24-3 天下と天下（後編）
お市の方が口にした核心を突いた問いかけ。
それは頼朝自身が苦しみ、試行錯誤をしている自らへの問いそのものだった。
それでも頼朝は心をつくした言葉を投げかけ、お市の方の心が揺らぎ始める。
そして――お市の方が胸の奥にしまい込んでいた苦しみと悲しみを、頼朝は垣間見ることとなる。
■頼朝が背負う罪
お市が言葉にした「『守ろうとしたもの』に裏切られ」「『滅ぼされる』恐怖」、それこそが頼朝自身を焦がし続ける思いそのものであった。
（信長もわしと同じ景色をみているのであろう。しかし……！）
頼朝「お市殿。申されること、いちいちもっとも。
さて、この時代の史書にある残忍な源頼朝が、なぜ『甘く』なったのか……本当は何と戦っていたのか思い知らされたからじゃ。
今、わしの隣におる、弟・義経。
鎌倉では殺害を企み、天下静謐へのいけにえとした」
頼朝の笑いは消えていた。
頼朝「良いか、天下静謐のためじゃ……天下静謐のために、天下万民のために、血のつながった弟を殺そうとしたのじゃ……！
では、なぜ殺そうとしたのか。
この時代に来て思い知らされたのは、お市殿、まさにそれじゃよ。
わしはどこまでも強き義経の『裏切り』『滅ぼされる』ことを恐れ、殺害を企てた。
しかし……今わしの傍らに立っておるこの義経こそが、本当の義経であったのだ。
義経だけではない、わしが亡き者にした多くの御家人達も同じ……！
今だからこそ知る、取り返しのつかない間違いであったと――その時は気づかぬのじゃ」
頼朝の語気は次第に強まり、やがて胸の奥から噴き出すような声となった。家臣たちは思わず背筋を伸ばし、義経でさえ口を固く閉ざしたまま兄を見つめていた。
頼朝の声に、さらに力がこもる。
頼朝「どのような裏切りや悲惨な過去があろうとも、己自身の恐れのため、罪なき者を滅ぼすことは許されざる罪ぞ。少なくとも、わしは二度とその過ちを繰り返したくはない。
信長殿は、足利将軍に裏切られたのかもしれぬ。多くの武家が、古き秩序を守るために、織田家に牙を剥いたのかもしれぬ。
だが、これまで織田家が滅ぼしてきた多くの武家たちは、本当に滅ぼされなくてはならなかったのか……
お市殿はどうお考えか？」
■お市が背負う悲しみ
そこに、それまで成り行きを見守っていた前田利家が、口を開いた。
利家「……頼朝様。差し出がましいようですが、申し上げます」
利家は、お市の方へ視線を向けながら頼朝に言葉をかける。
利家「お市様は、信長様が男惚れした近江の浅井長政殿のもとに嫁がれました。しかし、その浅井家は織田家を裏切り、信長様の手によって滅ぼされたのでございます。
浅井家のやむにやまれぬ理由、ゆえあっての裏切りであったのかは存じ上げませぬ。
ですが頼朝様、これだけは……お市様は誰よりも、『裏切られる、滅ぼされる』ことの怖さだけでなく、『裏切り、滅ぼす』ことの辛さや過ち、身をもって理解されていらっしゃいます。
そのうえで、信長様の立場を代弁されております。
今の頼朝様のご質問は、お市様には酷なお言葉かと……」
お市「…前田殿」
お市の方は、静かに利家を見つめ返した。
お市「そなたが、なぜ織田家を出奔し、この頼朝様に忠節を尽くしておるのか――少しだけ分かったような気がいたします」
お市の方は、頼朝へと向き直った。
お市「頼朝様。もし、好きか嫌いかと問われれば、わたくしは頼朝様の目指されるその甘き世が……好きでございます」
その言葉を告げるお市の方の声音には、理性では覆いきれぬ揺らぎがあった。しかしお市の方は息をゆっくり吐き、心を鎮めるようにして――あらためて言葉を頼朝に投げかけた。
