酒場と言えば、新たな出会い（ただし酔っ払い）
二人して着替えると、食事をしに酒場におりた。
夜遅く、今からが本番とばかりに先客たちは酒を浴びる様に飲んでいる。
しかし、聞こえてくるのは後ろ向きな話題ばかり。
あいているカウンター席に着くと、レティシアが肉料理とワインを店主に頼んだ。
ラヴィーナ王国には飲酒の制限年齢は無いが、俺は初めての酒に少しドキドキする。
すぐに注文の品が来ると、試しにワインを一口ふくむ。
……甘味は無く、渋さと苦さが口に広がり、アルコールと果実酒の香りが鼻に抜ける。
正直、まったく何が良いのか分からない。
一口では酔うと言う感覚も無く、まったく美味しくない。
それが安酒だからかなのかも、俺は比べる経験が無いので判断できないし、レオンも酒を飲む習慣は無かったので分からない。
「御口に合いませんか？」
店主が俺を睨んだ。
「いや、美味しいよ」
そう言って誤魔化して、肉を口に入れた。
肉の味は悪く無い。
ただ、道中食べていた保存食に比べればである。
俺は口に香草焼きにされた肉を次々と頬張りながら、壁にかかる地図を見て、どうやって沼を超えたものかとぼんやりと思った。
俺が地図の右から回り込む事を考えていると、レオンは左から回り込む事を同時に考えているのが分かる。
しかも、思考が混ざらずに常に同期されるので地味に便利である。
マルチタスクをある意味で完璧にこなせている。
あれ、これって、地味に凄い？
「旅の方、これからどちらへ？」
酒場の主人が木のジョッキを拭きながら話しかけてきた。
強面だが、口調はフランクで意外と話しやすい。
俺は沼越えの策をレオンに任せて返事をする。
「ガリスタファドル王国に行きたいんだが」
「沼には行って見たかい？」
「それで一度戻ってきた所だよ」
「悪い事は言わない。あの沼はどんな船もすぐに穴開けちまうし、沼の上は鳥も飛びやしない。噂じゃ、王子様を食い殺したヒドラが作った沼だって言われてるんだ。今も沼は少しずつ広がっててな、ほら、あの席の連中は、沼に家も畑も飲まれて避難してきた奴らさ。この店もいつまで開けてられるか……」
レオンは、民の為にどうにか出来ないか俺に聞いてくるが、虎の子のシェルが上手く使えなかったから、今ここにいるのだ。
俺だって出来ればどうにかしてやりたいさ。
毒沼を迂回してガリスタファドルに行けたとしても、王獣を手にしてまた迂回するとなると時間がかかるし、その頃にはこの町は毒沼に飲まれていると見て間違いない。
アラネアに連絡でも出来れば、即解決してくれそうだが、当たり前だが電話なんて無い。
手持ちの駒でやり繰りするしか無いが、どうしたものか……
「なあ、あんた、このご時世、恋人と二人で旅だなんて、もうラヴィーナから逃げるのかい？ 王獣だけじゃなく、王子まで死んじまって、まったく懸命だね。この国は、もう終わりだよ、へへへ」
カウンターの端で飲んでいた、マントの女に話しかけられた。
小汚い恰好をし、見るからに落ちぶれていて、相当酔っている様だ。
「あなた、この方を誰だと！」
レティシアが恋人のワードに照れつつ、毅然とした態度で手を構えた。
この国で王族への侮辱は確かに重罪だが、俺は慌てて手を下げさせる。
石床が沈むようなシェルを人に使うとどうなるかは、俺でも想像できるし、威力を知らない人間に向けても脅しにならない。
王子の正確な顔など、写真の無いこの世界では王都の人間しか把握していない。
王都の人間は逆に、裸までバッチリ見てるんだけど、それはもう忘れたい。
だから、この町の人々が旅人を王子と思わない事は当たり前だし、移動が危険な今、王子が生き返ったなんて情報が届いていなくても不思議はない。
なので、王子だと名乗って便利な時もあるだろうが、その逆も然りなので一々王子だと名乗らない様にしていた。
俺は酔っ払いとか、面倒だし怖いから関わりたくないと思った。
しかし、今度はレオンの方がちゃんと説明する様に訴えてきた。
民が希望を失っているのに、救いの手を差し伸べないのは主義に反すると言うのだ。
いらないトラブルは避けたいが、ここはレオンに任せようと俺は酔っ払いの相手を始めた。
「私は国を救う為にガリスタファドルを目指している」
「ああぁ？ てめえみたいなのが行って何が出来る？ 王子みたいに王獣でも貰いに行くのか？ そんな事出来る訳ねぇよな」
「いいや、それしかラヴィーナには道が無い」
酔っ払いは「ハハハッ」と大笑いすると、ジョッキの中身を飲み干して俺の顔を見た。
それから、首を左右にブルブルと振ると、もう一度ジッと見つめる。
「オレぁ……今日はちょいと飲み過ぎたらしい」
「そのようだな」
「オヤジ、つけておいてくれ。王子が見えるようになっちゃ、これ以上は飲めねぇよ」
酔っ払いは、カウンターの椅子から飛び降りるとバランスを崩して倒れた。
「私を知っているのか？」
「あぁ？ 知ってるも何も、オレが王子を殺したんだぜ？ そりゃ、恨むよなぁ……へへへ」
レティシアはそれを聞いてギョッとするが、俺が店主を見ると、店主は何のこっちゃと肩をすくめた。
酔っ払いは、なんとか立ち上がると千鳥足で階段をのぼろうとするが、足もとがおぼつかない。
手すりも無いので、座りながら少しずつのぼっていく。
俺はレオンに酔っ払いを知っているか聞くが、記憶に無いと言う。
そうしていると、酔っ払いは階段からズルズルとずり落ち、そのまま力尽きたのか大きないびきをかいて眠ってしまった。
レオンを殺したとか、気になる事を言っていた。
さて、どうやって話を聞いたものか。
俺が悩んでいると、店主がカウンター越しに大きなバケツに水を汲んで持って来てくれた。
店主の思わぬ気の利き方に俺の中で勝手に好感度が爆上がりする。
これがギャップ萌えか……ありがとうオヤジさん。
店主からバケツを受け取ると、その場で酔っ払いに水をぶっかけた。
「なにしやがる！」
酔っ払いは酔いが抜けきらぬまま、反射的に抗議してきた。
「オレを……誰だと思ってやがるぅ……元ブリッツの騎士様だぜぇ……ひっく……」
