『豊臣秀吉、異世界で商人になる ～天下を取った男、今度は銭一枚から成り上がる～』

第1話 天下人、銭一枚から始める

　伏見城の奥で、豊臣秀吉は自分の死が近いことを知っていた。

　息を吸うだけでも胸が重い。かつて一日中馬を走らせても尽きなかった身体から、力という力が抜け落ちている。

　枕元には人がいた。

　医師、小姓、近習。少し離れた場所には、秀吉の一言を聞き漏らすまいと控えている者もいる。

　天下を取り、大名どもを従え、城を建て、黄金を集めた。海の向こうへまで兵を送り、この国で自分より上に立つ者などいなくなったはずだった。

　それでも、死にかけた身体一つはどうにもならない。

　秀吉は薄く目を開いた。

　残していく秀頼は、まだ幼い。

　自分が死んだあとも、今と同じように皆があの子へ頭を下げ続けるなどとは、さすがの秀吉も思っていなかった。

　人は動く。

　銭でも動く。恩でも動く。恐れでも動く。

　そして利がなくなれば、昨日まで笑っていた者が背を向けることもある。

　それを誰より知っているのは、自分ではないか。

　秀吉の脳裏を、いくつもの顔が通り過ぎた。

　信長。

　秀次。

　利休。

　異国へ渡った兵たち。

　もっと上へ、もっと先へと手を伸ばしているうちに、ずいぶん遠くまで来てしまった。

　後悔だけで人生を片づける気はない。あの時にはあの時なりの理由があり、天下を取ったことまで悔やむつもりもなかった。

　ただ、もう一度同じ人生をやりたいかと問われれば、御免だった。

　乾いた唇が動く。

「露と落ち……露と消えにし、我が身かな……」

　近くにいた小姓が身を乗り出した。

「殿下」

　秀吉はその声には答えず、途切れそうな息で続きを口にした。

「浪速のことも……夢のまた夢……」

　あれほど欲しかった天下さえ、持っていけぬ。

　なら次があるとしたら、もう少し気楽にやりたいものだ。

　城もいらぬ。天下もいらぬ。

　面白い者を集め、うまいものを食い、自分の才覚で銭を稼ぐ。そんな生き方も悪くない。

　最後にそう思ったところで、豊臣秀吉の意識は途切れた。

　　　　　◇

「ユアン！　いつまで寝てるの！」

　女の声が耳に刺さった。

　秀吉は目を開けた。

　見覚えのない板張りの天井がある。

　太い梁から乾燥させた草が吊られ、部屋の隅には木箱と麻袋が積まれていた。伏見城の香の匂いではなく、干した果物と穀物、それに古い木材の匂いが鼻に入ってくる。

「……どこじゃ、ここは」

「どこって、自分の部屋でしょう？」

　入口に少女が立っていた。

　栗色の髪を後ろで束ね、茶色い前掛けをつけている。抱えているのは帳面らしい。

　知らない。

　そう思った瞬間だった。

　――リゼ・ハルナ。

　名前が頭に浮かんだ。

　十七歳。バルガス商店の帳場見習い。

　秀吉は少女を見たまま黙った。

「何？」

「いや……おぬし、リゼか」

「そうだけど」

　リゼの眉間に皺が寄った。

「おぬし？」

「ん？」

「それに今、『どこじゃ』って言った？」

「言うたかの」

「それ。それよ」

　リゼが帳面で秀吉を指した。

「昨日までそんな喋り方してなかったでしょう。何よ、その年寄りみたいな喋り方」

　秀吉は少し考えた。

　身体を起こす。

　軽い。

