第13話「冷徹営業トップのあだ名がバレました。」
その後の木曜日と金曜日も、神崎は営業を優先し、陽菜子のそばにいられる時間はほとんどなかった。
金曜日の夕方、営業部長が満足げな笑みを浮かべて陽菜子へ近づいた。
「春宮さん、約二週間お疲れさま。今月分の処理も無事に終わったよ。」
「こちらこそ、お世話になりました。来週からは経理部に戻りますが、引き続きよろしくお願いいたします。」
陽菜子は営業部の社員たちへ向き直り、丁寧に頭を下げた。
「今日、春宮ちゃんへのお礼も兼ねて、みんなで飲みに行くんだけど、どう？ 」
寺内が言った。
「ありがとうございます！ぜひ参加します。」
「神崎も来るよな？」
寺内がからかうように尋ねる。普段の神崎なら、迷うことなく断る誘いだった。
だが、陽菜子が参加すると聞いた以上、断る理由などなかった。
「もちろん、参加します。」
返事は、驚くほど早かった。
営業部の社員たちが、一斉に神崎を見た。
寺内だけが、予想どおりだと言わんばかりに笑っていた。
飲み会は会社近くの居酒屋で開かれた。宴会用の個室には、カラオケも備え付けられていた。
六人掛けの席に座った陽菜子の右隣には神崎、左隣には寺内が座り、向かいには佐藤と女性社員二人が並んでいた。
白石は別のテーブルだった。
注文した飲み物が全員の前に揃うと、寺内が立ち上がった。
全員の視線を集めるように、寺内が大きく咳払いをする。
「えー、春宮ちゃんのおかげで、この二週間、経理部から領収書を突き返されることなく乗り切れました！ 」
寺内が大げさに胸を張ると、社員たちから笑い声が上がった。
「春宮ちゃん、お疲れ様！かんぱーい！」
寺内の声に合わせ、あちこちでグラスの触れ合う音が響いた。
全員でグラスを合わせたあと、神崎が陽菜子へそっとグラスを向けた。
「春宮さん、二週間、本当にありがとうございました 。」
（明日から陽菜子さんが営業部にいないと思うと、少し寂しい。 ）
二人のグラスが、控えめな音を立てて触れ合った。
料理が次々と運ばれてきた。
神崎の目の前にはサラダが置かれた。
陽菜子がサラダへ手を伸ばそうとすると、神崎が先に取り箸を手にした。
「春宮さん、サラダお取りしますね。」
神崎はサラダを丁寧に小皿へ取り分け、陽菜子の前へ置いた。
「神崎さん、ありがとうございます。」
陽菜子は嬉しそうに受け取る。
「神崎ぃ～。俺にもとってよー。」
「寺内さんは自分でやってください。」
神崎は寺内を見もせず、冷たく返した。
二人のやり取りに、同じテーブルの社員たちが笑った。
二杯目のレモンサワーを飲み終える頃には、陽菜子はいつもよりよく笑うようになっていた。
いつの間にか、陽菜子は神崎の声を聞くために顔を寄せるようになっていた。
「カラオケしよー！」
寺内の呼びかけに女性社員二人も立ち上がり、三人で曲を選ぶと、さっそく歌い始めた。
楽しそうな歌が聞こえてくる。
「じゃあ、俺はトイレ行ってきますね。 」
佐藤もトイレへ立ち上がった。
気が付けばテーブルに残っているのは陽菜子と神崎だけになった。
ほかのテーブルの社員たちも、寺内たちの歌に合わせて手拍子をしていた。
三杯目のレモンサワーを半分ほど飲んだ陽菜子の頬は、ほんのり赤く染まっていた。
「陽菜子さん、お水も飲んでください。」
神崎は陽菜子に小声で水を差し出す。
「ありがとう、ちくわくん。」
ほろ酔いの陽菜子は、声の大きさを抑えられていなかった。
幸い、寺内たちの歌声に紛れ、周囲の社員には聞こえなかった。
「少し、酔っていますか？」
神崎は陽菜子の顔を覗き込む。
「心配性ですね。ちくわくん。」
陽菜子はそう答え、ふにゃりと頬を緩めた。
「えっ、ちくわくんって何ですか！？ 」
佐藤の大声が個室中に響き、手拍子がぴたりと止まった。
「えっ？な、なんでもないですよ？ 」
「今、神崎さんを『ちくわくん』って呼びましたよね？ 」
「えっと……今のは、その……」
陽菜子の目が泳ぐ。
ごまかしきれないと悟った陽菜子は、慌ててスマートフォンを開いた。
「うちの子にそっくりで！」
待ち受け画面に映っていたのは、赤茶色の毛並みをしたシベリアンハスキーだった。
神崎も、陽菜子の愛犬を見るのは初めてだった。
「わっ、本当に神崎さんそっくりっすね！ 」
佐藤は悪びれる様子もなく言った。
「この子の名前がちくわくん？」
寺内も面白そうに笑いながら、スマートフォンをのぞき込んだ。
「はい。うちのちくわくんです。すごく可愛いでしょう？ 」
陽菜子は嬉しそうに画面を操作し、幼い頃のちくわくんの写真まで見せ始めた。
（陽菜子さんの大切な家族に似ているなら、これ以上光栄なことはない。）
神崎にとっては、あだ名が知られた恥ずかしさより、陽菜子が楽しそうに笑っていることのほうが大切だった。
