亡国のリンクブレイカー

プロローグ

世界が終わったのは、一つの放送からだった。

　『資源管理権を放棄しろ。』

　海の向こうの軍事国家《アストロ帝国》は、それだけを全世界へ通達した。

　交渉も、猶予もなかった。

　そして三日後――俺たちの国は侵略された。

　　　　　◆

　最初に落ちたのは港湾都市だった。

　次に発電施設。

　通信塔。

　空港。

　政府中枢。

　あまりにも早かった。

　ニュースでは「現在も防衛軍が応戦中です」と繰り返していたが、誰も信じていなかった。

　街中に黒煙が上がっていたから。

　夜になっても、空が赤かったから。

　道路には壊れた車が放置され、逃げ遅れた人間が、その横で死んでいたから。

　俺たちは、“負けている”んじゃなかった。

　ただ一方的に、狩られていた。

　　　　　◆

　敵兵は、人間だった。

　同時に人間でもなかった。

　全身を黒い装甲で覆った

　戦闘兵器――《リンクスーツ》。

身長も体格も普通の兵士と変わらない。

　なのに、そいつらは戦車を素手で破壊し、銃弾の雨の中を走り、十メートル以上を一瞬で跳躍した。

　装甲の隙間から青白い光が漏れている。

　機械音と共に呼吸するその姿は、まるで鋼鉄の亡霊だった。

　神経接続型強化外骨格。

　脳とスーツを直結し、人間の反応速度と筋力を極限まで引き上げる、帝国の最新兵器。

　だが、その代償に耐えられる人間は少ない。

　適合できなかった兵士は、神経を焼かれ、廃人になるらしい。

　――それでも、帝国はリンクスーツを量産した。

　人間を、“兵器”に変えるために。

　　　　　◆

　国境陥落から半年。

　俺たちは地下施設や廃墟を転々としながら生きていた。

　食料は足りない。

　薬もない。

　昨日まで一緒にいた奴が、朝には死んでいる。

　そんな毎日だった。

　誰も笑わない。

　未来なんて言葉を口にする奴もいない。

　生きることより、“今日死なないこと”だけを考えていた。

　……だから、その日も同じだと思っていた。

　俺たちを追ってきた二機のリンクスーツに、全員殺されて終わる。

　そう思っていたんだ。

　瓦礫の下で、“あれ”を見つけるまでは。

　　　　　　　◆

　「……はぁっ……はっ……！」

　肺が焼けるみたいに痛かった。

　崩れたビルの隙間を、俺は必死に走っていた。

　後ろから聞こえるのは、重い足音じゃない。

　もっと軽い。

　もっと速い。

　金属がアスファルトを擦る、高い駆動音。

　リンクスーツだ。

　しかも二機。

　最悪だった。

　「カイっ！　まだかよ！？」

　後ろを走るレオが叫ぶ。

　肩で息をしながら、片腕を押さえていた。

　さっき瓦礫に吹き飛ばされた時にやったんだろう。

　血が止まっていない。

　「黙って走れ！！」

　怒鳴り返す。

　そうでもしないと、自分の恐怖を誤魔化せなかった。

　空気が震える。

　次の瞬間。

　――ガァン！！

　すぐ横の廃車が、爆発したみたいに吹き飛んだ。

　「ッ！？」

　熱風が頬を掠める。

　銃撃。

　リンクスーツ用の電磁加速弾。

　生身で当たれば、人間なんて肉片になる。

　「遊ばれてる……！」

　レオの声が震えていた。

　分かってる。

　あいつら、本気じゃない。

　その気になれば、

　とっくに俺たちは死んでる。

　まるで獲物を追い回すみたいに、

　少しずつ逃げ道を潰してるんだ。

　クソったれ。

　息が苦しい。

　足も限界だった。

　三日まともに食ってない。

　水だって足りてない。

　だけど止まれない。

　止まった瞬間、殺される。

　　　　　◆

　細い路地へ飛び込む。

　薄暗い。

　湿った臭い。

　昔は飲食店街だった場所だ。

　今はもう、死体と瓦礫しかない。

　「こっちだ！」

　俺は半分崩れたシャッターを蹴り飛ばし、中へ転がり込んだ。

　レオも続く。

　暗闇。

　静寂。

　荒い呼吸だけが響く。

　「……撒いた、か？」

　レオが壁にもたれながら呟く。

　その瞬間だった。

　――ピピッ。

　機械音。

　背筋が凍る。

　赤い光が、暗闇の奥で点滅していた。

　「……なんだ、あれ」

　瓦礫の山。

　その下から、

　青白い火花が散っている。

　そして。

　黒い装甲の“腕”が、ゆっくりと姿を現した。

黒い腕が、瓦礫の下からゆっくりと引きずり出される。

　金属が擦れる音じゃない。

　まるで、生き物が呼吸するみたいな音だった。

　「……なんだよ、これ」

　レオが一歩下がる。

　俺は動けなかった。

　怖い、とかじゃない。

　理解できなかった。

　そこにあるのは、兵器のはずだった。

　なのに――

　“死んでいない”ように見えた。

　　　　　◆

　瓦礫を押しのけるたびに、青白い光が強くなる。

　暗闇の中で、それだけが脈打っていた。

　心臓みたいに。

　「おい、カイ……やめとけって」

　レオの声が遠い。

　でも俺は、目を逸らせなかった。

　逃げ続けてきた半年間。

　何も守れなかった半年間。

　その全部が、この瞬間に重なっていた。

　――このまま終わるのか？

　何もできずに。

　誰にも抗えずに。

　ただ、狩られて死ぬだけで。

　「……ふざけんな」

　気づいたら、口が動いていた。

　瓦礫に手を突っ込む。

　熱い。

　いや、冷たい。

　感覚がぐちゃぐちゃになる。

　それでも、掴んだ。

　金属の、何かを。

　　　　　◆

　――その瞬間だった。

　視界が、赤く染まる。

　耳の奥で、機械音が鳴った。

　《神経接続プロトコル：起動》

　《適合者確認》

　《リンク開始》

　「……は？」

　身体が、動かない。

　いや、正確には“別の何か”が身体の中に入ってくる感覚だった。

　頭の奥が焼ける。

　世界が、ひっくり返る。

　レオの叫びが聞こえる。

　でも意味が入ってこない。

　ただ一つだけ、はっきりしていた。

　――この兵器は、“まだ動ける”。

　そして今、

　俺に反応している。