クラヤミのなか

【Night 33】贈り物

「テリカさん！」

「……テリカ！」

ヒカリとヨウタもテリカに駆け寄ってきた。

「よかった……」

特にヒカリは、勢いよく駆けてきたかと思うと、そのままテリカに抱きついた。

「まあ、よかったな。とりあえずこれでようやく4人に戻った」

ナギが安心したかのように言う、しかしその肩には、痛々しく血が滴っていた。

「……ナギさん……大丈夫？」　

「あっ……ごめんなさい……」

テリカが謝る。すると、ナギはそんなテリカに向かって笑いかけた。

「馬鹿。こんくらい大丈夫だよ！」

しかし。

「うっ…」

次の瞬間、ナギは肩を押さえてしゃがみ込んでしまった。

「……ナギ」

「へーきだって！」

すると、テリカが何やら頭を触り始めた。

「テリカさん？」

テリカは頭の額あたり……乱雑に巻かれた包帯をちぎり、一巻きほど切り取ると、ナギの肩に巻いた。

「ごめんなさい、もっと綺麗な布があれば……」

テリカは申し訳なさそうに言った。

するとナギは下を向いた。と思うと、その体を小刻みに震わせ始めた。

「……ナギさん？」

「ふふふ……」

よく聞くと、笑っているような声が微かに聞こえてきた。そしてその笑い声は、だんだんと大きくなっていく。ヒカリは、初めてナギと会ったときの様子を思い出していた。

「ナギさん？」

「ははは……いや、わりいわりい。お前にこんなことしてもらう日がくるなんて、思ってなかったからな……」

「ナギさん……」

テリカは心にじんとくるものを感じた。

その時、ヒカリはとあることを思い出した。そして、自分の服の中から黄色い袋を取り出した。

これを渡さないと。

「……あめ、もってきた」

しかし、誰も返事をしない。どうやら聞こえていないようだ。

仕方なくヒカリは、わざわざナギの所まで行き、背中を叩いた。ナギに一番渡したかった。

「何だ？」

ナギはすぐに振り返った。穏やかな顔をしている。

「……あめ、いる？」

「アメ？　アメって……あの食べる方の？」

ヒカリは黙って頷く。

「サンキュ！　オレずっと腹へってたんだよなー」

するとナギは急に元気を取り戻したかと思うと、ヒカリの飴《あめ》の袋から飴玉を1つ取りだし、包装を開いて口に入れた。

「くぅーっ！　やっぱ疲れてる時には甘いもんだな！」

「何ですかぁ？」

「……何？」

すると、テリカとヨウタもやってきた。

「テリカ……」

「あ、いや、別にまだナギさんたちを信じてないわけじゃないですよ！　ただ敬語じゃないと喋りづらくて……」

「まあそれならいいんだけどな。あ、2人とも、ヒカリのアメ食べるか？」

「……じゃあ、貰おうかな」

そう言うとヨウタもヒカリの持つ袋に手を伸ばした。

「……うん。おいしい。ありがとう、ヒカリ」

「私もいいですかぁ？」

次はテリカだった。少し切り取ったとはいえ、包帯とボロボロのコートが痛々しかった。本人は変えようと思わないのだろうか。

「じゃあ、1つ貰いますよぉ」

そう言って、テリカも飴の袋に手を突っ込んだ。

……そこで、止まった。テリカは少し笑みを浮かべた表情のまま、固まっていた。よく見ると、袋に視線が注がれているように思える。

「テリカ？」

「あ、えっと、何でもないですよぉ！　……ヒカリちゃん、やっぱり私はいいですよぉ」

「え？」

ヒカリは戸惑った。なぜテリカは飴を受け取らないのか。食べることへの執着を捨てるためなのだろうか。その答えは、ごく単純な、しかし複雑なものだった。

───迷子かな？　大丈夫。怖がることはない。

（このアメ、あの時のアメと一緒……）

あの時助けてくれ、そして先程まで自分を傀儡《くぐつ》としていたヒカリの父親。今はヒカリ本人が渡しているとはいえ、嫌悪感を抑えることはできなかった。

すると。

「受け取っとけよ、テリカ」

これに反応したのは、意外にもナギだった。

彼女は、今度は少し真剣な様子で飴を取り出すと、テリカの右手に握らせた。

「お前にどんな理由があろうと、これはヒカリからのもんだからな。お前、ヒカリになんか恨みとかあったか？」

「そ、そりゃあ、ないですよぉ」

テリカは慌ててかぶりを振った。

「じゃあ、貰っとこうぜ。オレ、いいこと思いついたからさ」

そう言ってナギは、ヒカリに歩み寄った。

「ありがとな、ヒカリ。こんだけのもん貰ったんなら、こっちも何か礼をしねえとな」

すると、ナギはヒカリを指差した。いや、正確には、ヒカリの首を指差していた。

「そのマフラー、やるよ」

「え？」

