プロローグ
これは物語が始まる序章
夜と朝の狭間は、誰のものでもない。
空はなお群青に沈みながら、その果てには淡い白が静かに滲んでいた。
闇は去りきらず、光もまだ世界に触れようとはしない。
人はこの刻を――彼者誰と呼ぶ。
彼なのか。
誰なのか。
人か。
神か。
その境界が最も曖昧になる、夜明け前のひととき。
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神々は滅んだ。
空を巡り、大地を治め、世界の理を司っていた者たちは、互いに刃を交え、その果てに一柱として残らなかった。
後に人は、その最後の戦いを神々の黄昏と呼ぶ。
世界が終わることを悟った最後の神は、人間たちを前に静かに言ったという。
――生きよ。
その言葉とともに、人へ一つの術を遺した。
錬金術。
火を灯し、水を生み、石を鉄へと変える。
神の奇跡には遠く及ばぬ、小さな世界の書き換え。
人が滅びゆく世界を生き抜くための、最後の贈り物。
神は術を託し、その姿を消した。
こうして神の時代は終わり、人の時代が始まった。
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神々が去ったあとも、世界はなお在り続けた。
世界の中心には、一本の巨木があった。
世界樹
天を支え、海を抱き、大地へ根を張る世界の礎。
人が生まれるよりも遥か昔から立ち続け、神々さえ見上げたという大樹。
その存在だけが、崩れゆく世界を辛うじて繋ぎ止めていた。
しかし。
永遠と思われたその命にも、終わりは訪れる。
枝は枯れ。
葉は色を失い。
幹には深い裂け目が走る。
世界樹が弱るたび、世界もまた少しずつ姿を変えていく。
海は荒れ。
大地は裂け。
空は歪み。
四季はその巡りを忘れ始めた。
誰も口にはしなかった。
だが、誰もが薄々気づいていた。
世界は静かに、確かに終焉へ向かっているのだと。
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それでも人は生きていた。
朝を迎え、
畑を耕し、
子を育て、
笑い、泣き、誰かを愛した。
錬金術は奇跡ではない。
暮らしを支える知恵であり、
命を繋ぐ術だった。
人は今日を生きるために火を灯し、
明日を信じるために水を湧かせる。
それだけで十分だった。
少なくとも、この時までは。
⸻
終わりは、鐘を鳴らして訪れるものではない。
夜が音もなく朝へ移ろうように。
潮が誰にも気づかれぬまま満ちていくように。
世界は静かに、その最期へ歩み続けていた。
夜明けは近い。
彼者誰の刻は終わりを告げる。
これは、神々が去った世界で。
一人の人間が、滅びゆく世界と向き合う物語の始まりである。
