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55. シャニーナの一本勝負

　シャニーナと大剣使いの男。

　二人は稽古場の中央で向かい合っていた。

　男が手にしているのは、普通の木剣ではない。

　大剣を模した、幅も厚みもある木剣だ。重量も相応にあり、並の剣士なら両手で持ち上げるだけでも苦労するだろう。

　しかし、男はそれを軽々と構え、シャニーナを睨みつけていた。

「……後悔するなよ」

「そちらこそ」

　シャニーナは落ち着いた様子で木剣を構える。

　その姿には、先ほどまでの明るさはない。

　ブレーベル王国騎士団の副団長として、そして一人の剣士として、目の前の相手と正面から向き合う覚悟が感じられた。

「双方、準備はいいな？」

　立会人が二人を見比べる。

　男が頷き、シャニーナも静かに頷いた。

「それでは――始め！」

　合図と同時に、男が踏み込んだ。

「おおおおっ！」

　大剣型の木剣が、唸りを上げて振り下ろされる。

　速い。

　その巨体と武器の重量からは想像できないほどの速度だった。

　まともに受ければ、ただでは済まない。

　そう判断した俺が身構えた、その瞬間。

　シャニーナは退かなかった。

　両手で木剣を握り、正面から受け止めたのだ。

　――ゴォンッ！！

　稽古場に、普通の木剣同士では聞かないような激しい衝突音が響き渡った。

「っ……！」

　シャニーナの身体がわずかに沈む。

　足元の地面が軋み、衝撃が彼女の全身を駆け抜けた。

　だが――倒れない。

　彼女は両足を踏ん張り、男の一撃を受け止めていた。

「なにっ！？」

　男の目が見開かれる。

　自分の一撃を、真正面から受け止められるとは思っていなかったのだろう。

　そのまま押し切ろうと、男はさらに腕へ力を込めた。

「おおおおっ！」

　大剣型の木剣が、シャニーナを押し潰そうと迫る。

　しかし、彼女は表情一つ変えなかった。

「……なるほど」

　シャニーナは小さく呟くと、木剣をわずかに傾けた。

　次の瞬間、男の剣が横へ滑る。

「なっ！？」

　押し込んでいたはずの力が行き場を失い、男の身体がわずかに傾いた。

　その隙を見逃さず、シャニーナが一歩踏み込む。

　だが、男もすぐに体勢を立て直し、木剣を振り戻した。

「くっ！」

　今度は横薙ぎ。

　シャニーナは木剣を構え直し、その一撃を受け止める。

　――ゴォンッ！！

　再び、激しい衝突音が響いた。

　シャニーナの足が地面をわずかに滑る。

　それでも、彼女は倒れなかった。

　木剣を傾け、相手の力を受け流す。

　男の身体が前へ流れた瞬間、シャニーナは素早く木剣を振り込んだ。

　狙いは胴。

「ちっ！」

　男は間一髪で身体を引き、攻撃をかわした。

　二人はそのまま距離を取る。

「やるじゃねえか！」

「そちらも！」

　シャニーナは木剣を構え直した。

　対する男も、大剣型の木剣を両手で握り締める。

　互いの視線が交差した。

　その様子を見ながら、俺は思わず息を呑んだ。

　凄まじい膂力だ。

　あれだけの重量がある木剣を、まるで自分の身体の一部であるかのように振り回している。

　しかも、ただ重い一撃を放っているだけではない。

　振り下ろしから横薙ぎへ、横薙ぎから振り戻しへと、次の攻撃へ繋げるだけの身体能力も備えている。

　まともに受け続ければ、いずれ押し切られるだろう。

　そう考えた俺だったが、隣から感心したような声が聞こえてきた。

「へえ……」

　雷漢さんが腕を組み、二人の打ち合いを眺めていた。

「なかなかの力だな。あの大剣をあそこまで扱えるとは」

「ええ。あの膂力は本物ですね」

　俺も頷く。

　だが、雷漢さんはそこで言葉を切り、シャニーナへ視線を向けた。

「……それにしても、あいつも大したもんだ」

「シャニーナが、ですか？」

「ああ」

　雷漢さんは口元を緩めた。

「普通なら、あんな一撃を正面から受け止めるなんて考えもしねえ。だが、あいつは受け止めたうえで、相手の力を流している」

　俺は改めてシャニーナを見つめた。

　確かに、彼女は真正面から受け止めていた。

　最初の一撃で身体が沈んだのは、衝撃を受けたからだろう。

　しかし、押し切られなかった。

　あの一撃を受け止められるだけの腕力があり、なおかつ相手の力を逃がす技術も持っている。

　それは、並大抵のことではない。

