＃１８
その『書置き』に落とされていた内容こそ、『不都合な真実』の塊のようなものでした。
けれども……
私は知りたい―――
私は、あなたが何を思って筆にしたのか……
だから―――こそ……
「教えてください、そこに何が書かれてあるのか―――」
「（……）判りました――― では、一枚目から……これは主に、私たち全員に宛てられたものです。」
今まで―――黙っててごめんね……
今まで―――騙してごめんね……
もう―――私は、戻ります……
私がいるべき、本来の場所に……。
「この……『本来の場所』って、これまでの流れからすると、『エヴァグリムの城』……だよな。」
「そうなりますね―――」
「それじゃ……もう一通には、なんて―――？」
そう促されると、ササラにしばらくの“間”がありました。
そう……問題性があるのは、明らかに、この……“もう一通”の方にあったのが知れたから……
ただ―――……
私の最高の友人であるクシナダに、この２つの装飾具を譲ります。
実際―――その『書置き』は、２通認められていました。
そして、最初に読み上げた『１通目』は、迷いなく書かれていた―――
それに対して、クシナダ個人に宛てられた『２通目』には、明らかな“迷い”が見えて取れた……
その感情がよく読み取れたのは、“書き出し”の部分―――
この魔界での筆記用具は、ペン先にインクを含ませ、そして走らせる―――
その類でしたから、用紙にペン先を置いた瞬間、走らせないといけない―――
けれど、『２通目』の書き出しは、用紙にペン先を置いてから、時間が経ち過ぎていたから……大きくにじんでしまっていた―――
“決意”をしたにも拘らず―――
“覚悟”を決めたにも拘らず―――
一体、何を“迷った”のだろう……
けれど……ササラが、２通目を読み終わらない―――までに……
クシナダの絶叫に近い嗚咽が徹る……
「ヒヒイロさん、至急アウラ様を、ここへお呼びしてください。」
「―――判った……」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
そして場面は―――“あの”やり取り……
不意な仲間の失踪に、涕くれるクシナダと……
自分からの質問を反映させない『黒キ魔女』……
けれど、『エヴァグリムの誇り』を見て、アウラは察するべきを察したのです。
それに……これまでの“彼女”に対しての認識を、ヒヒイロやクシナダは違わせていました。
逆を述べるのならば、“彼女”に対しての認識を違わせていなかったのは。
“彼女”本人―――
黒キ魔女―――
そして……王女―――
すると……
「なるほどな……判った――― お前達、少し私に付き合ってもらえないか。」
「えっ……“付き合う”―――って……何を」
「（……）エヴァグリムの城へ―――ですか。」
「ああ、そこで私は、“彼女”の真意を質さなければいけない。」
シェラのいる場所に……一体何を―――？
どこか……“行ってはいけない”と言う気がする―――
行けば……私はまた、一層後悔をするような気がしてしまう……
けれど……行かなければならない―――
行かなければ……一生後悔をするような気がしてしまう。
クシナダは、苦悩の選択の結果、『一緒についていく』ことにしました。
そこで、知ることとなってしまったのです……
本当の―――“彼女”の素顔と言うものを……
＃１８；王 女
『黒竜の乗り手』であるアウラの飛竜の背に乗り、４人はエヴァグリムの城の門前に着きました。
「これはアウラ様―――どうなされたので。」
「シェラザードはいるな、私が会いに来たこと、至急取り次いでくれ。」
良い関係を保っている―――からこそ、『門前払い』と言う事はありませんでした。
―――が……なぜか、城内の雰囲気は、妙によそよそしい……
よそよそしい―――上に、どこか物々しい……
なぜ―――？
すると……
そこにいるのは何者です―――
いつも、聞き慣れた声がしたから、そちらに視線を注いだ―――
そして、そこにいたのは……
“いつも”の冒険者としての服飾に身を包んだ、かつての仲間ではなく―――