　腕が簡単に持ち上がり、膝も痛まない。

　掌を見れば、老人の手ではなかった。多少荒れてはいるものの、若い男の手だ。

「昨日のわしは、どう喋っとった？」

「わしって……」

　リゼはますます怪訝な顔になる。

「普通に『俺』って言ってたわよ。朝からどうしたの？」

「そうじゃったか」

「だから、それ！」

　秀吉は思わず笑った。

　五十年以上使ってきた口が、若い身体へ入ったからといって急に直るものでもないらしい。

「妙な夢を見たせいかもしれんな」

「どんな夢を見たら一晩でお爺ちゃんになるのよ」

「長い夢じゃった」

　答えながら立ち上がる。

　自分の名も自然と分かった。

　ユアン・ロッツ。

　十八歳。

　両親はすでになく、小さな商店へ住み込みで働いている。

　それだけではない。

　この街はローデン。

　西にはセラ河の河港があり、東門から王都へ続く街道が伸びている。中央には市場、北側には商業ギルドと大きな商会が集まっている。

　文字も読める。

　銅貨、銀貨、金貨の違いも分かる。

　店までの道も、昨日何を運んだかも知っている。

　だが、不思議なことにユアン本人の気持ちは何一つ浮かんでこなかった。

　残っているのは、暮らすために身体が覚えていた事柄だけらしい。

「ユアン？」

　リゼが心配そうにこちらを見ている。

「大丈夫じゃ。腹も減っとるし、身体もよう動く」

「喋り方以外はね」

「そこはそのうち何とかなるじゃろ」

「直す気ないでしょう」

　鋭い。

　秀吉は答えず、壁際にあった小さな鏡へ向かった。

　そこには見知らぬ若者が映っていた。

　黒に近い茶色の髪。少し痩せた頬。整っているとは言い難いが、愛嬌のない顔でもない。

　十八歳の身体。

　秀吉は頬を撫でた。

「若いのう」

「十八歳なんだから当たり前でしょう」

「そりゃそうじゃ」

　リゼがますます変な顔をする。

　どうやら口だけでなく、振る舞いそのものにも気をつけた方がよさそうだった。

　とはいえ、死んだと思った次に十八の身体を与えられたのだ。

　少しくらい楽しんでも罰は当たるまい。

「で、わしは何をすればええ？」

「裏の梨を選り分ける仕事。オルドさん、もう二回呼びに来たわよ」

「なら三回目が来る前に行こうか」

「……やっぱり変」

　リゼの小さな呟きを背中に受けながら、秀吉は階段を下りた。

　　　　　◇

　バルガス商店は、中央市場の西端にあった。

　表には豆、芋、小麦、干し肉、乾燥させた薬草が並び、奥の棚には果物が積まれている。

　小さい店だが、汚くはない。

　品物の並べ方にも無駄がなく、売れる物が客から見やすい位置へ置かれていた。

　店主のオルド・バルガスは四十八歳。

　秀吉が下りていくと、太い腕で麻袋を持ち上げながらこちらを睨んだ。

「ようやく起きたか、ユアン」

「すまんかった」

　オルドの動きが止まった。

「……お前、どうした？」

「何がじゃ」

「その喋り方だ」

　やはりこちらも気づく。

「妙な夢を見ての。まだ少し引きずっとるようじゃ」

「夢でそんな喋り方になるか？」

「なったものは仕方あるまい」

　オルドはしばらく秀吉の顔を見ていたが、やがて鼻を鳴らした。

「熱がないなら働け。裏に傷梨が残ってる。腐ってる物を除いて、まだ売れるやつだけ分けろ」