お市「ですが、頼朝様の目指す『甘き力』が苛烈な戦国の世において、本当に『天下静謐』を実現できるかどうかは、正直分かりませぬ。
それに……相手が裏切るか、本当に信のおける者であるかどうか、どの様にして見分けられるのでございますか？」
お市の方の眼差しは、先ほどより和らいでいた。それでも、厳しい問いかけは続いている。頼朝も利家の話を耳にして、冷静さを取り戻していた。
頼朝「お市殿の歩まれた道のりを知らぬとは申せ、心無い言葉をお許しいただきたい」
頼朝はお市の方の問いに答える前に、頭を下げ、再び口を開いた。
頼朝「史書・吾妻鏡を見た……。
わしの死後、皮肉にもわしが最後まで信じていたあの北条義時、わしの子は次々とあやつに殺され、幕府も北条のものとなった。
……それが真実であれば、なんという皮肉か。
お市殿の問いへの答えは持ち合わせておらぬ。己の未熟を呪うばかりじゃ。
しかし、犯した罪、間違いだけは明らかじゃ」
お市の方は少しだけ取り乱した様子を見せ始めた。
お市「今の兄・信長は……頼朝様の、この不可解な軍団さえ存在しなければ、今頃は、とっくに天下人となっていたはずでございます！
多くが滅ぼされたかもしれませんが、今でも起きているこのような争いは無くなっていたのです！」
それは、頼朝の声に押されるように理性を押し破って噴き出した、悲鳴にも似た叫びであった。評定の場に重苦しい沈黙が落ちた。
（これが、お市殿を支えていた思い……）
頼朝は、お市の方の閉ざされた心の片隅を見たように思えた。
羽柴秀長が、ここでそっと割り込んできた。秀長は躊躇いがちに口を開いた。
秀長「お市様、戯言と思われましょうが……ですが……申し上げます」
秀長は頭を深く下げながら続ける。
秀長「もし、頼朝様がこの時代へお越しにならなければ、そして、信長様の覇道を我らが阻まなければ……信長様は、すでにご存命ではおられませんでした。
頼朝様が信長様と戦い、織田軍の勢力を拡大させなかったことによって……実は信長様ご自身の命をも、救っていることになるのでございます」
お市「…そのようなこと、分かるはずがあるまい！戯言を申すでない！」
お市の方は、思わず声を荒げた。
■二人目の太田牛一
そこに、長浜城から到着したばかりの太田牛一が評定の間へと入ってきた。
お市の方は、牛一の顔を見て少し驚いた。今、兄・信長のそば近くに仕えている、あの太田牛一に間違いない。だが、顔立ちの皺や落ち着いた眼差しは、彼女の知る牛一よりも深みを帯びていた。
牛一「お市様。お久しゅうございます。お会いできて、大変嬉しく存じまする」
牛一は、お市の方の前に恭しく膝をついた。お市の知る牛一と同じ言葉遣い、同じ癖を持っていた。
牛一「頼朝様、義経様が、遠い過去よりいらっしゃったのと反対に、わたくしは、ほんの少しばかり時が進んだ時代より、この軍団へと参りました。
お市様とわたくしのみが知っておる、信長様の事柄……。拙者から詳しくお話しさせて頂くお時間を頂戴できれば、拙者が少し先から参ったこと、この者たちが申したことが、嘘偽りではないとお分かりいただけるものと存じます」
心の奥に浮かび上がった疑念と希望、その両方が、お市の視線を揺らしていた。目の前の牛一は、確かに彼女が知る家臣その人であった。しかし、にわかには事情が呑み込めず、困惑した表情で牛一を見つめている。
お読みいただきありがとうございました！
太田牛一が語る言葉はお市の心にどう響くのか。
次章、お市の方は成人した自らの娘・お江、お初が頼朝軍にいることを知り、真実を確かめようとし、その心は、母として、そして一人の人間として大きく揺さぶられていきます。
お楽しみに！