絢爛豪奢な衣装を身に纏い、いくつもの、目も眩まんばかりに輝きを放つ宝飾を着飾った、一人の『王女』がいるのでした。
そこで……思わず―――
「シェラ……？」
「口を慎みなさい！下賤の者が…… 私は、お前達の様な者は知らない……。 アウラ―――何者なのです、この者達は……」
「最近、召し抱えたばかりの者達なのでな。 不適切な物言い―――私の躾がなっていなかったようだ…… その点に関しては謝っておこう。」
「（……）まあいいでしょう――― それで？何の用件です―――ネガ・バウムの姫君……」
「つれない物言いだな―――シェラザード…… 私は、会いに来たのだ……お前に。」
自分が発してしまった不用意な発言を叱責する『王女』……
そこには、かつて仲間の男性剣士を巡って、いつも自分とバカをやらかしていた、彼女の姿は見えなかった……
ウソ……やはり、あなたは―――『王女様』だったのね……
当初からクシナダは、シェラザードの事を、『エヴァグリムの王女』ではないかと疑っていました。
けれどそこで、シェラザード本人から……
『シェラザード』―――って、結構エルフの中ではポピュラーなのよねえ～～
ざぁ～んねぇ～んでした―――ｗ（ンベッｗ）
確かに、言われてみるとその通りだったので、しばらくその疑いは、頭から除くことにしました。
けれどここ数日―――またも次第に、“その疑い”が頭を擡げてきた……
そうした最中での、この“出来事”―――
今はもう……自分と下らないことで火花を散らし合っていた、かつての仲間の影は、見え、ない―――……
その代わりに、厳格かつ高度な政治判断をしなければならない、国王の娘としての『王女』がそこにいた―――……
それに―――……
「私に……？ それは何の“冗談”？アウラ―――」
「“冗談”……か―――フ・フ…… それは私のセリフだ、シェラザード。」
えっ……何を―――
何を―――急に言い出したりするの……二人とも
だってあなた達は、あんなにとても仲好さそうに……
“それ”は、間違い―――
「冗談……？ 私が何の冗談を―――？」
「お前は……この私に、理想をよく語ってくれていた……。 このエルフの国を、私の国や他の国と同じように、自由で開かれた国にしたい―――と…… そうなる為には、お前の父である“現国王”のように、“傀儡”にはならないとな―――！」
「口を慎め！下郎が―――！！」
「“下郎”か……下郎で結構だ。 だがな……シェラザード、私はお前に期待をしていたのだぞ…… お前の父の様に―――ではなく、お前自身の意思を、ちゃんと反映させる国造りを…… それが“出来る”と思ったからこそ、『止めて』いたものを……な―――」
ただ―――その場でのやり取りや、澱み始めた雰囲気を感じたことだけで言うのならば……
『良好な関係』―――では、ない……
寧ろ、『険悪』……
だからこそ、次なるアウラのセリフも―――
「だが、今日のお前を見て分かった。 お前は、お前自身の運命も変えられず、お前の国自体の運命も変えられなかった…… だから、かつてのお前との約束通りに、わがネガ・バウムがエヴァグリムを獲る！」
アウラが、『姫』としての“公務”の合間に、マナカクリムを訪れていたのは本当でした。
けれど、『真実』は総てではなかった―――……
すでに作戦行動に移りやすいようにと、エヴァグリム周辺の森には、ネガ・バウムの軍団は展開されており、そこで、エヴァグリムの城にいる（はずの）、『王女』の意思確認さえすれば良かった……
ただ―――本来の場所ではない、冒険者達の街で、見かけた互いの顔……
あの時、実はアウラは、心の中で安堵していたものでした。
どうやらお前は、やっとの思いで、お前の願いを遂げようとしているのだな……
しかし―――先頃知ってしまった、『書置き』の内容と、王位継承権の証しでもある『装飾具』を見せられ……
そこで、本来やっておかなければならないことを、蒸し返した―――
けれどどうしたことか、理想に熱く燃えていた者は、いつしか『王女』自身が蔑み、卑下していた者達と同じように……
見下げ果ててしまっていた―――……
だからこそ、高らかに宣言をしてしまうのです、『宣戦』の『布告』を―――
つづく