「分かった」

　店の裏へ回る。

　木箱が三つ積まれていた。

　中身は黄色い梨に似た果物だ。

　一つ取って匂いを嗅ぐと、甘い香りがする。

　表皮に傷がついた物や形の悪い物が多いが、腐ってはいない。

「これはいくらで売っとる？」

　ついてきたリゼが答えた。

「傷物なら八個で銅貨六枚。きれいなのはもっと高いわよ」

「一個では？」

「ここではほとんど売らない。家で食べる客が多いから、皆まとめて買っていくもの」

「港ではどうじゃ」

「河港区？」

　リゼは少し考えた。

「果物を扱う店はあるけど、中央市場より高いわ。河港区は店賃も場所代も高いから」

「一個売りは？」

「あるにはあると思う。でも高いわよ」

　なるほど。

　別にこの街の商人が馬鹿なわけではない。

　中央市場は家庭向けだからまとめて売る。その方が一度に数が動き、店員一人あたりの売上も大きくなる。

　河港では場所代が高いぶん、売値も上がる。

　それぞれに理由がある。

　秀吉は梨を選り分けながら、店の表を眺めた。

　昼が近づくにつれ、市場へ入ってくる客の数が減っている。

　代わりに、西へ向かう男たちが増えていた。

　肩に縄を掛けた者、腰に革手袋を差した者、服に木屑や土埃をつけた者。

　河港で働く荷役人夫だ。

　何人かは市場へ寄るが、多くはそのまま西へ抜けていく。

「リゼ。ここから河港まで歩いてどれほどじゃ」

「十五分から二十分くらい」

「昼休みに往復すれば、それだけで半刻近く潰れるわけか」

「そうね」

　男たちの一人が、通り沿いのパン屋で小さなパンを一つだけ買った。

　籠など持っていない。

　その場で齧りながら歩いていく。

　秀吉は手元の梨を見た。

　二十四個。

　今日中なら十分食える。

　明日まで置けば、さらに値を下げねばならない物もあるだろう。

　木箱を抱えて表へ戻った。

「オルド」

「今度は何だ」

「この梨二十四個、わしに売ってくれんか」

　オルドが眉を上げる。

「お前に？」

「八個で六枚なら、二十四個で十八枚じゃな」

「そうだが、お前、十八枚も持ってないだろう」

「持っとらん」

「じゃあどうやって買う」

「売ってから払う」

　オルドの顔が露骨に険しくなった。

「それは買うとは言わん」

「なら、わしに一日だけ貸しを作ってくれ。二十四個を十八枚で買ったことにする。今日売れなんでも、十八枚はわしが払う」

「何で払うんだ」

「これから稼ぐ。足りなんだら給金から引いてくれてええ」

　横にいたリゼが口を挟んだ。

「ユアン、本気なの？」

「本気じゃ」

　オルドは梨と秀吉を交互に見た。

「どこで売るつもりだ」

「河港じゃ。一個ずつ売る」

「河港は場所代がかかるぞ。それに店を一人抜けさせてまで、傷梨を売りに行くほど儲からん。だから俺もやってない」

「道理じゃな」

　秀吉は素直に頷いた。

　オルドはまともな商人だ。

　店員一人を一日河港へ張りつかせ、運搬の手間までかければ採算が薄い。それならこの店で夕方に値下げした方がいい。

「じゃが、今日は昼の荷運びも一段落しとる。わしが二刻も三刻も向こうにおる必要はない。一箱だけ持っていって、売れたら戻る。売れなんだら今日の給金から引け。それなら店の損は十八枚より増えんじゃろ」

