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05．深淵の主

朝。

「ルシアン様、お目覚めのお時間です」

聞き慣れた声に、俺はゆっくりと目を開けた。

「……おはよう、マリア」

「おはようございます。いよいよ本日ですね」

マリアの言葉に、俺はベッドから身体を起こした。

今日は俺にとって特別な日だ。

十五歳の誕生日。そして、職業鑑定を受ける日でもある。

昨夜はなかなか寝つけなかった。自分がどんな職業を授かるのか、剣士なのか、魔術師なのか、それともまったく別の職業なのか。考え始めると、期待と興奮で頭がいっぱいになってしまった。

それでも、今はできるだけ平静を装っている。

「本日はいつも以上に身だしなみを整えさせていただきますね」

「うん、お願いするよ」

マリアは微笑みながら、用意していた衣服を広げた。

今日のために仕立てられた正装だ。

濃紺の上着には金糸の刺繍が施され、襟元と袖口には銀糸の装飾が入っている。胸元にはヴァルディア家の紋章をあしらった飾りが取り付けられ、白いシャツと細身の黒いズボンを合わせていた。

足元には磨き上げられた革靴。腰には装飾の施された細身の剣を帯びる。

もちろん、実戦用の武器というよりは貴族としての正装の一部だ。

着替えを終えると、マリアは最後に襟元を整え、少し離れて俺の姿を確認した。

「よくお似合いです。立派になられましたね」

鏡に映る自分の姿を見る。

五年前と比べれば、身体つきもずいぶん変わった。幼さの残る顔立ちではあるが、以前よりも大人びて見える。

「ありがとう、マリア」

「ふふ。では、旦那様と奥様がお待ちです。参りましょう」

「うん」

俺は一度だけ鏡を見てから、部屋を後にした。

⸻

屋敷の玄関ホールには、父グランツと母エレノアが待っていた。

二人とも今日のために正装している。

父はいつものように堂々とした佇まいで、母は落ち着いた雰囲気の美しいドレス姿だった。

「おお、ルシアン。よく似合っているぞ」

父が満足そうに頷く。

「本当に大きくなったわね。今日は大切な日だけれど、いつも通りにしていれば大丈夫よ」

母は優しく微笑んだ。

「ありがとう、父さん、母さん」

本当なら、兄のアルバートと姉のセレスティアも一緒に来てくれる予定だった。

しかし二人は王都の貴族学校に通っているため、授業の都合で今回は同行できない。

その代わり、二人から手紙が届いていた。

兄のアルバートからは、

『ルシアンなら大丈夫だ。自分を信じて臨め』

姉のセレスティアからは、

『どんな職業になっても、ルシアンはルシアンよ。結果が分かったら、必ず教えてね』

と書かれていた。

二人らしい言葉に、思わず笑みがこぼれる。

「帰ったら二人にも結果を伝えるよ」

「そうしてやれ。二人ともお前のことを気にかけているからな」

父の言葉に頷き、俺たちは屋敷を出た。

向かう先は王都の神殿。

そこで、俺の職業が明らかになる。

⸻

馬車は北部領を離れ、王都へと向かっていった。

窓の外に広がる景色は、普段見慣れている北部のものとは違う。

王都に近づくにつれて建物が増え、人の往来も多くなっていく。街道には商人の馬車や旅人の姿があり、遠くには高い建物がいくつも見えた。

やがて王都の城門をくぐる。

街の中は活気に満ちていた。

石造りの建物が並び、通りには商店や露店が立ち並んでいる。人々の話し声や馬車の走る音、料理の香りが入り混じり、北部の領都とはまた違った賑わいを見せていた。

その光景を眺めていると、父が口を開いた。

「王都は各地から人が集まる場所だ。貴族だけでなく、商人や職人、冒険者も多い。北部とは違うものが見られるだろう」

「うん。すごく賑やかだね」

「職業鑑定の日は、各地から貴族の子供たちも集まる。今日の神殿は普段より人が多いはずだ」

父の説明を聞きながら窓の外を眺めていると、やがて目的地が見えてきた。

