＃８５
未明―――またしても魔界が侵略された一報を知った者達の対応は、“想定”をしていたにも拘らず慌てふためいたものでした。
しかし、その慌てふためいた原因も、『未明にて魔界が侵略された』―――では、なく……
どうしたことだ……
どこにもおられない―――
我が君、どこにおられるのです―――！
とある者の『執事』であったオルブライトは、魔界侵略の一報を齎すため、自分が仕える“主君”に謁見し、然るべくの対処法を仰ごうとしていました。
けれど―――見つからない……見つかるハズも、ない……
しかしながら、その慌てふためく態様を―――
「どうしたのです、執事オルブライト―――」
「ああ……これは姉上―――いえ、侍従長サリバン様。 実は、かかる旨の報告と対処法を仰ぐために、我らが主君にご奏上を……と、したところ……」
どこにもいない―――
そう、どこにも―――……
玉座の間はもちろん、大食堂や資料室、果ては“あの”研究施設にも……
そう―――この魔界の統治者の側近である彼らが、一様にして慌てふためいていた事由……こそ―――
―――魔王カルブンクリスの所在不明―――
一体、どうして……？
それは『知らぬが華』。
魔界を侵略する側からすれば、前回を上回る規模―――にして、予告なしで行われた事に、主導権は自分達にこそあるものだと思っていた……
ただ―――知らない……
この日、この時こそは、“彼ら”からすれば『薄幸の日』。
そして侵略されている魔界側からすれば、『僥倖の日』。
これから魔界を我が物とする為、大挙して何処の世界より転移してきた者達は、最前線より程遠い場所に『陣地』を設営していました。
そんな場所に―――彼らにしてみれば、“災厄”が降臨った……
“獄炎”を思わせるかのような、『熾緋』の髪―――
その眸も“獄炎”が如きの『熾緋』……
前に組みし両の腕の上には、“たわわ”に過ぎる程のボリュームを抱え、その女は佇む……
それに、その表情も理解し難いものだった―――
ある側面から見れば、“怒”っているようにも見て取れ―――ながらも……
またある側面からみれば、“悦”んでもいるようだった……
そう……“この日”“この時”―――終に……
「少し、お邪魔をさせて頂くとしよう。 なに、悪いようにはしない―――君……いや、お前達には、私の永年の研究成果の証明となって貰おう。」
一見……すれば、貴婦人の様な―――武を誇れるような者には見えない……
いや寧ろ、今回従軍した者達にしてみれば、“隙だらけ”―――だった……
だから―――気配を覚られず殺せる者は、“そうした”……
憐れ―――勘違いをした者は、その馘と胴とを、分断れた―――？
いや―――……
「ヌ・ナッ―――？！」
「いい……傷みだ―――実に……。 だが、それでは満足できない。 それに―――……」
「弓、放てっ―――！」
「この程度……フ・フ・フ――― たったこれだけでは、試験運用するには“足”が出る……。」
寄越セ……オ前達ノ責任ヲ取ル者ヲ―――
確かに……馘は、落とした―――
その細頸には刃が通り、そこから噴き出す大量の血潮。
しかし間もなくして傷口は塞がり切り、馘を落とされる前と、全く変わらない容姿を保っていた。
その次なる一手は、矢の一斉掃射―――
憐れその女は、“ハリネズミ”の様になっ―――…………
？ ？？ ？？？
いつしか―――１０００本以上もの矢も、無くなっていた……
そして女は、言葉を紡ぎ始める……
その女、本来の目的を。
そう―――その女、『魔王』と称する者は、永年の研究成果を試す為、本来いるべき場所から魔界を侵略している者達の陣地に……降臨っていた―――
そして……“本性”が顕在れる―――
昔には―――自分を信じ、ついてきてくれた仲間達……
そうした絆を深めた者達の前でも、終ぞ露さなかった“本性”―――
「慶ぶがいい―――お前達……この私の、“糧”と成れる事を……。」
＝いただきます＝
女の種属は、『蝕神族』と言いました。
そう……『神』をも『魔』をも、『善』も『悪』も、“総てを喰らい尽す者”―――
総てを喰らい尽し、己が紡ぐ刻を永らえさせ、己が身体能力を増強させる者……
その陣地に集められた５万もの兵は、指揮官もろともその腹の中に収められた……
収められ―――は、したものの、その女の体型は、以前と変わらぬまま……
そして、畏るべき言葉が、紡ぎ出される―――……
嗚呼……充たされないなあ―――
また、お腹が空いてきてしまった……
今回の規模は前回を上回るものと思っていたのに―――……
だからこそ……『完成』を急いだと言うのに―――
“試運転”もしないままで終わらせたのでは、黙って城を抜け出してきた意味がない。
“期待”―――までもしていなかったのだが、“期待”はしていたのだよ、お前達……
この私と同等か、それ以上の強さを持つ者の到来を。
まあ……こんな本音を知られては、私の盟友にどやしつけられるのだけれどね。
その―――女……
魔王カルブンクリスは、揺蕩う恍惚に身を委ねながらも、未だ更なる強者を求め始むる……
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
＃８５；防衛の開始
その一方、マナカクリムでは……
魔界を侵略しようとしている者達―――『ラプラス軍』と、魔界の軍―――『魔界軍』とが、激しい攻防を繰り広げていました。
“攻撃側”と“防衛側”の戦戟が交わる戦線―――『最前線』。
その最前線で奮闘奮戦をする古代の英雄達……
「つい―――この前までは、やられっぱなしだったからなあ……色々と、返してもらうぜ―――」
「まあ……この前は、私達２人だけでしたから、色々と不足していたのは否めません。」
「フッ、まあよいではないか―――私の仲間を弄玩ってくれた報い、受け取るがいい……！」
≪フレイム・ストライク≫―――≪メルトダウン・シンドローム≫！
極悪なる者の、極悪なるスキルの解放で、辺り一面灼けた大地となる最前線……
そしてこれを機にと、以前嬲られた屈辱を託つべく、『清廉の騎士』が―――『韋駄天』が、更なる前線へと踊り出す……
そして、古代の英雄達の背を見て育った世代者達が、後へと続く……
或いは、支援・回復魔法を飛ばし―――
或いは、魔法攻撃に徹し―――
或いは、直接魔力干渉支援攻撃し―――
或いは、遠隔殲滅射撃を行う―――
そして……また―――防衛側の最後方より……
≪一閃：伐採≫
「（なあ……ニルさんや―――）」
「（なんだ……リリアさんや―――）」
「（来ちゃっ……た―――）」（アハハハハ……）
「（よいか……決して後ろを振り向いてはならんぞ―――）」
一条の光の剣閃が迸った―――
しかしてその現象は、とある“怒れる者”の到来を、知らしめるモノでもあったのです。
つづく