　オルドはすぐには答えなかった。

　計算している。

　その顔を見て、秀吉は内心で少し嬉しくなった。

　話が通じる相手はいい。

「一刻半だ」

　やがてオルドが言った。

「それまでに戻れ。十八枚は必ず店へ入れろ。売れ残った梨はお前の物だ」

「十分じゃ」

「それから河港の規則を破って店の名前を汚すなよ」

「心得た」

　木箱を抱える秀吉に、リゼがまだ納得できない顔を向けた。

「一個いくらで売るつもり？」

「銅貨一枚」

「二十四個全部売っても二十四枚。そこから十八枚返したら六枚しか残らないわよ」

「そうじゃな」

「場所代だってあるのに」

「それを確かめに行くんじゃ」

「儲からないかもしれないでしょう」

　秀吉は足を止めた。

「なら次から行かん。それだけじゃ」

　大層な理屈ではない。

　一度やって、合わなければやめる。

　人も商いも、外から眺めているだけでは分からぬことがある。

「行ってくる」

　今度こそ店を出た。

　　　　　◇

　セラ河の河港は、中央市場とはまるで空気が違った。

　岸には大小の船が並び、荷車が石畳を行き交っている。倉庫の前では男たちが木箱や麻袋を運び、船員らしい者が怒鳴り声を上げていた。

　秀吉はすぐに梨を売り始めなかった。

　邪魔にならぬ場所へ立ち、しばらく人の流れを見る。

　荷を運んでいる最中の者に声をかけても買わない。

　仕事を終えた者は手を洗い、倉庫脇の日陰へ集まる。

　食べているのはパン、干し肉、焼いた豆。

　少し先に果物を並べた店もあったが、一個銅貨二枚の札が出ている。

　こちらの傷梨なら一枚でも利益は出る。

　秀吉は休憩へ入った男たちの近くまで箱を運んだ。

　先にこちらへ目を向けたのは、首に布を巻いた大柄な男だった。

「梨か？」

「そうじゃ」

「いくらだ」

「一個、銅貨一枚」

　男が箱を覗き込む。

「傷だらけだな」

「味まで傷ついとるかは、食えば分かる」

「言うじゃねえか」

　男が笑い、銅貨を一枚放った。

　秀吉は熟れ具合のいい一個を渡す。

　男は服で軽く拭いてから齧った。

「……甘いな」

「じゃろ？」

「もう一個くれ」

「腹いっぱい食う気か」

「こっちは持って帰る。娘が梨好きなんだ」

　秀吉は箱の中から、表面の傷が浅い物を選んだ。

「ならこっちにせい。少し硬いから、持って帰るまで潰れにくい」

「同じ一枚でいいのか？」

「食える物を売っとるんじゃ。傷の数を売っとるわけではない」

　二枚目の銅貨が手に落ちた。

　そのやり取りを見ていた隣の男が一個買い、すぐに三枚になった。

「おい」

　背後から低い声がした。

　革の上着を着た男が立っている。腰には青く塗られた木札が下がっていた。

　身体に残るユアンの知識が、河港の監督人だと教える。

「ここで商売するなら許可札がいる」

「ほう。いくらじゃ」

「一日銅貨三枚。本当なら売る前に取る決まりだ。初めてなのか？」

「今日が初めてじゃ」

　監督人は空の手押し車も荷台も持っていない秀吉を見て、それから木箱を見た。

「なら今回は注意で済ませる。続けるなら今ここで払え。払わないなら店じまいだ」

「三枚じゃな」

　秀吉はたった今受け取った三枚を、そのまま渡した。

　監督人が少し意外そうな顔をする。

「素直だな」

「決まりを破って追い出されても得はないからの」

「話の早い奴は嫌いじゃない」

　男は腰の袋から青い小札を出した。

　受け取りながら、秀吉は尋ねる。

「この三枚を払えば、何ができる？」

「何が？」

「売ってよい場所は決まっとるんじゃろ。場所の取り合いになった時は誰が決める。盗みや客との揉め事があった時は？」

　監督人の目が、少し変わった。

「許可札があれば、白線の内側にある空き区画を使える。先に札を掲げた者が優先だ。場所を横取りされたら監督所へ言え。客との金の揉め事も、俺たちが間に入る」

「なるほど」

　秀吉は周囲を見た。

　最初に立った場所より少し先。

　荷役場から休憩所へ向かう男たちと、倉庫から船着場へ戻る船員が交わる角がある。

　白線の内側だ。

　今は誰も使っていない。

「あそこもええのか？」

「ああ。今日は空いてる」

「なら移る」

「好きにしろ。札は見えるところへ出しておけよ」

　秀吉は箱を抱え直した。

　場所代を取られた。

　だが、その三枚で追い出される心配がなくなり、場所まで選べる。

　悪くない。

　新しい場所へ移ると、さっきより明らかに人が通った。

　一人売れると、その隣が買う。

　今食べる男には熟れた物を渡し、家へ持って帰るという男には硬めの物を選ぶ。二人組には無理に二個ずつ売ろうとせず、「一つ食ってみて、足りなければもう一つ買えばええ」と言った。

