ハズレの姫は獣人王子様に愛されたい 〜もしかして、もふもふに触れる私の心の声は聞こえていますか？〜

４１ 騎士達の願い

　メリーナから聞いた、リフテス王の話は余りにも哀れだった。

　私が知るのは、あの日のリフテス王だけ。

　一切の感情を見せない、冷たく暗い目を私に向けたその人は、話に聞いていた通りの『リフテス王』だった。

　私に『エリザベート』と名付け、魔力を持つ子を産めと言った人。

　なのに……。

　私は声も出ず、ただメリーナを見ていた。

　ーーーーその時

　しいんと静まり返った室内に、ぐうぅとお腹の音が鳴った。

「ごめんなさいっ、ぼくお腹空いちゃった……」

　バーナビーさんの息子さんが、恥ずかしそうにお腹を押さえている。その横で奥さんが申し訳なさそうに頭を下げていた。

「あら、ごめんなさいね。ちょっと、お姉さんのお話が長かったわ」

　メリーナはそう言うと、何か食べましょうと指をクルクル動かし始めた。

「お姉さん……」

　メイナード様が呟くと、メリーナはクイッと指を曲げる。

　ペチン！

「うわっ！」

　メイナード様の頬にクッキーが張り付いた。

「メイナード、私はまだ35歳なのよ！　結婚もしていないし、充分綺麗だわ！」

　プリプリと怒りながら指を回すメリーナ。

　また、何か飛んでくるのかと警戒しながらも、メイナード様はまた口を出す。

「でも、それ仮の姿でしょう？　髪や目の色は違うけど、お母様の姿だし⁈ 」

　メイナード様は頬に付いていたクッキーを取り、パクッと食べた。

「あっ、美味しい……」

　メイナード様を横目で見ながら、メリーナはそれぞれが座る椅子の前にテーブルを出す。

「元の姿はマフガルドへ戻ってから見せます。私には、まだこの国でやらなければならない事があるのよ」

　メリーナは続けて指を回してお皿を出し、そこにパンとチーズを乗せた。

「ちょっと、あなた達も見ていないで何か出して」

　魔法を呆然と見ているシリル様達にメリーナが声をかけると、ラビー姉様が口を開けた。

「私、食べ物は出せないわ……」

「僕も」

「僕はそもそも、物を出したり出来ない。生活魔法と変化だけです」

「俺も、出来ない……」

　そう皆が答えると、メリーナは頭を抱えた。

「魔法を誰も教えなかったの？」

「教えて貰ったけど出来なかったの。そもそも、こんなに沢山の魔法が使える人を見たのは初めてよ。ゼビオス王だって、生活魔法と幾つかの攻撃魔法、転移ぐらいしか見せて貰った事はないし、お父様もこんなには……」

