7-2 砦の炎、少女の誓い
犬山へ迫る織田の先鋒三万。頼朝不在の美濃を守るのは義経たち留守居軍――幼き篠も出陣を願い出る。
義経、篠、光、梓――それぞれが覚悟を決める中、拠点は崩れ、決断の時が迫る。
◾️留守居部隊の対応と幼き志
三万の織田軍が犬山に迫る報は、那加城にも届いていた。
義経はじめ、留守居を預かる諸将に緊張が走っていた。
そして、岐阜城の早雲からは「近江方面も警戒が必要。動けぬ」と早馬が届いた。
義経「早雲殿にも、随分と頼りにされたものよ！」
書状を読み終え、自嘲気味に笑った。
岐阜城もまた、西からの織田の侵攻を防ぐ重要拠点。
（美濃に残っている兵力では、兄上が戻られるまで敵を足止めできれば上出来……！）
そこへ、頼朝の新妻・篠が進み出た。
幼くも、凛とした声であった。
篠「私も出撃いたします！
前線を維持するには、少しでも多くの部隊が要ります！」
義経「大事なそなたを危なき目に合わせては、兄上や父秀長殿に顔向ができぬ。
……ここは我らにお任せあれ」
しかし、頼朝隊の副将を務める櫛橋光が割って入る。
光「義経様、篠様を私の隊でしっかりお守りします。
わずかでも部隊を増やすのが得策、篠様の申される通り。
亀田高綱殿に篠様の護衛をお任せれば安心ですし……」
さらに出雲阿国も続いた。
阿国「指揮官が足りない今、篠様にもお力をいただきましょう」
義経は逡巡するが、ついに承諾した。
義経「皆がそこまで申すのであれば――
篠殿、くれぐれも無理はなされるな。
光殿、頼み申す！」
光「お任せくださいませ！」
篠「義経様、御礼申し上げます」
十代前半とは思えぬほどの覚悟を、その瞳に宿していた。
義経は気を取り直し、指示を出した。
義経「那加城に残る予備兵をすべて動員し、出陣いたす！
新設される光殿の部隊には、我が隊の鉄砲兵の一部を配属する。
大草城の兵も呼び寄せ、急ぎ編成してほしい。
梓、犬山城の太田道灌殿には、急ぎ小牧山の砦に入るよう伝えてくれ」
梓「かしこまりました」
武田梓は一礼し、早々に部屋から走り出た。
*織田軍先方の滝川一益隊(左下)が、清州城より小牧山の砦(中央)に進軍する。
*頼朝軍は犬山城(中央右)より太田道灌隊を、小牧山の砦に敵より先に布陣する事を目指す。
*義経隊と、櫛橋光隊は那加城(中央上)から、犬山城を経由して、小牧山の砦に向かう。
◾️小牧山砦での戦闘
犬山城から、太田道灌率いる第三突撃隊が、小牧山の砦へと急行する。
だが、織田軍の先鋒・滝川一益隊も、猛然と小牧山に迫っていた。
間一髪、太田隊が砦に駆け込み、滝川隊を押し戻すことが出来た。
義経隊と櫛橋隊も砦に着陣し、辛うじて敵のの第一波は凌いだ。
しかし、砦の城門は大きく破壊され、深刻な損傷を受けていた。
義経「梓、城門ばかりか外壁まで破壊されては……ここで守り続けるのは危険だ……」
義経は武田梓に囁く。
梓「義経様。
私も、この砦は今のままでは危ういかと存じます」
梓は冷静に答えた。
梓「ただ、心もとないですがーー
山頂にある櫓の門は、まだ健在です。
いったん、あの櫓まで兵を引き、迎え撃つのは、いかがでしょう」
義経「…それしかあるまいな」
梓は、武田家伝来の軍略にも通じており、義経の参謀として的確な助言を与えてくれる。
義経「全軍に伝達！
山頂の櫓まで後退し、陣形を整えよ！」
義経は檄を飛ばした。
頼朝隊が東美濃で織田軍を圧倒したという報は、周辺にも伝わっていた。
そのお陰もあり、美濃太田の国人衆たちが頼朝軍への援軍として駆けつけてくれていた。
兵数は少なくとも、事ここに至っては貴重な戦力であった。
義経「梓、砦に迫る部隊も見えるが、その後詰の兵数――先の戦とは比較にならぬほど増えておる」
櫓の上から軍勢の波を見下ろし、義経は押し殺すように呟いた。
梓「織田の力も、日に日に増しているようです。
この規模の軍勢に繰り返し攻め寄せられては、厳しい戦いとなるでしょう。
……ですが義経様と、ここにいる精鋭の部隊であれば、大丈夫です。
各個に敵を殲滅し続け、しばらくは我らが優位でしょう」
梓は静かに夫を励ましながら、敵の進軍を注意深く眺めていた。
義経も理解していた。
『しばらくは』、という言葉の、重い意味を。
◾️福島正則の猛攻
福島正則隊が、前回の敗戦の屈辱を晴らすかのように、櫓のある山頂へと猛攻を仕掛けてきた。
義経軍は、美濃太田の国人衆の援軍も合わせ、鉄砲隊で必死に応戦する。
だが、山頂櫓の敷地では、敵を圧倒できるほどには鉄砲隊を展開することはできなかった。
ついに、福島隊に櫓の城門が破壊され、突入を許す。
なだれ込んできた福島隊の兵士たちは、先陣の美濃太田の国人衆を瞬く間に蹂躙し――いよいよ義経軍本隊へと刃が迫る。
義経「うろたえるな！ 我が隊と櫛橋隊は、後先を考えず、撃ち尽くせ！」
義経は、隣にいるはずの篠の身を案じながらも、必死に檄を飛ばす。
義経「頃合いを見て、太田道灌隊は突撃を敢行！
櫓に侵入した敵兵を、斜面から突き落とせ！」
ここから、もはや後退できる場所はない。
背後は、切り立った山の斜面なのだ。
城門内に福島隊を引き込み、義経隊、櫛橋隊が斉射で動きを止める。
そこに太田道灌の騎馬隊が突撃をかける。
義経隊に肉薄した福島隊であったが、太田道灌隊の高所からの突撃。
斜面から押し戻され、追い打ちをかけるように義経隊、櫛橋隊の矢玉が降り注ぐ。
正則「ええい、忌々しい！ここは退く！」
福島隊の猛攻を、辛うじて撃退した。
しかし山頂の櫓の損傷は激しく、もはや拠点としての機能は失われた。
織田軍はその後も続々と斜面を駆けあがって攻撃を仕掛ける。
義経は必死に軍を鼓舞するが、態勢は限界に近い。
義経は、織田軍の攻撃が緩慢になったところで、山を下りる決断をする。
街道沿いに布陣し、鉄砲隊を展開させ、織田の攻勢を削ぐ方針に切り替えた。
福島正則の猛攻を退けた義経軍だが、山頂の櫓は崩れ、義経は街道へ陣を移し、迫る織田の波を削ぎ切れるか――そして頼朝軍本隊は東美濃で二城攻囲のまま。
次章、ふたつの戦場が同時に燃え上がる。
