに話があるそうだ。一緒に来てくれないか？」

　「俺に？何の？」

　「それは、行ってからのお楽しみだ。大丈夫。悪い話じゃないさ。」

　「・・・分かった。ごめん、皆。俺、行かないと。」

　「いいよ。私達は、自分達で勝手にやってるから。」

　「ありがとう。」

　ジンは、ストロンと共に、村長の家へと向かうのだった。

　「村長、ジンを連れてきました。」

　ストロンに連れられ、ジンは村長の家に入る。村長の家は、村で一番の大きさで、一目で分かる家である。

　「来たか。」

　「村長さん、俺に何か用ですか？」

　「・・・ジン。まずは、お前に礼を言わなばならん。村のために、いつも獣を狩ってくれて、感謝する。」

　村長の第一声は、ジンへの感謝だった。村長は、ジンに頭を下げる。

　訓練同様、森での狩を続けていたジンは、獲れた獲物の一部を村に提供していた。結果、村は薬草を売っているだけの時より、若干だが余裕ができていたのだ。

　「・・・頭を上げてください。俺は、自分が肉が食べたかったからやっただけです。」

　「それでも、村に貢献しているのは事実だ。おかげで、村にも余裕ができた。」

　「そうだぞ。俺達でも、あれだけの量の獲物を狩るなんて大変だ。それを、子供のお前がやってくれたんだ。」

　「そうなると、お前にも何かしら褒美をやらなければと思ったのだ。」

　村長と大人達は、ジンの働きに何かしらの褒美を与えようと思い、今回呼んだのだ。

　「褒美なんて・・・俺、肉が食えるだけで十分です。」

　「それではわしらの気が済まんのだ。何でもいい。わしらができる範囲で、欲しいものをやろう。」

　「・・・。」

　村長の提案に、ジンは驚きつつも、好都合だと喜ぶ。

　（・・・まさか、村長直々にそんなことを言ってくるなんて思わなかった。でも、おかげ修行のための準備ができそうだ。）

　「・・・なら、森の奥の行く許可をください。」

　ジンは、喜びを悟らせないように、自身の要求を村長に伝える。

　「・・・森の奥に行く許可・・・？」

　ジンの要求に、村長は、同席しているストロン共々困惑する。てっきり、お菓子や玩具の類と思っていたからだ。

　「・・・何故、森の奥に行きたいのだ？森の奥には、質のいい薬草が多数生えているが・・・魔物の縄張りとなっている危険な場所だ。欲しい薬草でもあるのか？」

　「森の奥にいる魔物を狩りたいんです。」

　「森の奥の魔物を狩りたい！？」

　ジンの目的を聞いた村長が、困惑の表情から一転、驚愕する。

　魔物とは、生まれながらに魔法を行使することができる特異な生物である。どんな生物にも、魔力は存在するが、生まれながらにそれを使うことはできない。魔力を感じ取り、引き出す修行を行わなければならないのだ。だが、魔物はそんなことをしなくても、息をするような感覚で魔法を行使できる。もっとも、大半の魔物は、精々身体強化魔法くらいしか使えない。高度な魔法を使える魔物は、限られているのだ。だが、魔法を何も使えない一般人にとっては、脅威であることに違いはない。

　だからこそ、魔物は脅威なのである。そのため、森の奥には、大人であっても近付くことはない。近付くこと自体、禁止されているのだ。

　「・・・村の近くの森の魔物は、弱い部類に入るとはいえ、大人でも相手にするのは危険だ。お前は、確かに子供離れした強さを持つようだが、魔物には勝てん。魔物とはそういうものだ。」

　「俺も、一度腕試しで戦ったことはある。・・・だが、結局勝てなかった。逃げるのでやっとだったんだ。」

　「魔物の強さは分かっています。でも、それを承知でお願いしているんです。」

　「・・・。」

　村長は、魔物の危険性とジンの幼さを理由に、その頼みを拒む。だが、ジンは一歩も引かず、村長を見据える。

　ジンの目をを見た村長は、ジンの放つ空気に圧倒される。

　（・・・この子は・・・本当に九つの子供なのか？・・・まるで、長い年月を生きてきた人間のように思える・・・？）

　「・・・何故、魔物を狩るのだ？肉ならば、兎や鳥で十分だろう。確かに、魔物の方が金にはなるが、危険に見合うとは思えん。何故、危険を冒してまでやろうとする。」

　「・・・俺の望みは、魔物の心臓です。」

　「・・・心臓・・・だと？」

　「はい。俺は、魔物の心臓が欲しいんです。」

　「・・・心臓を何に使うつもりだ？」

　「・・・それは言えません。・・・でも、俺には必要なんです。お願いします！」

　ジンは、深々と頭を下げる。村長は、しばし沈黙する。そして、ようやく重い口を開く。

　「・・・分かった。だが、ストロンを同行させることが条件だ。それで構わないな？」

　「！はい！ありがとうございます！」

　「・・・。」

　大喜びするジンと、それを困った顔で見るストロン。そんな二人を見ながら、村長はジンのただならぬ空気を感じ取り、困惑するのだった。