第二回ヒドラ討伐作戦会議～
すっかり、ヒドラ被害者の会のたまり場となったベネノの酒場、中央長テーブル。
日も暮れ、大勢の客が集まっているが、酔っ払いは数えるほどしかいない。
「王子様、どうするよ？」
「うーん」
バルトナが、俺が羊皮紙に描いたボスヒドラの絵を、壁の地図にナイフで張り付けながら聞いてきた。
元凶のヒドラは、体長が３０メートルにまで成長し、通常のヒドラで首が６から１０本程度なのに対して、しっかりとした頭だけで２０本生えていた。
サフィールのつけた全身の傷口から生えた小さい首の数は、もはや数え切れない。
結局、俺が木の上からシェルを使って見ただけで、実際に姿は現さず、群を壊滅させた俺達を警戒しているのか、毒沼の深部から毒肉で誘っても出てこなかった。
狂暴な怪物と言っても、しっかりとした頭はある様だ。
地図に描かれた沼を見る限り、今では十分迂回が可能だが当然ボスヒドラを放っておく事は出来ない。
それまで辛気臭く飲んでいるだけだった町の人々も、毒沼が目に見えて小さくなった事で、食べ物や物資の支援に始まり、敵討ちや、自分達の畑や家を取り戻すんだと参加を申し込んでくれた。
護衛団の時は、ヒドラの攻略法が分からなかった事と、他にもモンスターに遭遇する事を危惧したため断った。
だが、攻略パターンが確立した今となっては、対ヒドラにおいては、人手が多いに越した事は無い。
「今まで通りでいいんじゃねぇか？ ヒドラなんて見るからに頭悪そうだしよ、そのうちヒョッコリ釣れるんじゃね？」
「それなら良いんだが……」
「レオン様、どうぞ」
「ありがとう、レティシア」
レティシアは俺のグラスに果汁を注いでいく。
ただのジュースだ。
楽観的なサフィールだけは、戦勝祝いだと一杯だけ酒をあおる。
こんなに美味い酒は久しぶりと言った顔をしている。
「おうじさま」
突然、後ろから話しかけられた。
立っていたのは、幼女だった。
手にはスープの入った皿を持っている。
「あげる」
「うん？ ありがとう」
幼女は俺が頭を優しく撫でると、恥ずかしそうに父親の所に走っていった。
父親は酒場で何度か見た酔っ払いの様だが、今は酔わずにヒドラ被害者の会の話を真面目に聞いている。
俺と目が合うと父親は笑って、深く頭を下げた。
子連れで参加とは……
普段はどうしているんだ？
すると幼女がまた走りだし、俺はつい目で追っていく。
支援物資を酒場の厨房で料理してくれている町の奥様方の一人のスカートに、幼女は抱き着いた。
なるほど、母親も支援に参加してくれているのか。
父親が仕事を奪われて飲んだくれていた時は、母子共々家で帰りを待っていたのだろう。
着実に町が立ち直りつつある事に、俺もレオンもご満悦だ。
その幼女の母親は、妊娠しているようで、お腹がかなり大きくなっていた。
生れてくる子供の為にも頑張らねばとレオンが思うが、俺は別の事を考えていた。
「やばいかも……」
俺は記憶を辿った。
あれだけ巨大な生き物だが、ヒドラに対して雄雌の認識をした記憶が一度も無い。
身体が大きければとか、角があれば、なんて分かりやすさが無い事が問題なのではない。
サフィールが１２匹も解体して、精巣や卵巣に当たりそうな器官が見当たらなかったのだ。
「やばいって、何がだよ？」
俺は、その場にいる全員に、あくまでも推測だと念を押してから説明を始めた。
最初にラヴァ―ル王国に侵入してきたヒドラは、１匹である。
それが、１３匹に３ヶ月で増えた。
もし、俺が生殖器官を見逃していて、ボスヒドラが妊娠した雌のヒドラだったと仮定する。
生まれてくるのが卵かどうかはどうでもいいが、ボスヒドラよりも小ぶりの、本当の子ヒドラが１２匹生まれて、３ヶ月で１０メートルクラスの成体になったと言う事である。
これだけでも、十分に厄介な生き物だ。
だが本当の問題は、俺を不安にさせる予想が正しかった場合だ。
俺は、牙毒が同族殺しの道具だと勝手に仮定していた。
しかし同族殺しの牙だと思っていた物が、同時に“生殖器官”ならぬ“背中から首が生えない様に分離する器官”であったら？
ヒドラは、首の先端だけでも、そりゃもう元気にピチピチしていた。
生首と言うよりは、僅かな首の中に内臓を持っているレベルで元気だった。
では、首の根元から切断されたら？
失血多量で、そのまま新たなヒドラになる事が無いと言い切れるのか？