　残り十個になった頃には、秀吉から声をかける必要もなくなっていた。

「梨の兄ちゃん、一個」

「こっちも二つくれ」

「今日はこれで終わりじゃ。欲しいなら早い者勝ちじゃぞ」

「明日も来るのか？」

「さて、それは今日の勘定をしてからじゃな」

　笑いが起きる。

　最後の一個がなくなった時、木箱の底には銅貨が二十一枚あった。

　最初の三枚は場所代として払っている。

　つまり売上は二十四枚。

　店へ返す十八枚を除けば六枚。そのうち三枚が場所代だから、秀吉の手元に残るのは三枚だ。

「三枚か」

　天下人だった頃なら、落ちていても拾わなかった額かもしれない。

　だが今は、その三枚が妙に重く感じられた。

　誰かが年貢として運んできた銭ではない。

　誰かに命じて集めさせた銭でもない。

　どこで、誰に、どう売るかを自分で決めて作った三枚だった。

　それに、分かったことは銭より多い。

　河港では一個売りの需要がある。

　銅貨一枚なら傷梨でも動く。

　昼の休憩前後に客が集中する。

　場所代は三枚で、許可を取れば売る場所を選べる。

　今日一日で、次に使える材料がいくつも手に入った。

「こりゃ、面白いのう」

　口元が勝手に緩んだ。

　　　　　◇

　バルガス商店へ戻ると、オルドは店先にいた。

　秀吉が空の箱を置き、銅貨十八枚を並べる。

「約束の分じゃ」

　オルドは銭を数えた。

　十九枚目はない。

　十八枚きっちりだ。

「全部売れたのか？」

「売れた」

「二十四個？」

「一個一枚でな。場所代に三枚取られたから、残ったのは三枚じゃ」

　オルドは少し黙った。

「三枚のために往復したのか」

「今日はな」

「今日は？」

「今日は客の数も、売れる時刻も、場所代も知らなんだ。明日は知っとる」

　そこでリゼが帳場から顔を出した。

「本当に全部売ったの？」

「箱を見れば分かるじゃろ」

「だからその喋り方……じゃなくて、どうやって？」

　秀吉は河港で起きたことを簡単に説明した。

　リゼはすぐに帳面を開いた。

「売上二十四。仕入れ扱い十八。場所代三。利益三……本当に残ってる」

「嘘をついてどうする」

「昨日のユアンだったら、こんなこと絶対しなかった」

　その言葉に、オルドも秀吉を見た。

「確かにな」

　二人の視線が重なる。

　秀吉は一瞬だけ考え、肩をすくめた。

「昨日のわしは、よほど商いに興味がなかったらしいな」

「だから昨日は『わし』じゃなかったって言ってるでしょう」

　リゼが呆れた声を出す。

　秀吉は笑ってごまかした。

　だが、オルドは笑わなかった。

「ユアン」

「なんじゃ」

「お前、妙な夢を見たと言ったな」

「言うた」

「何の夢だ？」

　秀吉は少しだけ目を細めた。

「ずいぶん高いところまで登って、最後には全部置いて死ぬ夢じゃ」

　オルドとリゼが黙る。

　秀吉は三枚の銅貨を掌で転がした。

「じゃから今度は、下から始めてみようと思うてな」

「今度？」

　リゼが聞き返した。

「言葉の綾じゃ」

　秀吉はそれ以上答えず、店の外へ目を向けた。

　中央市場を人が行き交っている。

　その先には河港があり、船が来る。

　東には王都へ続く街道もある。

　人もいる。

　物もある。

　そして、その間を銭が流れている。

　天下を取った時も、最初から大軍を持っていたわけではない。

　なら商いも同じだろう。

　まずは三枚。

　次は、それを増やす。

「オルド」

「今度は何だ」

「明日も傷梨、残りそうか？」

　オルドは数秒黙ったあと、鼻で笑った。

「朝の売れ行き次第だ」

「十分じゃ」

　秀吉は三枚の銅貨を握った。

　天下はいらない。

　少なくとも今は、本気でそう思っている。

　ただ、この街にどれだけ銭が落ちているのか。

　それを拾い集めた先に何があるのか。

　少し見てみたくなった。