10-2 破られた挟撃
大垣城を包囲せんとした頼朝軍。だが、織田軍はすでに待ち構えていた――。
挟撃は崩れ、太田道灌の騎馬隊が罠に嵌る。
待ち構えるのは、伊吹の伏兵と養老の鉄砲。挟撃の構図は逆転する。
頼朝軍、激戦の序章が始まる。
■死線：太田隊の突撃
頼朝軍は、織田軍が着陣する前に大垣城を包囲すべく、進軍を急いだ。
頼朝軍が大垣城にさしかかった刹那ーー
兵を集結させ、万全の迎撃態勢を整えていた織田軍が眼前に広がる。
さらに、背後に立つ土煙。
近江、伊勢方面から、続々と後続の織田軍が、大垣城目指して行軍してきていた。
頼朝「織田信長とは、底の知れぬ、優れた人物じゃ。
こちらの思うようには、決して事を運ばせてくれぬ」
織田の大軍勢を睨みつけながら、秀長に苦々しげに呟いた。
秀長「誠に……。
巣から湧き出てきた蟻のような大軍を追い払わねば、城に辿り着くことすらできませぬな……」
焦り、よりは、呆れたような秀長の声だった。
頼朝「……秀長よ」
声音に、沈痛な響きがこもる。
頼朝「そなたが最も恐れていた事態に、足を踏み入れようとしておる。
まだ退くこともできよう。
……それでも、進むか？」
秀長「……頼朝様も、お人が悪い」
秀長は、ふっと息を吐くと、決然とした表情で頼朝を見返した。
秀長「覚悟は決まっております。
ここで大垣城を落とせなければ、さらに織田に抗うのは、難しくなりましょう。
大垣城を落とせるか否かーー死活問題と、心得ておりまする」
頼朝「……そうか。
そなたの覚悟、しかと聞いた」
頼朝はあらためて前を見据えた。
頼朝「北のトモミク隊、東の我らとで、挟撃の態勢を崩さず、織田軍へ断続的に攻撃を加える！」
秀長「はっ！ ただちに！」
トモミク隊、頼朝隊が、進みを合わせ、北と東の二方面から苛烈な鉄砲射撃を浴びせかける。
敵の先鋒部隊の陣形が崩れた瞬間を突き、太田道灌率いる騎馬隊が、怒涛の突撃を敢行した。
幸先良く、道灌率いる騎馬隊は、瞬く間に複数の織田軍の先鋒数隊を敗走させた。
鉄砲隊で敵を崩し、騎馬隊で敵を追い払うーー
ここまでは、頼朝軍の描いた作戦通りの展開であった。
だが……
その直後、予想外の事態が、道灌の騎馬隊を襲う。
太田隊が、先鋒部隊を蹴散らし、勢いに乗って追撃した、次の瞬間――
伊吹山の尾根影、さらに養老の谷あい――
そこから黒煙のように伏兵が噴き出した。
左右同時、太田隊の側面へ刃が殺到する。
さらに別の部隊が、北からのトモミク隊の前進を食い止めるべく立ちはだかり、挟撃の態勢をも巧みに崩す。
織田軍は頼朝軍の戦術を予測し、挟撃は分断し、精強な騎馬隊を囲んだ。
気がつけば挟撃を受けている太田隊。
その勢いは一瞬にして削がれ、槍の林と火縄の閃光が、馬上の武者たちを無情に穿つ。
太田道灌は、懸命に陣形を立て直そうとするが、退路も狭く、馬の足元で槍と火縄銃が待ち伏せていた。
馬が悲鳴を上げる。
道灌「な、何という体たらく！
敵の罠にも気づかず、深追いするとは！」
太田道灌は、己の油断を呪った。
道灌「退けぇ、全軍退却！
生きている者は、ここから逃れることだけを考えよ！」
織田軍を追い払うどころか、太田隊は全滅しかねない。
歴戦の名将・太田道灌。
もはや、生き残っている兵たちを、一人でも多く戦場から離脱させることに死力を尽くしていた。
