第23話「私、『推し』のままでは嫌になりました。 」
夜、陽菜子は神崎と待ち合わせをしているイタリアンバーへ着いた。
すでに神崎は到着しており、店の前で待っていた。
神崎はスーツではなく、黒を基調とした私服姿だった。
その姿を見た瞬間、陽菜子は足を止めた。
――あの日と同じだ。
公園で初めて出会った夜と、よく似た格好だった。
胸が、どくんと大きく鳴った。
昨日までなら、『ちくわくんに似てる』としか思わなかったはずなのに。
今夜は、神崎がひどく格好よく見えた。
「陽菜子さん。」
陽菜子に気づいた神崎が、柔らかな笑顔を浮かべる。
「こんばんは。お待ちしていました。」
「こんばんは……。」
陽菜子は小さく頭を下げた。
まともに顔を見ることができない。
（どうしよう……。昨日までは普通に話せてたのに。）
恋だと気づいただけで、こんなにも違って見えるなんて思わなかった。
「陽菜子さん？」
「な、なんでもないです！」
不思議そうに覗き込まれ、陽菜子は慌てて顔をそらした。
「と、とりあえず入りましょう！」
「はい。」
二人は店へ入った。
以前と同じカウンター席に並んで座る。
あの夜と同じ店。同じ席。
隣にいるのも、同じ神崎。
けれど、陽菜子の気持ちだけが、あのときとはまるで違っていた。
注文した飲み物が運ばれてくる。
陽菜子はグラスを両手で持ったまま、何度も神崎を横目で見た。
今日ここへ来たのは、伝えたいことがあったからだ。
けれど――。
「陽菜子さん」
「はいっ！」
突然呼ばれ、肩が跳ねた。
神崎は少し緊張したように陽菜子を見つめていた。
「昨日、お電話で……俺に伝えたいことがあるとおっしゃっていましたよね。」
「……はい。」
陽菜子はグラスへ視線を落とした。
言わなきゃ。
そう思うのに、寺内から言われた言葉が頭をよぎる。
――恋じゃん。
途端に頬が熱くなった。
「私……。」
神崎が息を呑む。
陽菜子は勇気を振り絞るように顔を上げた。
「ちくわくんのこと、ずっと考えてみたんです。」
「……はい。」
「会えないと寂しいし、一緒にご飯を食べたいし、もっとちくわくんのことを知りたいって思って……。」
神崎の目が少しずつ見開かれていく。
「それで……分かったんです。」
陽菜子は胸元へ手を当てた。
心臓が痛いほど鳴っている。
本当は、その先まで言いたかった。
好きだと。
けれど――。
どうしても、その言葉だけが喉につかえて出てこなかった。
「私も……ちくわくんのファンになったみたいです。」
「…………。」
神崎が固まった。
数秒の沈黙。
「……俺の？」
「はい。」
陽菜子は照れくさそうに笑う。
「ちくわくんが私を推してくれてるみたいに、私もちくわくんを推してるんだなって。」
神崎はゆっくりと口元を覆った。
「陽菜子さんが……俺のファン……。」
みるみるうちに耳まで赤くなっていく。
「だ、大丈夫ですか？」
「大丈夫ではありません……。」
神崎は片手で顔を覆ったまま俯いた。
「人生最推しから『ファンです』なんて言われて、平静でいられるわけが……。」
「ふふっ。」
いつもの神崎の反応に、陽菜子は思わず笑った。
けれど、胸の奥には、少しだけ引っかかるものが残っていた。
違う。
本当に伝えたかったことは、これじゃない。
自分は神崎の『ファン』になったわけではない。
もっと、違う。
神崎に特別な誰かができるのが嫌だった。
自分以外の女性と並んで歩くところなんて見たくなかった。
自分に向けてくれる笑顔を、ほかの誰かへ向けてほしくなかった。
――私は。
陽菜子はそっと神崎の横顔を見つめた。
この人に、私を見ていてほしい。
その後、二人はいつものように他愛のない話をした。
けれど、陽菜子の胸の奥には、言えなかった言葉がずっと残り続けていた。
店を出る頃には、夜もすっかり深くなっていた。
「今日はありがとうございました。」
神崎が嬉しそうに笑う。
「陽菜子さんが俺のファンだなんて……今日は一生忘れません。」
「……ちくわくん。」
「はい？」
陽菜子は少し迷ったあと、神崎を見上げた。
「少しだけ、寄り道してもいいですか？」
「もちろんです。」
「行きたいところがあるんです。」
陽菜子が歩き出す。
神崎は何も聞かず、その隣を歩いた。
しばらくして辿り着いたのは、住宅街の中にある小さな公園だった。
神崎は入口で足を止める。
「……ここ。」
「覚えてますか？」
「忘れるわけありません。」
二人が初めて出会った場所。
あの夜、怪我をした神崎が座り込んでいた木も、あの日と変わらずそこにあった。
陽菜子はゆっくりとその木の近くまで歩く。
「ここで、初めてちくわくんに会ったんですよね。」
「はい。」
「あのときは、本当にびっくりしました。」
陽菜子は懐かしそうに笑った。
「知らない人が怪我して倒れてるし。家まで送ったら、うちのちくわくんにそっくりだし。」
「俺はそれどころではありませんでしたけどね。」
「そうなんですか？」
「陽菜子さんだと分かった瞬間、人生で一番混乱しました。」
陽菜子はくすっと笑った。
少しだけ緊張がほぐれる。
けれど、胸の鼓動はまだ早かった。
陽菜子は一度深く息を吸った。
「ちくわくん」
「はい」
「さっき、私……ちくわくんのファンになったって言いましたよね」
神崎が陽菜子を見る。
「はい」
「でも……違いました」
「……え？」
神崎の表情がわずかに強張った。
「違うっていうのは……」
「私、うまく言えなくて。」
陽菜子はぎゅっと手を握った。
怖い。
けれど、今度こそ逃げたくなかった。
「ちくわくんは、私のことを『推し』だって言ってくれましたよね。」
「はい。」
「私も、それでいいんだって思ってました。」
陽菜子はゆっくりと神崎を見る。
「でも……嫌なんです」
「……何が、ですか？」
「ずっと、『推し』のままなのが。」
神崎の目が大きく見開かれた。
陽菜子の頬が熱くなる。
「ちくわくんにとって私は、見ているだけで幸せな人なのかもしれないです。」
「それは……。」
「でも私は。」
陽菜子は一歩だけ、神崎へ近づいた。
「もっと近くにいたいです。」
神崎が息を止めた。
「一緒にご飯を食べたいし、休日も会いたいし……ほかの女の人と仲良くしてたら嫌だって思います。」
言葉にするたび、顔が熱くなっていく。
それでも、もう止めなかった。
「だから……。」
陽菜子は神崎の目をまっすぐに見た。
「私のことを、『推し』としてじゃなくて……。」
一瞬、声が震える。
「一人の女性として見てほしいです。」
静かな公園に、陽菜子の声だけが響いた。
神崎は何も言わなかった。
瞬きすらせず、陽菜子を見つめている。
「……ちくわくん？」
「…………。」
「神崎さん？」
その名前で呼ばれた瞬間。
神崎の肩が大きく震えた。
「それ……。」
掠れた声が落ちる。
「今の、どういう意味か分かって言ってますか？」
いつもの敬語。
けれど、その声には今までにないほどの動揺が滲んでいた。
陽菜子は真っ赤になりながら、それでも小さくうなずいた。
「……はい」
そして、今度こそ逃げずに、神崎を見つめた。
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