面倒事のニオイ
次の日、俺は町はずれのボロ家にいた。
ここは傭兵達が勝手に住みついてアジトにしている場所である。
中は、いかにも豪快な男達が共同生活を送っていると言った感じだ。
単純に汚い。
「わざわざ王子様が見舞いに来てくれるなんてな、こりゃあ腕を無くした甲斐があるってもんだ」
ベッドで横になっていたバルトナは、イテテと身体を起こし、そんな事を言った。
相変わらず前向き過ぎて、それが俺に気を使った冗談だと分かっていても、俺の良心にはグッサリくる。
腕一本と見舞いでは、どう考えても釣り合っていない。
「傷の具合はどうだ？」
「そりゃ、痛いですがね、まだまだお役には立てますよ。弓を引くのにちょっと苦労するぐらいなもんですぜ」
バルトナは、口で弓引く演技をしながら、俺にウィンクをした。
「そうか……実は、私はお前の見舞いの為だけに来た訳ではないんだ。バルトナ。それにピド、カルン、シャル、オルフ、フーフ、メンブラ。お前達は十分よく働いてくれた。すぐに王都へ向かい、そこでこの手紙を城の役人に見せるんだ。３ヶ月前に私を護衛した時と、今回の報酬が支払われる。バルトナは、城の医者にちゃんとした治療をして貰え。これは私からの紹介状だ」
俺がバルトナの残っている右手に手紙を渡そうとするが、バルトナは手を出してこない。
バルトナの表情は、真面目なものに変わっている。
「王子様、それじゃあ……おれ達は……お役御免って事ですかい？」
「悪く取らないでくれ。私は心から感謝しているんだ」
「……あのヒドラは、どうするんで？」
「倒すさ。お前の腕の仇は私が必ず取る。約束だ。どうか信じて欲しい」
「何か策があるんで？ 昨日は何も決まらなかったって聞きましたけど」
「そうだが、昨夜思いついた新たな計画を試す」
「王子様よぉ、おれはこんなだが、まだこいつらに手伝える事は無いんですかい？ 何でもしますぜ」
傭兵達は、その通りだと頷く。
「その気持ちだけで十分だ。お前達は十分に役目を果たしたんだ。それに、私も今度は負けるつもりはない」
俺はもう一度、手紙をバルトナに差し出した。
バルトナは、今度は手を伸ばして受け取る。
「お前ら聞いたか！ 王子様が俺達は報酬分キッチリ働いたって言ってるんだ！ 胸張って王都へ行くぞ！」
傭兵達は「おおっ！」と応えると、早くも旅立ちの準備を始める。
俺はと言うと、手紙を受け取って貰えてホッとしていた。
俺のせいで腕を失わせた償いには足りないだろうが、それでも出来る事をしてやれる事が嬉しかった。
サフィールは、俺の今感じている罪悪感の何倍では表せない苦しみを感じていたのかと思うと、確かに酒に逃げたい気持ちが理解できた。
「バルトナ、一つ聞きたい」
「おお、王子様、なんですかい？」
「どうしてお前達は、そんなに前向きでいられるんだ？」
「はははははっ！ おれ達は、別に前向きじゃあ無いですぜ。初めて会った時なんか、荒れてたでしょう」
「サフィールに喧嘩を売っていたな」
俺にナイフを向けてたし。
「思い出すだけで鳥肌が立ちますぜ」
「そうだな」
「いいですかい？ おれ達みたいな傭兵には、一種類しかいねぇ。誰かの面倒事が食い扶持みたいな連中ばかりだ。だからね、長くやっていると面倒のニオイが分かるんですわ。何となくね。誰の面倒に絡めば、誰の側につけば、一番おれ達が得をするか、それしか考えてねぇんです。王子様、あんたらの面倒からは、良いニオイがしていたんだ」
「ニオイか……今も良いニオイがするか？」
「おれの鼻は、そう言ってますぜ」
「そうか……わかった。道中、気を付けるんだぞ」
「王子様も、何かあればいつでも、また声を掛けてくださいよ。おれ達がいつでもどこでも駆けつけますんで。なあお前ら！」
その日の正午から夕方にかけて、俺とレティシアとサフィール、それにトロイは、ベネノの町を挟んで毒沼から反対側の草原地帯に来ていた。
太陽の外殻輪郭線に包まれ、周囲は夕焼けに染まる中、俺達は計画の準備を着々と進めた。
俺達から2キロメートルの距離にある巨木が穴だらけになり、音を立てて地面に倒れ、準備が完了した。
明日は、いよいよリベンジマッチである。