王都の中心部に建つ、大きな神殿。

白い石材で造られた建物は非常に大きく、正面には幅の広い階段が続いている。柱には細かな装飾が施され、上部にはいくつもの尖塔がそびえていた。

周囲には貴族の馬車が何台も停まっている。

「ここが……」

思わず声が漏れた。

「そうだ。ここが王都の神殿だ」

馬車を降り、父と母に続いて階段を上る。

正面の大きな扉をくぐると、そこには壮麗な空間が広がっていた。

高い天井には神々や英雄を描いた絵画が飾られ、床は美しい大理石で敷き詰められている。高窓から差し込む光が室内を照らし、神殿全体が神聖な雰囲気に包まれていた。

その奥には、広い儀式用の広間がある。

すでに多くの人々が集まっていた。

俺と同じくらいの年齢の少年少女が並び、その周囲には両親や護衛らしき人々の姿もある。服装を見る限り、その大半は貴族の子供たちだろう。

「これだけ集まっているんだね」

「王都周辺だけでなく、各地の貴族家からも子供たちが来ている。職業鑑定は一生に関わるものだからな」

父がそう説明してくれた。

広間の中央には、一段高くなった台座が置かれていた。

その上にあるのは、人の頭ほどの大きさをした石。

虹色の光を帯びた不思議な石で、表面は滑らかだ。見る角度によって赤、青、緑、黄色、紫と色が移り変わっている。

「あれが職業鑑定に使われる石なの？」

「そうだ。あの石に触れることで、その者の職業が明らかになる。ただ、鑑定の詳しい仕組みまでは私も知らない」

父も職業鑑定のすべてを知っているわけではないようだ。

俺が石を眺めていると、広間の前方に一人の男性が現れた。

白い神官服を身にまとい、胸元には神殿の紋章が刺繍されている。年齢は五十代ほどだろうか。落ち着いた表情で、集まった人々を見渡した。

神殿の神父らしい。

彼は一歩前に出ると、静かな声で話し始めた。

「本日は、職業鑑定の儀にお集まりいただき、ありがとうございます」

広間にいた人々の視線が彼に集まる。

「これより、皆様の職業鑑定を執り行います。名前を呼ばれた方は、中央の台座まで進み、鑑定石に手を触れてください。石の反応によって、その方の職業が明らかになります」

神父は一度言葉を切り、集まった子供たちを見渡した。

「鑑定の結果は、その方の人生に関わる大切なものです。どのような職業であっても、落ち着いて受け止めてください。それでは、始めましょう」

いよいよ始まるようだ。

俺は台座の上に置かれた鑑定石を見つめた。

⸻

最初に名前を呼ばれたのは、栗色の髪をした少年だった。

少年は少し緊張した様子で台座に近づき、鑑定石に手を置く。

すると、石が赤みを帯びた光を放った。

「あなたの職業は――上級剣士です」

神父の言葉に、少年の両親が嬉しそうに拍手を送る。

少年も顔を明るくし、両親のもとへ戻っていった。

次に呼ばれたのは、金髪の少年だった。

彼も鑑定石に手を置く。

今度は石が青白い光を放った。

「あなたの職業は――騎士です」

「騎士か！」

少年は拳を握り、嬉しそうに笑った。

父親らしき男性が満足そうに頷き、少年を迎える。

その後も次々と子供たちが鑑定を受けていく。

「火の魔術師です」

「弓使いです」

「治癒術師です」

「槍術士です」

「風の魔術師です」

「錬金術師です」

鑑定石はそのたびに異なる色や光を見せ、神父が結果を告げていく。

職業が分かるたびに、喜ぶ家族もいれば、少し残念そうな表情を浮かべる家族もいた。中には、子供が落ち込んでいるのを両親が優しく慰めている姿もある。

それぞれに期待があり、それぞれに思い描いていた未来があるのだろう。

俺はその様子を眺めながら考えていた。

剣士や騎士のように戦うための職業もあれば、魔術師や治癒術師のように魔法を扱う職業もある。錬金術師のように研究や製作に関わる職業もあれば、弓使いや槍術士のように武器の扱いに特化した職業もある。

