第25話「もう、『ちくわくん』と呼ぶのはやめます。 」
恋人になった翌日。
神崎は普段なら数分で決める服装に、今日だけは一時間以上かかっていた。
（陽菜子さんとの初デート……。）
映画へ行ったことはある。
二人で食事をしたこともある。
雨の日には相合傘までした。
だが、今日は違う。
（恋人としての、初デート……！）
神崎は鏡の前で顔を覆った。
「……無理だ。もう緊張してきた。」
そして、待ち合わせの時間――。
「ちくわくん、お待たせしました。」
待ち合わせ場所でそう声をかけてから、陽菜子はふと固まった。
――ちくわくん。
昨日までは何の違和感もなかった呼び方なのに。
恋人になった途端、少しだけ不思議に感じる。
神崎は、二人きりになると『春宮さん』ではなく『陽菜子さん』と呼んでくれる。」
（私だけ、ずっとちくわくんでいいのかな……？）
二人が向かったのは、六月になると色とりどりの紫陽花が咲くことで有名な公園だった。
園内へ入ると、遊歩道の両脇には青や紫、淡い桃色の紫陽花がずらりと咲いている。
「わぁ……きれい。」
陽菜子は思わず足を止めた。
丸く咲いた紫陽花へ顔を近づけ、嬉しそうに眺める。
「ちくわくん、見てください。この紫陽花、すごく綺麗ですよ。」
「はい。」
神崎は答えたものの、その視線は紫陽花ではなく陽菜子へ向いていた。
「……ちくわくん？」
「はい。」
「紫陽花、見てます？」
「見ています。」
「私のこと見てません？」
神崎は少しだけ黙った。
「……すみません。陽菜子さんが可愛くて、そちらばかり見ていました。」
「もう。」
陽菜子は呆れたように笑った。
「せっかく紫陽花を見に来たんですから、ちゃんと見てください。」
「努力します。」
「努力なんですね。」
陽菜子がくすくすと笑う。
そんな笑顔を見た瞬間、神崎の胸がまた大きく跳ねた。
（恋人……。この人が、俺の恋人……。）
昨日までは、隣を歩けるだけで幸せだった。
今もそれは変わらない。
けれど、今日からは少しだけ違う。
陽菜子の隣を歩いていても、もう『推し』と一緒に出かけているのではない。
恋人として、隣にいる。
そう考えるたびに、神崎はどうしても頬が緩みそうになった。
「ちくわくん、こっちにもありますよ」
少し先を歩いていた陽菜子が振り返る。
「……はい！」
神崎はすぐにそのあとを追った。
一通り公園を歩いたあと、二人は近くにあるカフェへ入った。
窓際の席へ向かい合って座り、陽菜子はアイスティー、神崎はアイスコーヒーを注文する。
「結構歩きましたね。」
「疲れていませんか？」
「大丈夫ですよ。楽しかったです。」
陽菜子が笑う。
「ちくわくんは？」
「最高でした。」
「紫陽花が？」
「陽菜子さんとのデートがです。」
あまりにも即答だった。
陽菜子の頬がじわりと熱くなる。
「……そういうこと、普通に言うんですね。」
「事実ですので。」
神崎はいたって真面目な顔をしている。
陽菜子は困ったように笑いながら、ストローでアイスティーをかき混ぜた。
そのとき。
ふと、朝から何度も気になっていたことを思い出す。
――ちくわくん。
今日も、何度その名前を呼んだだろう。
今までは何の違和感もなかった。
むしろ陽菜子にとって、とても大切な呼び方だった。
亡くなった愛犬に似ていたから、何気なくつけた名前。
けれど今、目の前にいる人は――。
愛犬に似ている誰かではない。
自分が好きになった、神崎紅夜という一人の男性だった。
「……ちくわくん。」
「はい。」
陽菜子は少しだけ迷ってから、神崎を見た。
「あの、私……そろそろ『ちくわくん』って呼ぶの、やめようかなって思ってるんです。」
神崎の表情が固まった。
「…………え？」
明らかにショックを受けている。
陽菜子は慌てて両手を振った。
「あっ、嫌になったとかじゃないですよ！」
「……そうなんですか？」
「もちろんです。」
陽菜子は少し困ったように笑った。
「『ちくわくん』って、私にとってすごく大切な呼び方なんです。」
神崎は黙って陽菜子の言葉を聞いている。
「でも……。」
陽菜子は少し照れくさそうに視線を落とした。
「神崎さんは、二人きりのとき『陽菜子さん』って呼んでくれるじゃないですか。」
「はい」
「だから私も、下の名前で呼んでみたいなって。」
神崎の目がわずかに見開かれる。
陽菜子は恥ずかしそうに指先を組んだ。
「今はもう、ちくわくんに似てる人だから好きなんじゃなくて……。」
一度、息を吸う。
「神崎紅夜さん本人が、好きなので。」
「…………。」
神崎は完全に固まった。
耳が、みるみる赤くなっていく。
陽菜子はそんな神崎を見ながら、小さく笑った。
「だから……紅夜くんって呼んでもいいですか？」
「…………。」
返事がない。
「ちくわくん？」
「すみません。今、心の準備をしています。」
「呼ぶだけですよ？」
「俺にとっては重大事項です。」
神崎は胸元を押さえ、大きく息を吸った。
「……どうぞ。」
陽菜子もなぜか緊張してしまい、少しだけ姿勢を正す。
そして。
「……紅夜くん。」
神崎の肩が大きく跳ねた。
「っ……！」
片手で口元を覆い、そのまま俯く。
「だ、大丈夫ですか？」
「もう一回お願いします」
「え？」
神崎は顔を上げた。
耳まで真っ赤だった。
「今の、もう一回だけお願いします。」
陽菜子は思わず笑った。
「紅夜くん。」
「…………無理です。」
神崎は両手で顔を覆った。
「恋人になった実感が一気に押し寄せてきました……。」
「ふふっ。」
陽菜子は楽しそうに笑う。
「じゃあ、これからは紅夜くんって呼びますね。」
「……はい。お願いします。」
少し間を置いて、神崎が小さく付け加える。
「ただ……。」
「？」
「たまには、ちくわくんとも呼んでいただけると嬉しいです。」
陽菜子は目を瞬いたあと、柔らかく笑った。
「もちろんです」
『ちくわくん』は、大切な思い出から生まれた特別な名前。
そして今日からは。
『紅夜くん』という、恋人だけの新しい呼び方が増えた。
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