　俺がそんなことを考えていると、男が再び動いた。

「逃げてばっかりじゃねえか！」

　叫びながら、大剣型の木剣を横薙ぎに振るう。

　シャニーナは身体を低くしてかわした。

　頭上を大剣型の木剣が通り過ぎる。

　男は勢いを殺さず、そのまま身体を回転させた。

「おおおおっ！」

　今度は斜め上からの振り下ろし。

　シャニーナは木剣を掲げて受け止めた。

　――ゴォンッ！！

　凄まじい衝撃が走る。

　シャニーナの身体が後方へ押された。

　しかし、彼女はその力に逆らわず、後ろへ跳んで衝撃を逃がす。

　軽やかに着地すると、すぐさま木剣を構え直した。

　男は荒い呼吸を繰り返していた。

　それでも、まだ力は衰えていない。

　一方のシャニーナも、息を整えながら相手を見据えている。

　まだ余裕があるように見えた。

「……どうやら、力だけは本物だな」

　雷漢さんが呟く。

「ですが、シャニーナも簡単には崩れませんね」

「だな。あの女、見た目に似合わず相当なもんだぜ」

　その言葉を聞きながら、俺は先ほどの衝突を思い返した。

　シャニーナは、男の一撃を受け止めていた。

　しかも、ただ耐えただけではない。

　相手の剣を弾き、体勢を崩し、反撃に繋げていた。

　腕力と技術。

　その両方を兼ね備えているからこそ、あの大剣を相手に互角以上の立ち回りができるのだろう。

　そして、それは男にも伝わっているようだった。

「……ちっ」

　男は舌打ちし、木剣を構え直した。

　その顔には、苛立ちが浮かんでいる。

　自分の最大の武器である膂力。

　それを正面から受け止められたことが、よほど気に入らないのだろう。

「いつまでも余裕ぶってんじゃねえぞ！」

「余裕があるように見えますか？」

　シャニーナは落ち着いた声で問い返した。

「あなたの一撃は、確かに重いです。受け方を誤れば、こちらも簡単には立て直せないでしょうね」

「だったら――！」

「ですが」

　シャニーナは木剣を握り直した。

「重い一撃を放てることと、それだけで勝てることは違います」

「てめえ……！」

　男の顔が歪む。

　そして、彼は大剣型の木剣を肩に担ぐように構えた。

「今度こそ終わりだ！」

　次の瞬間、男が地面を蹴った。

　これまで以上の勢いでシャニーナへと迫る。

「おおおおおおっ！」

　大剣型の木剣が最上段まで振り上げられた。

　全身の力を込めた一撃。

　それを振り下ろし、シャニーナごと押し切るつもりなのだろう。

「もらった！」

　男が叫ぶ。

　そして――木剣が振り下ろされた。

　その瞬間。

　シャニーナの身体が横へ動いた。

「なっ――！」

　大剣型の木剣が空を切る。

　シャニーナはその軌道から外れるように身をかわすと、男の懐へ滑り込んだ。

　狙ったのは、男の身体ではない。

　――大剣型の木剣、その背だった。

　ガンッ！！

　横から打ち込まれた衝撃によって、男の木剣の軌道がわずかに変わる。

　振り下ろされた勢いは止まらない。

　大剣型の木剣が地面へ叩きつけられた。

「ぐっ！」

　男が体勢を立て直そうとする。

　しかし、その前にシャニーナが動いた。

　彼女は自分の木剣を男の木剣へと押し当て、地面に押さえ込む。

「な、に……！」

　男はすぐさま木剣を持ち上げようとした。

　だが――上がらない。

「……っ！？」

　男の顔に戸惑いが浮かぶ。

　相手の剣を地面に押さえ込むこと自体は、珍しい技術ではない。

　だが、問題はその後だった。

　男は腕に力を込め、全身を使って木剣を持ち上げようとする。

　それなのに、シャニーナの木剣は微動だにしなかった。

「くっ……！」

　男が歯を食いしばる。

　両腕の筋肉が盛り上がり、肩が震える。

「ぐ……おおおおおおっ！」

　雄叫びを上げ、さらに力を込める。

　それでも――。

　持ち上がらない。

「な……に……？」

　男の顔から、徐々に血の気が引いていった。

　シャニーナは黙ったまま、木剣を押さえ続けている。

　その表情には、焦りも苦しさも見られなかった。

　ただ、相手の動きを見極めている。

　男がどれほど力を込めようとも、彼女の木剣は揺るがない。

　やがて、シャニーナはわずかに重心を移動させた。

　そして、押さえ込んでいた木剣の向きを変える。

「――そこまでです」

　気がつけば、シャニーナの木剣の先端が男の首元へ寸止めで添えられていた。