新たに太田隊の副将となったばかりの坂田金時は、自ら先頭に立ち、鬼神の如く奮戦し、一人でも多くの味方を逃そうとしていた。
金時「織田の雑兵どもが！この金時を討って手柄とせよ！」
金時は自らに敵の矛先を引き付けようとしていた。
そこに太田道灌が割って入る。
道灌「そなたも退くのだ！
ここは危ない！」
しかし金時は退かない。
金時「まだ残っている兵たちが！」
道灌「わしも気持ちは同じじゃ！
だが、今は一刻も早くここを離脱し、態勢を立て直すのだ！
騎馬隊なくしては、織田の大軍を追い払えぬ！」
金時「……くっ！了解した、道灌殿！」
金時は顔を歪めながらも、道灌に従った。
■頼朝隊決死の救援
頼朝と秀長は、眼前の恐るべき光景を、何も出来ずに見つめていた。
太田道灌隊の咆哮は、断末魔の叫びへと変わった。
代わりに織田軍勢の咆哮が大きくなっている。
頼朝「……仕掛けられた罠に、まんまと落ちるとは……！
湿地が多く、馬が足を取られやすいこの地形……。
見抜けぬとは！
同じ手が通じる相手ではなかった！」
頼朝は歯噛みした。
頼朝「これより、我が隊は全軍で前に出る！
道灌殿を、何としても援護するのだ！」
織田軍は勢いづき、壊走する太田隊を追撃し、包囲を狭める。
距離を保ちながら射撃を行っていた頼朝隊も、敵の動きに合わせた隊列を組めない。
敵の攻撃射程内へと踏み込み、接近戦を挑まざるを得なかった。
頼朝隊の前衛が、矢玉に斃れ、地に崩れていく。
さらに、敵の槍隊、騎馬隊も勢いを増して頼朝隊にも迫ってくる。
頼朝「まだ引くな！
持ちこたえよ！
太田隊が、完全に離脱するまでは、ここで踏みとどまるのだ！」
頼朝隊副将の里見伏も、頼朝の本陣前面に立ち、鬼気迫る表情で、敵兵の突入を食い止めている。
（義経……義経がいてくれたならば……
この絶望的な状況を、そなたならいかにして切り抜けるのか……！）
頼朝の脳裏に、弟の姿が浮かぶ。
すぐに前方を見据え、剣の柄を握りしめ、力の限り部隊に指示を出し続けた。
頼朝隊の必死の援護も虚しく、太田隊の残存兵力は、織田軍の追撃に飲み込まれる。
包囲の輪は、刻一刻と狭まっていく。
太田隊の騎馬の悲鳴も徐々に小さくなっていた。
その時ーー頼朝は、活路を見出した。
頼朝「今だ！
織田が太田隊を塞いでおる。
退路を塞ぐ織田の一団に、鉄砲を集中させよ！」
味方の太田隊に誤射せぬよう、敵兵のみを狙い撃とうとしていた。
結果、組織的な一斉射撃とならず、太田隊が囲まれてしまった。
だが、太田隊が包囲されたことで、皮肉にも太田隊に誤射する危険が減った。
太田隊を取り囲む織田の一団に向け、頼朝隊の鉄砲が火を噴いた。
集中砲火を浴び、敵の包囲網に綻びが生じる。
道灌「この機を逃すな！
全軍、退却する！」
太田道灌は、力の限りに声を張り上げ、己の馬にも、力いっぱい鞭を入れた。
銃撃を受けて一瞬動きが止まったが、織田軍はすぐに態勢を立て直した。
退却する太田隊を追撃、そのまま頼朝隊にも織田軍の本隊が肉薄してきた。
頼朝隊先鋒の盾列が、さらに崩れ落ちる。
退却する太田隊の兵士と、追撃してくる織田軍の兵士とが入り乱れる。
頼朝隊の損害も、大きくなるばかりであった。
織田信長の読みは鋭かった。頼朝軍の挟撃策を逆手に取り、太田隊を壊滅寸前まで追い詰める。
援護に駆けつけた頼朝隊も、織田の猛攻に晒される。
次章『烈火の湿地』――命を懸けた撤退戦が、美濃の空を血に染める。
