第２話 RAT
「へ？」
僕は、思わず気の抜けた声が出てしまう。
「お金がぁ……なくってぇ……何日もぉ……食べてなくってぇ〜……」
そう、男は、泣きそうな声をだす。なんか、かわいそうに思えた。
───しかし、どうしたら良いものか…。
ぐぅぅぅ〜。
その時、僕の腹が、完璧なタイミングで鳴った。
「「…」」
「………奢りますよ」
「え！？ほんとですか！？ありがとうございますぅ！！」
急に立ち上がるパーカーの男。
───元気じゃねぇか。
変なやつに絡まれてしまった。
───どこで食べよう？
見回すと、通りの向こうに一軒の店が目に入った。木目調の壁、二つの窓。
お昼の通りに、その店だけが小さく息づいていた。
───あそこにしよう。
目の前にあった信号を渡る。ルンルンとした足取りが、後ろからついてくる。
店の窓から中をのぞく、中は思いのほかにぎわっていた。
入り口におかれた立て看板には、『りうか』と書かれていた。
───このお店の名前かな？
入口の扉を押すと、ベルが鳴った。
カランッカランッ
赤と灰のソファ、木目調の天井、ヴィンテージ感のある内装の店だった。
「いらっしゃませ！何名様でしょうか？」
定員が急ぎ足でやってきた。
「二人で！」と、パーカーが陽気に答える。
「こちらの席にどうぞ」
店員は手で示し、少し大きめの向かい合わせのテーブルへと案内した。
僕達は、その席に座る。
「こちら、メニューになります！」
そういい、定員は、僕達にメニューを渡す。ハンバーグ、マグロ丼、フライ、色んな品があった。
「わ〜凄いメニューがある！」
しばらく、僕は、メニューを見たのち、僕は、マグロ丼を頼む事にした。
「決まりましたか？」
男が声をかけてくる。
「え…あ、はい…」
「すみませーん！」
男が定員を呼ぶ。
「はい！ご注文は？」
「え……っと、マグロ丼をお願いします」
「マグロ丼ですね！」
定員さんが男の方を見る。
「えーと、ここからここまで下さい！」
僕も店員も、一瞬だけ時が止まる。
───えぇ………。『こっから、ここまで』って、服買う時とかのセリフじゃないの…？
店員は。笑顔で応える。
「わ………かりました」
そう言って、定員は、店の厨房に早歩きで去っていった。
少し、店内を見渡しているとすぐに、頼んだ料理が来た。丸い大きめのテーブルにずらりと並ぶ皿。
───本当に食べ切れるのか…？
「わ〜！ おいしそう！」
彼は子どものように歓声を上げ、まるで大食い大会の決勝戦に出場しているかのような勢いで、料理を平らげていた。
僕が食べ終わる頃には、男の皿は、すべて空になっていた。怖かった。
「いや〜。助かりました！もう、何日もご飯を食べていなくて！」
その声音は、飢餓から解放された獣の歓喜というより、子どもが駄菓子をねだり当てたときの無邪気さに似ていた。
「あっ、すみません！フード被りっぱなしで失礼でしたよね！」
そう言って、慌てた様子でフードを脱いだ。
瞬間、息が止まった。
めちゃくちゃ可愛い女の子だった。
淡い色素の髪、長いまつ毛、ショートカットで少し幼い印象。人形のような顔立ちだった。
「あ、お名前を聞いてもいいですか！」
「e、え、………えーと、た、田中初dですs」
「初さんですか！私、セラっていいます！」
「hは、は、はい」
女性と話すのは何年ぶりだろう。
僕の脳みそは、慣れない現実に処理落ちを起こしていた。
気まずくて携帯を取り出す。
「えっ……！？」
突然、少女が声を上げる。
「ど。どうしたんですか？」
「初さんも、そのゲームやってるんですか！」
彼女の指先は、カバーを指し示しめしていた。
それは今朝、誰もいない部屋で夢中になっていたゲームのキャラクターのスマホカバー。
「は、はい」
どうやら、セラさんもそのゲームのプレイヤーだったらしい…。
「何年くらいやってるんですか！？」
「リ、リリース日からです…」
「え！？凄い！私もです！」
「せ、セラさんも…こ。古参なんですね」
「なんて名前でやってるんですか？フレンドになりましょうよ！！！」
彼女がテーブルに身を乗り出す。顔が近い。距離が近い。
「え、えーと……【森引子】って……名前で……」
言い終わらないうちに、セラの顔が雷に打たれたように変わった。
「え！！！」
その声の色に、僕の鼓動がワンテンポ遅れて反応する。
「私、【RAT】です！」