「……」

　男は動きを止めた。

　ほんの一瞬前まで、自分の力で押し切れると信じていたはずだった。

　だが、その力は最後まで彼女に届かなかった。

「勝負あり！」

　立会人の声が稽古場に響いた。

　シャニーナは木剣を下ろし、一歩退く。

「ありがとうございました」

　その声は、驚くほど穏やかだった。

　対する男は、何も答えなかった。

　ただ、その場に膝をつき、地面に押さえ込まれていた木剣を見つめている。

「……俺の……力が……」

　呟くような声だった。

　自分の最大の武器。

　誰にも負けないと信じていた膂力。

　それを、目の前の女性に止められた。

　その事実が、男の心に重くのしかかっているようだった。

　しばらくして、雷漢さんが口を開いた。

「力だけじゃ勝てねえってことだ」

「……」

「剣は力だけで振るもんじゃねえ。技も磨いてこその剣だ」

　雷漢さんは男を見下ろすことなく、淡々と続けた。

「お前の膂力は本物だった。そこは認めてやる。だが、相手も同じように力を持っていたらどうする？　力を受け流す技術を持っていたらどうする？　それを考えずに力任せに振るだけじゃ、いずれ限界が来る」

　男は何も言わなかった。

「シャニーナは、お前の力を正面から受け止められるだけの腕力を持っていた。そこに技術も加わったんだ。勝負が決まるのも当然だろうよ」

「……」

　男は俯いたまま、自分の木剣を見つめていた。

　その手が、わずかに震えている。

　やがて男はゆっくりと立ち上がり、木剣を地面に置いた。

「……」

　男は何も言わずに稽古場の出口へと歩き出した。

　誰も呼び止めなかった。

　俺はその背中を見送りながら、複雑な気持ちになっていた。

　確かに、男の言動には問題があった。

　風羅を侮辱し、勝負に勝ったことを理由に相手を見下した。

　その振る舞いは、剣を学ぶ者として褒められたものではない。

　だが、三ヶ月も剛剣のもとで稽古を積み、それでも弟子にはなれなかったという彼の悔しさまで、嘘だったわけではないのだろう。

　強くなりたい。

　認められたい。

　その願いが叶わなかったからこそ、剛剣の息子でありながら他の剣聖の弟子になった風羅を見て、感情を抑えられなかったのかもしれない。

　だからといって、他人を傷つけていい理由にはならない。

　それでも、あの男がこの先どうするのかは、少し気になった。

　そんなことを考えていると、聞き覚えのある声が耳に届いた。

「……情けない」

　小さな声だった。

　振り返る。

　そこには、風羅が立っていた。

　彼は俯いたまま、拳を握り締めている。

「風羅？」

　俺が声を掛けると、風羅はわずかに顔を上げた。

　しかし、その目は俺を見ていなかった。

「俺も……」

　風羅の声は震えていた。

「俺も、あの人と同じなのかもしれない」

「……どういうことだ？」

　問い掛けても、風羅は答えなかった。

　ただ、もう一度俯くと、そのまま稽古場の出口へと歩き出した。

「お、おい……」

　近くにいた門下生が声を掛けようとする。

　しかし、その前に雷漢さんが手を上げた。

「今は一人にさせてやれ」

「ですが……」

「自分の中で整理しなきゃならねえこともある。無理に聞き出したところで、答えが出るわけじゃねえよ」

　雷漢さんの言葉に、門下生は足を止めた。

　そして、雷漢さんは稽古場にいる皆を見渡す。

「お前らもだ。気になるのは分かるが、今はそっとしておいてやれ」

　誰も風羅を追わなかった。

　俺も、その場に残った。

　けれど――どうしても気になって、稽古場の入り口へと視線を向ける。

　そこには、剛剣さんが立っていた。

　いつもの豪快な姿とは違う。

　腕を組んだまま、風羅が去っていった方向を見つめている。

　その表情は、浮かなかった。

　声を掛けるべきか迷っているようにも、何かを考え込んでいるようにも見える。

　そして、俺はその隣にいる人物に気づいた。

　ミャールだった。

　彼女もまた、少し落ち込んだように俯いている。

「……」

　俺は二人を見つめた。

　やはり、何かがおかしい。

　風羅だけじゃない。

　ミャールにも、何かがある。

　今日の手合わせで感じた、あのわずかな迷い。

　そして、今の表情。

　偶然だと片付けるには、どうにも引っ掛かるものがあった。

　俺は剛剣さんとミャールを見つめながら、胸の中に残る違和感を拭えずにいた。