クラヤミのなか

【Night 61】巡り会って

無数のビルが各々好き勝手に生えていた都市、その建物の間の路地裏で、号哭《ごうこく》が響いていた。幸か不幸か、ビルの壁と壁を何度も反響し、空まで音がのびているにも関わらず、その叫びは誰にも聞こえなかった。

「1人」を除いて。

『……ねえ』

不意に、ナギの背中に声が当たった。ばっと振り返り、真っ赤になった目を向けた。

クラヤミだった。しかし妙なことに、その輪郭がかなりぼやけていた。手はスライムのように垂れていて、地面に黒いしみを作っている。

だがそんなことはお構いなしに、ナギはとっさに、動かないヒカリをかばった。

「……来《く》んじゃねえ」

『……大じょうぶだよ』

「ヒカリが目当てなんだろ……わかってるぞ……オレがされたように、こいつもヒカリを……！」

『落ち着いて』

「……ヒカリは渡さねえ……オレが……オレが……」

するとクラヤミは、もう一度、その白い目をまっすぐナギの目に向けて言った。

『『おちついて』』

「……あ……」

途端に、ナギの身体から戦意が抜け落ち、たちまち地面に座り込んでしまった。そしてそのナギの横を通り過ぎ、ヒカリへと手を伸ばす。

「……てめ……何しやがる……」

何とか首を回してクラヤミを視線で追うナギだったが、クラヤミの手は既に、2人に達していた。

その一瞬、正常な思考回路が戻ってきた時、ナギは疑問に感じた。なぜ、2人に手を伸ばしているのか？　クラヤミは、ヒカリにしか干渉できないのでは？

疑問が広がり始めたその時、信じられない光景を目の当たりにした。

2人が、ゆっくりと目を開いていた。目の光はまだ小さいが、それでもたしかに、意識を取り戻しているはずだった。顔の腫れも、出血も、いつの間にか消えている。それはまさに、奇跡としか言いようがなかった。

やがて意識が覚醒したのか、「ひっ」と声を上げるヒカリ。

『大じょうぶ。なにもしないよ』

ナギと比べ、ヒカリは意外にもすぐに納得したようだ。

そしてすぐに、ヒカリとナギの目が合った。

目をぱちくりさせて数秒間ナギを見ていたが、やがて口を開いた。

「ナギさん……」

「……」

一方でナギは、口を開くことができなかった。今こうして、ヒカリが喋っているということが信じがたかった。

しかし、確かに言葉を発していた。

その現実は、やがてナギに浸透していく。

「……ナギさん！」

クラヤミを通り過ぎて、ナギに駆け寄るヒカリ。その次には元気に抱きついてきた。すぐにナギも応えた。

「よかった……よかった……って、ナギさん……ちから、つよくない……？」

「……良かった……オレのせいで2人とも死んじまったのかと……」

血の代わりに涙を流して顔をうずめるヒカリを撫でる。少し微笑んでいた。そして思った。「2回目」があるなんて。さっきとは意味がまるで違うけど。

ナギの手の甲とヒカリの頭に水滴が落ちつつあった。

「……よ、良かったですよぉ、本当に……」

「……テリカ！」

しかし歩いてきたテリカには、大きな声を出してしまった。なぜなら。

「……お前、喋れてるじゃねえか！」

「……『しゃべれてる』？」

「あ、えっと……」

「もちろん、ですよぉ！」

そう。ナギが影に敗北する直前、影に『ちから、うばう』と頭をわしづかみにされたテリカは、まともに喋れなくなっているはずだった。しかし今は、ところどころつまりながらではあるが、支障なくコミュニケーションができる。

『……多分、〈ソカ〉から出てきた時に、うばわれた力も一しょに取り返したんだね』

そして、クラヤミ。

3人は一斉に、彼女の方を向いた。口を開いたのはナギだった。

「……なぁ、お前……なんで2人を治してくれたんだ？　それに、どうしてオレ達を他の奴に言わないんだ？　ほら、あのテレパシーみたいなやつで……」

すると、少し考える素振りを見せた後、クラヤミが言った。

『……何となく、助けたかったからだよ』

「何となく、ですかぁ……？」

テリカが返す。しかしクラヤミはそれには反応せず、ヒカリに近づいた。

『はい、これ』

どこから取り出したのか、ヒカリの前に出されたクラヤミの手には、ヒカリがナギを助けるのに使った、あの大きな懐中電灯が握られていた。

「これ……！」

『おちてたから、ひろったよ』

「……ありがとう」

ヒカリはその行為に感謝して、受け取ろうとした。

その時、気がついた。

「……！」

クラヤミの手───正確にはヒカリの手袋のシルエット───が、溶けたアイスのように、液体になってポタポタと垂れていた。それで、思わず手を引いた。

『……大じょうぶだから』

しかしクラヤミに促され、手に取った。ナギ救出の時と同じく、ドロドロとした黒い物が手袋にまとわりついた。しかし、拾ってくれたのは事実なのだ。

「……ありがとう」

クラヤミはヒカリの感謝を受けて小さくうなずくと、何を思ったのか、いきなりナギの手を握った。ナギはすぐにその手をほどいた。すぐにほどいたつもりだった。

「うおっ！　何すんだよ！」

『……いきなりでごめんね、あなたにも「助ける力」を分けたくて……』

「助ける、力……あの、ほ、他の影に、入って、中の人を、助ける力、ですかぁ？」

クラヤミが大きく頷いた。

「……ってことは……」

ナギの方にゆっくりと目を移すテリカ。その先のナギは、瞬《まばた》きを挟みながらクラヤミを見ていた。

「オレが……他の奴を……てかなんでオレに……」

そして、両手を視線の前に持ってきて、それをしばらく見つめていた。最初は火山の噴火か何かを遠目で見るような表情だったが、だんだんと笑顔が混じってきた。

やがてナギが口を開いた。

「……行くぞ」

「えっ？」

「他の奴ら助けに行くんだよ！　出会った奴は誰でもな！　ほら！　2人も！」

それでナギがしていた瞬きがテリカに移ったが、彼女もすぐに笑って返した。

「そうですね、行き、行きましょう！」

それに賛同して、路地を抜ける後を追うテリカ。ヒカリもそれに続いて足を踏みだそうとした時。

クラヤミの湿った手が服を掴み、それを阻止した。

「……？」

『まだ行かないで。伝えたいことがあるんだ』

それを受けて、ヒカリはいぶかしみなかまら、再びクラヤミの方を向いた。無表情を際立たせている白い目が、より鋭く見えた。

『……そのかい中電とう、「ついてる」よね？』

何のことか分からなかったが、クラヤミが自身のしたたる左手を指さしたのを見て、ピンときた。懐中電灯には黒い反液体状のものがくっついている。

「うん……でも、どうして？」

しかしクラヤミはそれには答えず、言った。

『わたしがいなくなったら、太ようが出てくる。そうすればかげはみんなきえるんだ。そして、わたしはもうげんかい』

クラヤミが言ったことで、ヒカリは少しずつ理解していった。影はクラヤミがいなくなれば、出てくる太陽によりみんな消滅する。なぜ太陽が出てくるとそうなるのかは分からなかったが、しかし、これを言うということは。

『よかったね。ヒカリちゃんたちの、かちだよ』

そう言って、クラヤミは地面に倒れ込んだ。