職業にはそれぞれの役割があり、優劣だけで決められるものではないのだろう。

もちろん、俺自身がどんな職業になるのかは気になる。

五年間、勉強も剣術も魔法の訓練も続けてきた。

できれば、その努力を活かせる職業になってほしい。

そんなことを考えているうちに、鑑定は順調に進んでいった。

そして、ついに俺の番が近づいてきた。

⸻

「次の方――ルシアン・フォン・ヴァルディア様」

神父の声が広間に響いた。

俺は両親の方を振り返る。

「行ってくるよ」

「落ち着いていきなさい」

母が微笑み、父も力強く頷いた。

「自分を信じろ」

「うん」

俺は台座へ向かって歩き出した。

その途中、周囲から小さな声が聞こえてくる。

「ヴァルディア侯爵家の……」

「グランツ様の息子か」

「一体どんな職業になるのだろうな」

どうやら、父の名前もあって注目されているらしい。

俺は気にしないようにしながら、台座の前に立った。

目の前には、虹色に輝く鑑定石がある。

「それでは、鑑定石に手を触れてください」

神父に促され、俺は右手を伸ばした。

この五年間、俺は多くのことを学んできた。

家庭教師のクラウディアから貴族としての知識や歴史、領地経営について学び、ガルドから剣術を教わった。魔法についても勉強し、実際に使うための訓練を重ねてきた。

剣士になるのか。

魔術師になるのか。

あるいは、その両方を扱えるような職業なのか。

どんな結果になるのか、期待が膨らむ。

そして、俺の手が鑑定石に触れた。

――ドクン。

その瞬間、胸の奥で何かが脈打ったような感覚がした。

鑑定石が強く輝き始める。

最初は赤、青、緑、黄色、紫と、これまで見たことのある虹色の光が次々と現れた。

だが、次の瞬間。

その色がすべて消えた。

代わりに、石の表面から黒い光が広がっていく。

「なっ……！」

神父が驚きの声を漏らした。

黒い光は鑑定石を包み込み、周囲の空気まで揺らし始める。

広間にいた人々がざわめいた。

「何だ、あの色は……？」

「今までと違うぞ」

「鑑定石が黒く……？」

足元の大理石が小さく震え、近くに置かれた燭台の炎が揺れる。

俺自身も何が起きているのか分からなかった。

ただ、手を離すべきなのか判断できず、そのまま鑑定石に触れていた。

両親のいる方からも、心配そうな視線を感じる。

やがて、鑑定石の表面に細い線のようなものが走った。

ひび割れたようにも見えたが、石そのものが砕けることはない。

黒い光は少しずつ弱まり、やがて完全に消えた。

広間に静寂が戻る。

鑑定石は、先ほどまでの虹色ではなく、深い黒色に染まっていた。

神父はしばらく石を見つめていたが、やがて何かを確認するように目を細めた。

そして、静かに口を開いた。

「……あなたの職業は――深淵の主です」

「深淵の主……？」

俺は思わず聞き返した。

聞いたことのない職業名だった。

広間にいた人々も、互いに顔を見合わせている。

「深淵の主とは、一体……」

「そんな職業があるのか？」

「鑑定石の反応も、今までとは違っていたぞ」

誰もが困惑していた。

もちろん、俺にも分からない。

深淵の主。

名前だけを聞けば、何か特別な力を持っていそうな印象を受ける。

だが、職業名だけで能力が分かるわけではない。

俺が知っているのは、その名前だけだった。

⸻

神父は鑑定石を見つめたまま、しばらく考え込んでいた。

やがて、父が前に出る。

「神父殿。今の鑑定結果について、何か分かることはありますか？」

その問いに、神父はゆっくりと首を横に振った。

「申し訳ありません。私にも、この職業について詳しいことは分かりません」

「神殿にも記録がないということですか？」

「少なくとも、私が知る限りでは、この職業を確認した記録はありません。鑑定石があのような反応を示したことも、私には初めての経験です」

母が心配そうに尋ねる。

「では、『深淵』という言葉には、何か特別な意味があるのでしょうか？」

「それについても、今の段階では何とも申し上げられません。言葉の意味から職業の性質を推測することもできますが、確かな根拠はありませんので」

神父は一度、鑑定石へ視線を向けた。

「ただ……今回の鑑定結果と、鑑定石の異例の反応を考えると、これはおそらく固有職ではないかと思われます」

「固有職？」

父が聞き返す。

「はい。一般的な剣士や魔術師といった職業とは異なり、特定の個人にのみ現れる、非常に珍しい職業です。ただし、固有職そのものについても、分かっていないことが多くあります」

神父は慎重に言葉を選ぶように続けた。

「固有職だからといって、必ず強い力を持っているとは限りません。反対に、一般的な職業では考えられないような能力を持つ場合もあるでしょう。しかし、職業の名前や鑑定時の反応だけで、その力の強さを判断することはできないのです」