　ラビー姉様が話すと、メリーナは目を丸くしていた。

「まさか……あの時、他の者にも封印の魔法が掛かってしまったというの？」

　でも、後から生まれた子供にまで影響するかしら……とルシファ様を見ながらブツブツと呟いている。

「仕方ない」とメリーナがスープを追加で出し、皆でそれらを食べた。

　食べ終えると、メリーナは全てを消し、テーブルの上に小さな蝋燭を置いた。

　随分と時間が過ぎていた。

　日が傾き始め、この屋敷の周りを歩く人々も少なくなっている。

「メリーナ様、さっき言っていた、この国でやらなければいけない事って何ですか？」

　食後から黙って考え込んでいたルシファ様が、メリーナへ尋ねた。

「リフテス王が屋敷に来た日、私は捕らえられ、そのまま牢へ向かったんだけど、その時頼まれたの」

　メリーナは頬杖をつきながら話し出した。

「そのまま牢？　頼まれたって誰に？」

　あの日、屋敷に来たのはリフテス王と騎士達だ。

　もう一人いたかな？

　けれど、何かを頼むような人はいないはず。

「あの日ね……」

◇

　騎士に促され外へ出ると、屋敷の玄関前には、馬車が数台用意されていた。

　その内ニ台は長距離用の馬車で、既に荷物が積んである。どうやら、最初からリラとメリーナを別々に屋敷から連れ出すつもりだったようだ。

（私も一緒に、マフガルドへ行けたらよかったのに……）

　メリーナが乗せられた箱馬車は、小さな窓が一つしかなく、中は暗かった。

　座席に座ると、剣を突きつけていた騎士がなぜかメリーナのすぐ隣に座る。

（他には誰もいない馬車の中、椅子は他にもあるのになぜ隣に座るのかしら……？）

　特に縛られている訳でもなく、不安はなかった。

　いざというときは魔法を使い、抜け出そうと思っていたのだ。

　マーガレットもこの世からいなくなった今となっては、魔法が使えるとバレても、構わないと思っていた。

（マーガレットが亡くなった後、リラとすぐにマフガルドへ向かうべきだった……）

　ガタガタと揺れる古い馬車の中で、少し後悔をしているメリーナ。

　その横に座る騎士は、難しい顔をして前を向いていた。

（どうしたのかしら？）

　隣にいる騎士の事を、メリーナは以前からよく知っていた。

　騎士は、いつもアレクサンドルの側にいた数少ない、彼の味方である者だった。

　屋敷にも彼に伴い何度も来たことがあり、最近までたまに、遠目からマーガレットやリラの様子を見に来ていた。

　騎士は前を真っ直ぐに見ながら、語り出した。

「これは独り言だ」

「…………？」

　独り言だ、と言って話す人はいないのでは？……とメリーナは思う。

「彼女が、この世からいなくなったと知った『ある人』は直ぐに向かおうとした」

「それって」

「独り言だ、捕まっている者は黙っていろ」

　…………誰か聴いているかも知れないと言う事？

　……御者？

　メリーナは、騎士に少しだけ近づく。

「そこに魔女が現れ、その横には魔王がいた。そいつが『ある人』に何かをした」

　……魔女？　王妃のことかしら？

　……魔王……デフライト公爵のこと？

「魔王は初めて見る者だった。そいつが手のひらを『ある人』に向けると、そのまま……『ある人』は意識を失い倒れた。近くにいた者たちも、気を失っていた。目覚めた時には朝になっていた」

　……だとすれば公爵ではない。

　魔法を使う者がいたのね、呪文無しなら、かなりの魔力持ちだわ。

「『ある人』だけはニ週間も眠り続け、目覚めた時には何も覚えておらず、話し方も顔つきも別人のようになっていた」

　そうか、だからさっき……あれほどの魔法なら、相当な使い手……。

　まさか……？

「それから一週間後の真夜中だ。月の明るい夜だった。俺達の下へ、以前の『ある人』がやって来た」

　以前の……と言うことは、一時的に魔法が解けたのかしら？

　それとも魔法自体が不完全？

　独り言を話す騎士は、ぐっと唇を噛み締めた。

　剣を握る手にも力が入る。

　何かを思い出したのだろう、目に光るものが見えた。

「『ある人』に、連れて行って……欲しい場所があると言われた。石を彫る道具も欲しいと頼まれた」

　……それって……。

　だんだんと涙声になる騎士は、何度も歯を食い縛り溢れ出そうになるものを堪えながら、話を続けた。

「すぐに仲間数人と『ある人』を隠すようにしてその場所へ向かった。……そこに着くと『ある人』は膝を折って……泣き崩れた。……しばらくすると、彫る道具を貸してくれと言われ手渡したが『ある人』では力が……足りず、俺達が手伝ってそこに彫った。…………小さな花の絵だ」

　騎士はそう言うと、天を見上げた。

　目からツウっと一筋の涙が溢れ落ちる。

「これは……独り言だ」

　騎士は何度もそう言った。

「『ある人』を救ってやって欲しい。……もう十分だ、魔女から助けてやってくれ。俺達では何も、どうする事も出来ない。マフガルドへ送る王女は、あの子は、必ず魔力を持った子供と一緒に帰ってくる。君を助けに来る」

　リラがシリルの子供と？　それは……どうかしら？

「先に捕まっている獣人の男とその息子、そしてあの子の子供が集まれば、魔法で『ある人』を助けることが出来ないだろうか」

「初めからそのつもりだったの？」

　メリーナが小声で尋ねると、騎士は首を横に振った。

「これは俺達の勝手な考えだ」

　騎士はそう言うと、メリーナを城の地下牢へと連れて行った。

「この場所へは魔女と魔王は近寄ろうとしない。出来ないのかも知れない。だから、先に捕まえてあった獣人の家族も移動させておいた。君もここに入れる。……すまない」

◇

「そう言って、騎士はあの場所へ私を連れて行ったの。真っ暗で、いろんな物がいるつまらない場所だったけど、騎士達はちゃんとご飯を運んでくれたわ、でも見回りの兵は王妃の手下の様だったけれどね」

　メリーナは私を真っ直ぐに見る。

　彼女の茶色い目が赤く染まり始めた。それは、ラビー姉様とメイナード様の目の色と同じ赤。

　メリーナの本来の目の色なのだろうか？

「リラ、私の話を信じるかはあなたに任せるわ。でも、私はあなたと一緒に、彼を救いたいと思ってる」

　瞬きをしたメリーナの目の色は、また元の茶色へと戻っていた。