「オレはもう、寒くねえからな」

それだけ言って振り向き、遠くの方を見るナギ。その様子は、何かに祈っているようにも見えた。

「……ナギさん？」

ヒカリはナギが心配になった。普段のナギらしくない。何かあったのだろうか。

「……あ、すまん」

ヒカリの接近に気がつくと、ナギは祈り（？）をやめてしまった。

「……よし、お前らもヒカリに何か返せよ」

すると、一転してナギは大きな声で2人に言った。

「ええっ！？」

「……」

突然のナギの発言に驚く2人。しかしすぐに納得する素振りを見せた。

「……じゃあ」

先にヒカリに足を踏み出したのはテリカだった。先程と同じく、頭の包帯を少し長めにちぎっている。

すると、テリカはしゃがみ、テリカの足を凝視した。そして何かを見つけたような様子になると、ヒカリの足に包帯を巻きつけ、結んだ。

その場所は、ナギと再会する前に、転んで怪我《けが》をした場所だった。

「はい、これでもう大丈夫ですよぉ！」

「ありがとう。でも……テリカさん……あたまのけが、だいじょうぶ？」

「私は大丈夫ですよ。私は1人です。でもヒカリちゃんには、会うべき家族がいます。家族に会わせるまでは、傷ついた状態で帰すわけにはいきませんよっ！」

そう言って、満面の笑みを向けるテリカ。何一つ不純物が混じっていないように思えた。もし生まれた環境が少しでも違っていたら、きっと誰からも好かれる人になっていただろう。

「ありがとう……」

「……じゃあ、次は僕だね」

そして次に、ヨウタがヒカリに向かってきた。

「……まず、謝っておかなくちゃいけないんだ……」

ヨウタはヒカリの目の前まで歩くと、声色を全く変えずに言った。

「何をだよ」

ナギが素早くツッコむ。ヨウタは無反応だ。

「……僕が寝てたせいで、離ればなれになってしまったこと、ごめん」

「おいおい、それならオレが不甲斐《ふがい》なかったのが……」

ナギは懲《こ》りずにツッコみ続ける。

「……あ、もう一つあるんだ」

ナギはヨウタの言葉に黙ってしまった。

そこから、少し間があいた。風の流れを緩やかに感じた。

「……ショッピングモールにいたとき、ナギにヒカリを見張ってろって言われてたけど、実は2人が移動した後、こっそりとある店に行ってたんだ」

「……は？」

「ナギさんっ、後で……！」

「……いや、いいわ。結果オーライだし」

2人が何やら言っている。ヒカリにはよく聞こえなかった。

「……だから、せめてものお詫《わ》びとして、これ」

そして、ヨウタはヒカリに何か掌《てのひら》ほどの大きさの物を差し出してきた。

いや、掌ほどというより……掌の形をしていた。

かわいらしい小さな手袋だった。

白をベースとし、掌から分岐する指の部分には、桃色の線が入っている。そして反対側の手の甲には、これまた桃色の、数個の星が燦然《さんぜん》と輝いている模様がプリントされていた。手にはめてみると、ぴったりとフィットした。手に毛の質感が絡みついた。

「……ごめんね」

ヨウタは申し訳なさそうな笑みを浮かべていた。しかし、その後ろから、ナギとテリカが走ってきた。かと思うと、ナギが思い切りヨウタの背中を叩いた。

「お前、やるじゃねえかよ！　女の気持ちなんてわかんねえただの陰キャだと思ってたのによ！」

「そうですよぉ！　これ、めちゃくちゃかわいいじゃないですかぁ！」

ヨウタは唐突なお褒めに、一瞬固まった。そして、隠すように顔を背けた。

「……そんなことないよ」

「照れなくていーんだぞ！　ほら！」

「……照れてないよ」

ヨウタは完全に後ろを向いていた。思わずヒカリは笑ってしまった。

「……まあ、あれだ」

ナギはそんなヨウタをよそ目に、ヒカリに注目を移し、言った。

「要するにオレたちが言いたいのは……その……みんなお前を大事にしてるってことだ！　忘れんなよ！」

言い終わると、ナギはすぐにヨウタと同じように後ろを向いてしまった。最後の方が少し早口になっていたのを、ヒカリは聞きのがさなかった。ナギとヨウタ。最初の頃は水と油のように相反する性格だと思ったけれど、この2人は案外似ているのかもしれない。水と油が混ざることだって、無いとは限らないのだ。

「ナギさんも照れてるじゃないですかぁ」

「うるせぇ！　行くぞ！」

茶化すようにテリカが言う。それを振り払うように、ナギが大声で叫び、歩き始める。ヨウタも、黙って後ろをついていく。

ナギ、テリカ、ヨウタ……こんな人たちにまた出会えることなんて、もう二度とないだろう。

そんなことを考えながら、ヒカリも足を踏み出した。