「では、ルシアンの職業が強いのか、それとも弱いのかも分からないということですか？」

母の問いに、神父は頷いた。

「その通りです。職業が持つ可能性は、本人の才能や適性、そして身につけた能力をどのように扱うかによっても変わります。同じ職業であっても、使い手によって大きな差が生まれることは十分に考えられます」

「つまり、職業だけでは判断できないと」

「はい。現時点では、深淵の主がどのような能力を持つのか、どのような性質の職業なのかも分かりません。強い職業なのか、そうではないのかについても、何も断言できないのです」

父は腕を組み、考え込んでいた。

「神殿の書庫には、固有職に関する記録があるのではありませんか？」

「いくつかの記録はございます。しかし、固有職は確認例そのものが少なく、記録に残されている情報も限られています。今回の職業について手がかりが見つかるかどうかは、調べてみなければ分かりません」

神父は俺の方へ向き直った。

「ルシアン様。鑑定結果そのものに間違いはありません。あなたの職業は、確かに『深淵の主』です。ただ、私たちにも分からないことが多く、今ここで詳しい説明をすることはできません。神殿でも記録を調べ、何か分かりましたらヴァルディア侯爵家へお伝えいたします」

「分かりました。ありがとうございます」

俺は礼を述べた。

正直なところ、少し拍子抜けしていた。

せっかく職業が判明したというのに、その内容については誰も知らない。

固有職らしいということは分かったが、それが強いのか弱いのかすら分からない。

それでも、俺の胸の中には期待が残っていた。

深淵の主。

前世で遊んだゲームや読んだ小説では、「深淵」という言葉には底知れない闇や、未知の領域といった印象があった。

もちろん、この世界で同じ意味を持つとは限らない。

それでも、聞いたことのない職業名には不思議な魅力を感じる。

一体どんな能力を持っているのだろう。

何ができる職業なのだろう。

強いのか、弱いのか。

今は何も分からない。

だからこそ、知りたくなる。

俺がそんなことを考えていると、母が近づいてきた。

「ルシアン、大丈夫？」

「うん。大丈夫だよ」

「そう……。どんな職業であっても、あなたは私たちの大切な息子よ。何も一人で抱え込まなくていいのだからね」

母は俺の手を優しく握った。

父も近くまで来て、俺の肩に手を置く。

「神殿に分からないことがあるなら、こちらでも調べればいい。ヴァルディア家の書庫には古い記録も残っている。必要なら学者にも話を聞こう」

「ありがとう、父さん」

「今は焦る必要はない。職業が分かったばかりなのだからな」

父の言葉に、俺は頷いた。

⸻

神殿を出る頃には、周囲の貴族たちの間でも俺の鑑定結果が話題になっていた。

「深淵の主……聞いたことのない職業だ」

「鑑定石が黒く染まったというのは、本当なのか？」

「固有職なのだろうか？」

そんな声があちこちから聞こえてくる。

俺たちはそれらを気にせず、馬車へと戻った。

馬車に乗ると、母がすぐに俺の隣へ座った。

「本当に大丈夫？　何か気になることがあれば、遠慮なく言ってちょうだいね」

「大丈夫だよ。少し驚いたけど、落ち込んでいるわけじゃないから」

「それならいいのだけれど……」

母はまだ心配そうだったが、俺の手を握ったまま微笑んだ。

向かいに座る父は、窓の外を眺めながら口を開いた。

「屋敷に戻ったら、まずは書庫を調べてみよう。神殿にも問い合わせておく。何か手がかりが見つかるかもしれない」

「うん。俺も調べてみたい」

「そうか。だが、無理はするなよ」

「分かっているよ」

馬車が走り出し、神殿が少しずつ遠ざかっていく。

俺の職業は、深淵の主。

神殿の人間でさえ知らず、固有職である可能性が高いということしか分からない。

どのような能力を持っているのかも、その力がどれほどのものなのかも、今は何一つ分からない。

けれど、俺は不思議と不安を感じていなかった。

むしろ、これから何が待っているのかを考えると、胸が高鳴る。

五年間、勉強や訓練を続けてきた。

その先に待っていたのは、誰も知らない未知の職業だった。

これから自分の職業について調べ、実際に能力を確かめていくことになるのだろう。

一体どんな力が眠っているのか。

その答えを知るのは、これからだ。

俺は窓の外に広がる景色を眺めながら、これから始まる未知の日々に思いを馳せていた。